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Propiedades nutricionales de las especias y hierbas aromáticas
Todo el mundo tiene más o menos integrado que determinados grupos de alimentos son fuente de ciertos nutrientes. Por ejemplo, las frutas con la vitamina C, o las legumbres con las proteínas y minerales, o las verduras con la fibra y las vitaminas.
Del mismo modo, las especias y las hierbas aromáticas son fuente de nutrientes que no se encuentran en otros alimentos. Son los alimentos más ricos en potasio y calcio, además reducen el consumo de sodio (potencian el sabor salado y evitan el uso de mucha sal) y algunas tienen una riqueza inmensa en ciertas vitaminas. ¡Un auténtico suplemento nutricional a nuestros platos!
Vitaminas y minerales de las hierbas y especias
Propiedades medicinales de las especias
A pesar de ser un componente muy importante para la historia de la humanidad, omnipresente en las cocinas, los beneficios de las especias aún son desconocidos para la mayoría de comensales, quienes frecuentemente las menosprecian, o simplemente desconocen su enorme potencial tanto culinario, como medicinal. Y no solamente entre consumidores, sino que muchos expertos también tienen pendiente la asignatura de adentrarse en el fascinante mundo de las especias y hierbas aromáticas.
La mayoría de constituyentes de las especias muestran actividad antiinflamatoria, antioxidante y antiinfecciosa. A nivel medicinal, también sabemos que las especias y hierbas aromáticas fueron utilizadas con fines curativos desde tiempos antiguos. Para ello podríamos citar las hierbas que aparecen en el Papiro de Ebers (1.500 a. C.), que constituye la farmacopea más antigua conocida.
Mil años más tarde, Hipócrates se anticipa hablando sobre las propiedades curativas de los alimentos (como el brócoli para el dolor de cabeza, entre otras propiedades). Existen registros de Catón el Viejo (234-149 d. C.) en los que se recomienda a los ciudadanos romanos cultivar brócoli contra enfermedades gastrointestinales.
Lámina resumen o infografía sobre las principales propiedades saludables o medicinales de las especias y hierbas aromáticas. ¡Tienen muchas más!
Especias contra la obesidad
La conexión entre la palatabilidad, las especias, y la obesidad, es cada vez más evidente. Uno de los compuestos más estudiados en este campo son los capsinoides (componentes del chile y los pimientos). Los capsinoides aumentan la oxidación de las grasas, incrementan el gasto energético del cuerpo y aumentan la saciedad.
Se estima que consumir capsaicina cada día produce una pérdida de peso significativa al cabo de 1-2 años, por su efecto sobre el metabolismo (aumentar la termogénesis), y por saciar el apetito. Estas propiedades de la capsaicina también se están estudiando por su posible efecto sobre el rendimiento deportivo.
Los mexicanos comen una media de 250 mg de capsaicina al día, y los americanos consumen 0,6 mg de capsaicina el día. Se ha relacionado la diferencia entre este consumo con la obesidad en el momento de adoptar una dieta occidentalizada. Además, por supuesto, de otros factores como el ambiente obesogénico.
También se ha demostrado que el capsitato (capsitate en inglés), un derivado no picante de la capsaicina del chile, es interesante al poder producir cambios en la composición de la grasa corporal. En algunos países, este componente ya se utiliza como suplemento alimentario.
Especias y hierbas aromáticas para enfermedades digestivas
El hinojo tiene propiedades carminativas y digestivas
Las plantas que más se recomiendan para enfermedades gastrointestinales son aquellas llamadas carminativas, que tienen propiedades para eliminar los gases y calmar los retortijones.
El efecto de estas plantas es debido a distintas posibles vías: que estimulan la digestión de los carbohidratos, la modulación de las bacterias, de forma que se regula el gas que producen, o la disminución de la sensibilidad visceral a los gases. Son ejemplos de plantas carminativas la mayoría de hierbas y especias culinarias, como el anís, el hinojo, la menta, o la canela.
El jengibre también se utiliza porque tiene propiedades para disminuir los vómitos y también es un antihistamínico natural.
Hierbas aromáticas y especias para la diabetes
La canela, tomada de buena calidad y diariamente, puede contribuir a mejorar la diabetes
Se ha observado que la canela aumenta la sensibilidad a la insulina, haciendo que ésta tenga un efecto más eficiente, y ayudando a luchar así contra la diabetes. Además, la canela también estimula directamente las células pancreáticas para que produzcan más insulina. La ingestión de 1 a 6 gramos al día de canela disminuye los niveles de glucosa en sangre aproximadamente un 20%. La capsaicina, el componente del chile picante, también tiene propiedades en este sentido.
Otro componente interesante es la taurina, que aunque no sea una especia, sino un componente que se encuentra en marisco y pescado, también puede aumentar la secreción de insulina del páncreas. De hecho, hay estudios curiosos en los que se ha observado una mejora de la diabetes solamente comiendo pescado diariamente durante un par de semanas.
