Propiedades medicinales del ruibarbo

¿Qué es el ruibarbo y para qué se utiliza?

Bajo el nombre de ruibarbo chino se esconden dos clases diferentes de ruibarbo: Rheum officinale Baillon y Rheum palmatum L. Ambas especies tienen propiedades medicinales muy parecidas, hasta el punto de que el polvo de raíz de ruibarbo chino suele ser la mezcla del rizoma y raíces secos de estas dos especies.

Otras especies medicinales también con propiedades terapéuticas semejantes son: el ruibarbo sirio (Rheum ribes), el ruibarbo del Himalaya (Rheum australe y Rheum emodi) y el nakai o ruibarbo coreano (Rheum coreanum).

Usos del ruibarbo

Esta planta también es apreciada en la alimentación por los pecíolos de sus hojas, que son una verdura excelente. Las especies que se cultivan con fines culinarios se denominan ruibarbo de jardín y rapóntico. Los pecíolos consumidos también tienen propiedades y efectos terapéuticos parecidos a las especies medicinales, aunque con efectos más leves.

Propiedades purgantes, laxantes o astringentes del ruibarbo

Aunque parezca una contradicción, lo cierto es que en este caso, el ruibarbo es el ejemplo que ilustra la famosa frase de Paracelso «nada es veneno, todo es veneno: la diferencia está en la dosis». En efecto, según la cantidad de polvo de raíz empleada, el ruibarbo tiene propiedades purgantes, laxantes o astringentes.

Las propiedades astringentes se aprecian con ingestas bajas y son debidas al elevado contenido en taninos en la raíz. Los taninos son sustancias astringentes, adecuadas como remedio para la diarrea, y motivo por el cual se utilizaba antiguamente para tratar la disentería. Para estas aplicaciones se debe aplicar muy bajas dosis (dosis de 50 miligramos a 1 gramo de polvo repartido en 4 – 2 tomas al día).

A dosis moderadas, prevalecen las sustancias altamente laxativas. Estas se denominan antraquinonas, potentes componentes catárticos (que aceleran la defecación) y laxantes que se encuentran también en otras plantas utilizadas para este fin como en el sen o la cáscara sagrada. Estos compuestos actúan tonificando la musculatura intestinal (en especial, del duodeno) y aumentan su actividad, provocando así mayor movimiento y consiguiendo efecto catártico.

El polvo de ruibarbo es utilizado en cantidades moderadas para tratar el estreñimiento puntual, y en  China para purgar el cuerpo y tonificar el hígado. Sin embargo, para este fin deben utilizarse dosis relativamente bajas (dosis de 1 a 2 gramos de polvo al día), e ir aumentando según tolerancia, pues sus efectos pueden ser fuertes. El efecto laxante debe aparecer entre 6 y 12 horas después de la ingestión oral. Los tratamientos laxantes del ruibarbo se deben realizar durante no más de 7 días, ya que es una planta que puede generar dependencia intestinal.

Contraindicaciones del ruibarbo en casos de enfermedades digestivas

El ruibarbo, igual que otras plantas con antraquinonas, no se puede utilizar en enfermedades intestinales como colon irritable, enfermedad de Crohn, apendicitis, colitis ulcerosa u otras alteraciones intestinales. Tampoco es adecuado para combatir el estreñimiento crónico, pues es una planta que genera dependencia y su uso perpetuado puede agravar el estreñimiento crónico.

Elevadas dosis de polvo de ruibarbo provocan un efecto purgante fuerte, debido a su contenido en senósidos, que provoca descomposición y puede comportar dolores de barriga. También se utiliza como adelgazante, ya que el aumento del ritmo de deposiciones supone la malabsorción de la comida. Se desaconseja el uso del ruibarbo en altas dosis sin la supervisión de un especialista. (Dosis de 2 a 3 gramos de polvo al día).

Propiedades estomacales del ruibarbo

El polvo de raíz de ruibarbo se utiliza para ayudar a la digestión. En pequeñas dosis, aumenta el tono muscular y la secreción glandular de los órganos digestivos, siendo un suplemento aperitivo que estimula la secreción gástrica y actúa aumentando el apetito. Indicado en personas convalecientes, cansadas, anémicas o personas inapetentes en general. (Dosis: 50 mg. a 1 gramo, repartir en varias tomas, hasta 1 gramo al día).

También es un remedio eficaz para las digestiones lentas, dispepsia o malas digestiones debido al poco contenido de ácido clorhídrico en los jugos estomacales. Además tonifica la musculatura, favorece el vaciado gástrico y ayuda a segregar moco en la mucosa estomacal, protegiéndola de los mismos jugos gástricos. Para estos usos se suele combinar con otras plantas carminativas (digestivas).

