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¿Qué es la melatonina?
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La melatonina (N-acetil-5-metoxitriptamina) es una hormona producida principalmente por la glándula pineal que se encuentra en el cerebro. Se produce también en la retina, en el intestino y en otros tejidos corporales.
Fue descubierta en el año 1958 por Aaron Lerner. La palabra melatonina procede del griego «melas»= negro y de (sero)tonina, y se refiere al cambio de color que experimentan los anfibios por influencia de esta hormona.
La melatonina no solamente es exclusiva de los seres humanos, sino que también se produce en otros animales (mamíferos, pájaros, reptiles y anfibios) y algas.
La melatonina se forma a partir de de la serotonina (Más información sobre la serotonina en el listado inferior)
Cómo se produce melatonina
La producción de melatonina por parte de la glándula pineal esta relacionada con la exposición de los ojos a la luz. Aumenta cuando ha oscurecido y alcanza los mayores niveles a primeras horas de la mañana.
Durante el día, prácticamente no se puede detectar. La falta de luz es captada por los ojos que envían su señal al cerebro para estimular la producción de esta hormona. La presencia de luz inhibe su producción. Por este motivo se la conoce como «hormona de la oscuridad«.
La producción de melatonina también esta condicionada por otros factores personales, como la edad o el estrés. Así, en el hombre, empieza a disminuir a partir de la pubertad y puede prácticamente desaparecer con la vejez. La producción de esta hormona se inicia a partir de los 3 o 4 meses, alcanzando su máximo nivel en la época prepuberal (8 a 10 años).
A partir de aquí, va descendiendo, de manera que a los 70 años se calcula que solamente poseemos un 10 % del nivel máximo que poseíamos antes de la pubertad.
Melatonina y estrés
El estrés interfiere en la producción de serotonina y también parece interferir en el adecuado funcionamiento de la glándula pineal productora de melatonina. Según los últimos estudios, la deficiencia de ácido fólico puede disminuir el contenido de melatonina en el cuerpo.
Otros factores externos, como la presencia de mayor o menor luz según la estación del año o la temperatura, condicionan la producción de melatonina.
Funciones de la melatonina
Las principales funciones de la melatonina son las siguientes:
– Regular el sueño: La melatonina es una hormona que regula los ciclos del sueño-vigilia (los que se conoce como ciclos circadianos). La melatonina, entre otras funciones, nos hace dormir o permanecer despiertos. Los niveles de esta hormona son superiores en aquellas horas en que el organismo humano siente la necesidad de dormir, mientras que son inferiores durante el día cuando debemos mantenernos despiertos.
– Incentivar el sistema inmunológico: Se cree que la melatonina puede favorecer la protección contra infecciones al ser capaz de estimular el sistema inmunológico y aumentar la inmunidad.
– Actuar de antioxidante: La melatonina puede ser considerada un potente antioxidante capaz de proteger nuestras células contra la acción de los radicales libres.
Se ha comprobado como la extirpación de la glándula pineal esta relacionada con un mayor índice de cánceres y otros anomalías producidas por la influencia degenerativa de los radicales libres sobre las células del organismo humano, como, por ejemplo:
– Enfermedades del aparato circulatorio, como mayor presencia de enfermedades cardíacas
– Enfermedades de la vista, como cataratas o ceguera nocturna
– Enfermedades del sistema nervioso, como Alzheimer o Parkinson
– Enfermedades metabólicas como la aceleración del envejecimiento.
– Estimular la producción de hormonas: La melatonina participa en la estimulación de hormonas tan importantes como la hormona del crecimiento.
– Regular la reproducción : Aunque la regulación de los ciclos reproductivos se da fundamentalmente en animales, se puede observar cierta relación con respecto a la especie humana. Se ha comprobado que la melatonina interviene en la maduración sexual de los hombres y mujeres.
La pubertad puede adelantarse con la presencia de una menor cantidad de melatonina en la sangre, mientras que se se puede retrasar cuando la cantidad es elevada. De igual manera se ha comprobado que en los países del sur, donde existen más horas de luz en invierno, se ha observado durante esta época un descenso de los embarazos.
La melatonina consigue estas funciones mediante la inhibición de las hormonas gonadotrópicas las cuales influyen en la actividad de los ovarios y de los testículos
¿Para qué sirve la melatonina?
La utilización terapéutica de la melatonina es muy amplia. Se ha utilizado en forma de suplementos para el tratamiento de numerosas anomalías como el insomnio, tratar el jet lag, la prolongación de la juventud, el tratamiento del cáncer, migraña, etc.
Más información sobre las propiedades de la melatonina.
31 enero, 2022
