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¿Qué es la glicerina?
La glicerina, con formula C3H8O3, también llamada 1,2,3-propanotriol o glicerol, es un subproducto que se obtiene mayoritariamente en la fabricación de jabones. Los jabones tradicionales se forman con aceites vegetales y aceites animales en cuya composición entra a formar parte de una manera natural la glicerina.
La glicerina constituye moléculas de triglicéridos cuando se combina con los ácidos grasos (oleico, palmítico, láurico y esteárico) Además aparece en las membranas celulares de los vegetales y los animales a modo de fosfolípidos.
Características de la glicerina
Es un producto que tiene una gran capacidad para atraer la humedad, licua a los 25 ºC, alcanza su punto de ebullición a los 290 ºC, es viscoso, dulce, carece de olor y se disuelve en agua y alcohol
Fue descubierta por el químico inglés Claude Joseph Geoffroy en 1741 y aislada por vez primera por químico sueco Carl Wilhelm Scheele en en 1779.
En la fabricación de jabones industriales se utilizan grasas vegetales o animales mezcladas con sosa cáustica. En este proceso de fabricación, se añade sal a la mezcla anterior para separar la glicerina del producto. La sal permite separar el jabón propiamente del resto de impurezas, entre ellas la glicerina.
La separación de la glicerina se lleva a cabo por destilación del residuo. Posteriormente se produce el filtrado de la misma y su solidificación en la forma adecuada dentro del molde correspondiente.
Hoy en día, además de obtenerla en el proceso de fabricación del jabón también se obtiene de la fabricación del biodiesel y del propeno, un producto obtenido del petróleo.
El mayor productor del mundo de glicerina es Estados Unidos, que recoge más del 70 % de la producción mundial.
¿Por qué se extrae la glicerina?
Antiguamente la glicerina quedaba incorporada en la composición del jabón, lo cual le proporcionaba unas características adicionales. Inicialmente se empezó a separar cuando se descubrió la fórmula de la nitroglicerina, un explosivo muy utilizado para la fabricación de bombas realizado con la mezcla de ácido nítrico concentrado, ácido sulfúrico y glicerina.
Posteriormente, tras el descubrimiento de la dinamita, la nitroglicerina como tal fue progresivamente remplazada por la dinamita porque era mucho más estable. Hoy en día se sigue utilizando como ingrediente en la fabricación de explosivos más sofisticados y, debido a que dilata los vasos sanguíneos, como medicamento para el infarto de miocardio o la insuficiencia cardíaca.
A pesar de que el uso de la glicerina en los productos tradicionales es cada vez menor, la glicerina es un producto muy valioso que se sigue extrayendo en el proceso de fabricación del jabón.
¿Para qué se utiliza la glicerina?
La glicerina puede utilizarse para la confección de muchos productos. Entre ellos tenemos:
- Productos medicinales: supositorios para el estreñimiento, excipiente de jarabes, productos para desinfectar, medio para disolver los componentes para dejar de fumar en los cigarrillos electrónicos, etc. En general se utiliza como excipiente, estabilizante y disolvente de otros principios medicinales.
- Cosméticos: principalmente jabones (Véase jabón de glicerina en el listado inferior) o pasta de dientes.
- Industria: Por su elevada viscosidad, la glicerina constituye un estupendo lubricante. Se utiliza por ejemplo, para engrasar las bombas de petróleo (no se disuelve en este producto) o como lubricante para las máquinas alimentarias o de medicamentos (Carece de toxicidad)
La industria textil lo utiliza en la fabricación de fibras textiles. La industria del cuero lo usa en el curtido y preservación de las pieles.
Aparece en la industria de explosivos en la fabricación de la nitroglicerina y otros explosivos. La industria del tabaco lo utiliza para disminuir el olor del tabaco.
Aparece también en la fabricación de plásticos, pinturas, barnices, fibra de vidrio, etc.
¿La glicerina es comestible?
La glicerina, en su estado puro o glicerol, en cantidades adecuadas, no presenta ningún problema para la salud. De hecho la industria alimentaria la utiliza habitualmente en la composición de muchos alimentos. La industria alimentaria lo nombra como E422.
Glicerina pura alimentaria se puede conseguir en farmacias y en tiendas de dietética o productos naturales. De todas maneras debemos asegurarnos que sea pura.
A través de la glicerina la industria alimentaria consigue emulsionar (mezclar) ingredientes que de por si estarían separados. Por lo tanto se trata de un aditivo que mejora la presencia y la calidad de los productos.
La glicerina se utiliza como medio activo (excipiente) para disolver los principios activos de muchos preparados medicinales, de manera que estos puedan ser absorbidos por el organismo. Así, por ejemplo, la glicerina constituye el excipiente habitual de jarabes y es el medio ideal donde se disuelven los extractos de muchos plantas medicinales como el café o el té.
Aspecto translucido de la glicerina cuando se corte en laminas finas
La glicerina, utilizada en los alimentos preparados, también posee un valor espesante, endulzante, estabilizante y conservante.
Como endulzante se utiliza como sustituto del azúcar es un 40 % menos dulce que este y presenta menos calorías. Posee un índice glucémico inferior al azúcar por lo que no eleva tanto los niveles de azúcar en la sangre.
¿Qué es el jabón de glicerina?
Es un jabón en el que la base del mismo esta constituido por glicerina. Además de la glicerina, se utilizan generalmente colorantes y aromatizantes naturales que le proporcionan color y olor natural.
Más información sobre la glicerina.
12 marzo, 2022