Un estudio realizado en China con 312 pacientes de úlceras estomacales realizó un tratamiento con ruibarbo (Rheum officinale). El ruibarbo ayudó a un 90% a mejorarse en pocos días. Sin embargo, la posología de la raíz de ruibarbo en estos casos debe ser supervisada por un especialista debido a sus posibles efectos laxantes.

Propiedades del ruibarbo para enfermedades hepáticas

Se ha descrito efecto colagogo con la ingesta de polvo de ruibarbo, es decir, que favorece el flujo de bilis hacia el tracto intestinal, lo que ayuda al proceso digestivo en dosis bajas. Indicado en personas con digestiones difíciles. En elevadas dosis, un exceso de bilis en el intestino puede ser irritante y contribuir al efecto laxante de las antraquinonas.

Un estudio científico ha concluido que la fibra del ruibarbo alimentario (Rheum rhabarbarum y Rheum rhaponticum) es efectiva para reducir el colesterol debido a que éste aumenta la excreción de jugos biliares (ricos en colesterol), explicando así sus efectos hipocolesterolemiantes. Por tanto, es interesante introducir el ruibarbo como verdura en personas con colesterol o arteriosclerosis.

Por sus efectos coleréticos también se ha utilizado para estimular la función biliar. Antiguamente se recetaba en casos de ictericia, aunque actualmente se desaconseja su uso para este fin.

Precauciones con el uso de ruibarbo para el hígado

¡Cuidado! El ruibarbo no es adecuado para personas con insuficiencia hepática, cirrosis, hepatitis u otras alteraciones del hígado. Los compuestos que contiene se deben filtrar en este órgano, y si éste está enfermo (por una infección, virus, etc.) puede dañarlo aún más y agravar la enfermedad existente. Por ello, cuando aparecen dolores o indicaciones de que el hígado no está bien (ictericia, dolor), es muy importante acudir al médico y tomarlo sólo bajo su supervisión.

Propiedades antibacterianas del ruibarbo

Se ha comprobado que las infusiones de la raíz de ruibarbo son efectivas contra las bacterias Staphylococcus aureus, una bacteria infecciosa que produce úlceras, orzuelos y foliculitis (infección de tipo acneica que aparece en la barbilla).

Un estudio científico evaluó la actividad antimicrobiana de las antraquinonas de Rheum officinale Baillon para combatir las infecciones por Megalobrama amblycephala en peces. La mortalidad fue significativamente menor en el grupo de peces que habían seguido el tratamiento antibiótico con extracto ruibarbo (0,1%) que en el grupo control, lo que demuestra los efectos antibióticos de la raíz.

Propiedades antiinflamatorias del ruibarbo

Uno de los compuestos que contiene la raíz de ruibarbo en altas concentraciones es la emodina. La emodina es una sustancia con efectos antiinflamatorios.

Un estudio científico realizado en animales con asma alérgico observó los efectos de esta sustancia sobre las vías respiratorias, y concluyó que la emodina tiene propiedades efectivas para evitar la progresión de la inflamación de las vías respiratorias y que podría ser utilizada en la terapia de pacientes con inflamación alérgica de las vías respiratorias.

¿Para qué sirve el ruibarbo chino? Principales indicaciones

• Estreñimiento ocasional (no crónico). Se utiliza para remediar situaciones de estreñimiento, por sus propiedades que provocan el peristaltismo (movimiento de los intestinos), la secreción de moco intestinal y efecto catártico (que acelera la defecación). No se debe utilizan como laxante en caso de estreñimiento crónico debido a los efectos secundarios de las antraquinonas.
• Atonía estomacal: el ruibarbo puede ser un remedio efectivo para aumentar la actividad muscular del estómago, especialmente en personas con digestiones difíciles. Asimismo, también se ha reportado efectos positivos sobre personas con gastralgia. Posología: decocción al 2% de raíz seca machacada. Hervir unos minutos, dejar reposar y tomar 3-4 tazas diarias.
• Anorexia: el ruibarbo en muy bajas dosis puede aumentar las secreciones estomacales aumentando así la sensación de hambre y actuando como aperitivo y digestivo. Adecuado para personas convalecientes, decaídas, cansadas o sin hambre. Posología: de 0,15 a 0,30 gramos de raíz en polvo media hora antes de cada comida.
• Dispepsia: las mismas cualidades comentadas anteriormente pueden ayudar a combatir la dispepsia por falta de jugos gástricos. Posología: de 0,15 a 0,30 gramos de raíz en polvo media hora antes de cada comida.
• Diarrea: en dosis muy bajas, el polvo de raíz y rizomas de ruibarbo puede solucionar casos de descomposición debido a su elevado contenido en taninos, con efecto astringente. Se ha mostrado eficiente también como remedio para la disentería. Posología: decocción 1,5% de raíz seca machacada. Hervir unos minutos, dejar reposar y tomar 3-4 tazas diarias.
• Afectaciones hepáticas: antiguamente se utilizaba el polvo de esta raíz para casos de ictericia y para ayudar al hígado a purgar el organismo debido a sus propiedades colagogas. Algunas alteraciones hepáticas requieren cuidados diferentes, por lo que para estos casos se debe consultar previamente al especialista. Posología: decocción 1,5 – 3% de raíz seca machacada. Hervir unos minutos, dejar reposar y tomar 3-4 tazas diarias.
• Oliguria: tratados de fitoterapia describen la raíz de ruibarbo chino como remedio para aquellas personas que orinan poco. Sin embargo, no es adecuado en personas con litiasis renales (piedras en el riñón), cistitis ni oxaluria. Para estos casos se debe consultar previamente al especialista.