Especias contra el cáncer
Cuando se habla sobre las propiedades de las especias o de cualquier otra planta contra el cáncer, se tiene que aclarar primero que cada tipo de cáncer es diferente, y que cualquier cáncer requiere tratamiento médico. Por el momento, es imposible curar un cáncer con ninguna planta, ya que no existe una quimioterapia natural. Todo ello no quita la posibilidad de que sea muy interesante la introducción de las plantas, como las especias o una dieta saludable, como parte del tratamiento del cáncer, o como soporte nutricional muy adecuado.
Las crucíferas, como la mostaza, tienen componentes con propiedades contra el cáncer. Un consumo habitual de estas verduras disminuye el riesgo de contraer enfermedades.
¿Qué propiedades tienen las hierbas y especias contra el cáncer?
Las especias tienen un papel muy importante tanto en la prevención como en el posible tratamiento de numerosas enfermedades crónicas, incluido el cáncer. Un impresionante informe de la Organización Mundial de la Salud muestra que la incidencia de cáncer está inversamente relacionada con los países productores y consumidores de especias: En los países donde más especias se consumen, el riesgo de cáncer disminuye (OMS, informe GLOBOCAN, 2009, disponible en Cancer Today).
Esto podría explicarse porque las especias contienen sustancias que pueden modular diferentes fases en las que se desarrollan los cánceres. Por ejemplo, la canela tiene un claro efecto antitumoral con varios melanomas. Los glucosinolatos, componentes presentes en el brócoli, o en la mostaza, pueden actuar bloqueando numerosos cancerígenos y aumentando los procesos de desintoxicación del organismo. El consumo habitual de crucíferas, cinco veces a la semana, es uno de los mayores quimioprotectores que existen. También se ha sugerido que el consumo de plantas con mentol en la dieta (infusiones de menta,…) podría inhibir la proliferación del cáncer de próstata.
Existe una enorme variedad de especias y hierbas aromáticas, sabores para todos los gustos, por lo que no hay excusa para no consumirlas.
¿Qué plantas tienen propiedades para el cáncer?
La cúrcuma es una de las plantas estrella en el campo del cáncer. Se ha observado que esta planta tiene numerosas propiedades contra diferentes tipos de cáncer, aunque presenta un inconveniente: que tiene una absorción baja.
Se han propuesto diferentes alternativas o soluciones a este problema, como mezclarla con chocolate, con huevo, o con otros alimentos grasos saludables, porque la lecitina y grasas aumentan su absorción.
Otra gran ayuda y sinergia es la pimienta (rica en piperina), conocida ampliamente porque aumenta significativamente la absorción de cúrcuma, además de tener por sí misma otras propiedades.
Especias para el cerebro
Uno de los campos que despierta más interés actualmente sobre las especias es su posible efecto sobre el sistema nervioso. En ese sentido, las especias podrían tener un efecto neuroprotector, es decir, contra la degeneración o envejecimiento prematuro del cerebro.
En modelos con animales, la capsaicina, ha demostrado mejorar las capacidades cognitivas en ratas con Alzheimer. Por otra parte, son muchos los estudios que sustentan el uso de especias por su aroma en personas con Alzheimer, demencia, y otras afectaciones nerviosas. La absorción nasal y retronasal de algunos componentes de los olores de los aceites esenciales, lo que explicaría sus efectos sobre el sistema nervioso, donde se abre un nuevo campo lleno de incógnitas y posibilidades.
Sobre las especias y sus efectos para el cerebro, merecen ser mencionadas aquellas hipótesis sobre que la curcumina de la cúrcuma contribuye a disminuir la prevalencia de Alzheimer en la India.
El carvacrol, componente de muchas hierbas aromáticas como el romero, también se está estudiando por su papel protector contra el daño cerebral y en modelos animales con enfermedades neurodegenerativas.
Consumir especias ayuda a conservar la mente en buen estado
Especias contra el dolor
El pimiento picante o chile picante (Capsicum spp.) ha sido utilizado como analgésico local, aplicado sobre la zona de dolor en ungüentos o cremas. En el mercado se encuentran numerosos preparados para el dolor que contienen este principio.
Los efectos antiinflamatorios de las especias se pueden utilizar vía interna y vía externa, pues introducir estos alimentos en la dieta también ejerce un efecto antiinflamatorio (Consumir especias y hierbas aromáticas, pero no ingerir productos con capsaicina que no estén preparados para uso interno, por ejemplo cremas de uso tópico).
Conclusiones sobre las hierbas y especias aromáticas
Ya en el año 1923 Victor Lindlahr afirmaba que “El 90% de las enfermedades conocidas para el hombre están causadas por comida barata”. Hoy en día la frase sigue estando vigente sobre la comida barata, excepto si pensamos en las especias. Lo que antes era muy poco asequible, hoy pueden disfrutarlo todas las personas del mundo.
Las hierbas aromáticas y las especias son, sin duda, la fitoterapia escondida en la cocina. No hay que irse a buscar ingredientes muy selectos, costosos o miraculosos para llevar una alimentación saludable.
Propiedades medicinales del clavo de olor
*Información relacionada:
– Usos y propiedades de la infusión de romero
– Propiedades de la infusión de jengibre
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22 noviembre, 2023