Cómo tomar ruibarbo

• El ruibarbo se puede tomar en forma de suplemento (cápsulas), en infusión o tisanas o como alimento. La parte medicinal de la planta son sus rizomas y raíces secos y triturados en polvo.
• En la alimentación, las hojas de ruibarbo son TÓXICAS, solamente es comestible su pecíolo. Sus propiedades son mucho menos efectivas que las de sus raíces, donde existe mayor concentración de todos sus compuestos.

Posología

• Infusión: en 1 litro de agua hirviendo, añadir 10-20 gramos de polvo de raíz de ruibarbo seca y triturada. Dejar reposar 15 minutos y beber una taza de aproximadamente 180ml antes de cada comida como aperitivo, digestivo o tónico.
• Polvo: triturar la raíz desecada con la ayuda de un mortero o un molinillo de café. Servirse media cucharadita de café en vino o vermut de 2 a 3 veces al día durante un período inferior a 15 días. Se consiguen efectos aperitivos, digestivos y ligeramente laxantes. En caso de aumentar esta dosis, tendía efectos purgantes. Nunca deben superarse los 15 días de tratamiento, pues a nivel digestivo puede crear tolerancia o dependencia.
• Vino tónico: dejar macerar en vino dulce de postre 50 gramos de raíz de ruibarbo molido durante 10 días. De 2 a 3 vasos de vino al día, durante un período no superior a 10 días.
• Extracto de ruibarbo: asequible en farmacias. Consumir de 5 a 100 gotas, según la prescripción médica y los efectos deseados.
• Puré para el estreñimiento: preparar un puré con 3 pecíolos de hojas ruibarbo (sin el limbo de las hojas), una taza de zumo de manzana, ¼ de taza de zumo de limón y una cucharada de miel.
• Los pecíolos de las hojas, sin el limbo de las hojas: se pueden consumir como verdura, hervidos, salteados o en tortilla. Sus efectos son laxantes y digestivos.

Importancia histórica del ruibarbo en la fitoterapia

• El ruibarbo es una de las plantas medicinales más antiguas que se conoce, pues de sus efectos ya hablaban Plinio y Discórides.
• Tratados antiguos de  China ya nos mencionan las aplicaciones terapéuticas para esta planta, en registros que datan del año 2.700aC. Aparece mencionado por primera vez en el clásico chino «Materia Medica», del siglo I.
• También los árabes conocían y apreciaban las propiedades de esta planta y la utilizaban habitualmente en sus culturas.
• Marco Polo fue quien, en el siglo XIII, observó la importancia de esta planta en el comercio chino y la importó.
• Durante los años 1687 y 1762 el gobierno ruso tuvo el monopolio comercial de esta planta. La importancia en el comercio de raíces y rizomas de ruibarbo chino con fines medicinales de debía a aprovechamiento, pues sus partes desecadas conservan sus propiedades durante hasta 10 años. También contribuye a su preciado valor el hecho que es una planta que debe cultivarse en alturas de 2.500 – 3.000 metros.
• Galeno también habla del ruibarbo y explica sus propiedades para curar los calambres, las convulsiones, las quemaduras, para los que tengan corta la respiración y para quienes escupen sangre. El mismo autor, en su onceavo «Libro del Método y Manera para Curar», habla de sus propiedades purgantes, ideales para sanar el hígado.

Más información sobre el ruibarbo.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

30 octubre, 2022