Propiedades medicinales del azafrán

Beneficios del azafrán

¿Qué es el azafrán?

El azafrán, croco o alcroco (Crocus sativus) es una planta bulbosa originaria de Irán, de las montañas de Zagros y Alvand, donde se cultivó por primera vez bajo el mandato del Imperio Media (708-550 AC).

Cuando la planta florece, de su corola asoman unos largos estigmas, comúnmente denominados hebras de azafrán, de color naranja-rojizo subido, sabor fuerte y penetrante, que se utilizan como especia.

Se necesitan recolectar los estigmas de 120.000 flores para conseguir 1 kg de azafrán. Por este motivo, el azafrán es la especia que cuesta más dinero del mundo. Se estima que el precio de un gramo de esta planta oscila sobre los 9 euros, aunque puede oscilar.

¿Para qué sirve el azafrán y qué beneficios tiene?

En tiempos antiguos, el azafrán había tenido muchos usos medicinales que, con el paso del tiempo, van quedando enterrados en la historia. La planta tiene compuestos bioactivos con potenciales beneficios para la salud que merece redescubrir:

• Digestiva
• Hepatoprotectora
• Potente antioxidante
• Neuroprotectora
• Para la salud de la vista
• Problemas urinarios
• Dolor menstrual
• Colorante natural

Descripción de la planta

Planta perenne originaria de Irán y cuyo cultivo se ha extendido desde la antigüedad por toda la región mediterránea y del este de Asia. Actualmente es una especia muy típica de la dieta mediterránea.

Es una planta acaule, sin tallo, de entre 10-15 cm. de altura, cuyas flores y hojas nacen directamente del cormo o bulbo, de unos 3 cm. de díametro. El bulbo rebrota cada año después de perder su parte aérea en invierno. De cada bulbo, cada año se forman 2 o 3 nuevos.

Las hojas de la planta aparecen  a finales de otoño o en invierno, y persisten hasta primavera. Estas son acaules, envainadas, estrechas y con los márgenes ciliados, de color verde oscuro. Se caracterizan por una línea longitudinal blanca en el medio.

Las flores son solitarias, de color violáceo y constituidas por 6 pétalos, 3 pistilos amarillos, y un estilo terminado en tres estigmas de color rojo anaranjado intenso. A diferencia de otras flores de su mismo género, las del azafrán no se cierran durante la noche. Los filamentos pueden medir entre 20 y 50mm. y son la parte de la planta que despierta mayor interés comercial, llamados hebras, estigmas o clavos del azafrán.

Recolección del azafrán

Del azafrán se utilizan las hebras desbriznadas de la flor. Conviene saber que la planta del azafrán solamente crece cultivada, es decir, no la encontraremos asilvestrada, salvo en algún huerto abandonado o antiguos cultivos.

Es importante evitar confundirla con plantas que son muy tóxicas que se suelen encontrar silvestres en alta montaña, como el cólquico (Colchicum autumnale) o el azafrán primaveral de prado (Colchicum bulbocodium).

Componentes del azafrán

Los componentes de los estigmas de azafrán, que es parte utilizada con fines alimentarios y medicinales, es la siguiente:

• Flavonoides: carotenoides, betacaroteno, zeaxantina, delfinidina
• Heterósidos del grupo de los carotenoides: Crocetina (2%), picocrocina (2%, principio amargo), crocetina o croceína (color rojo), crocina (color rojo), metilcrocetina
• Aceite esencial (0.4-1.3%): Safranal, safranol, oxysafranol, cineol, pineno. El safranal se forma durante la maduración del azafrán (secado) y puede constituir hasta el 70% de los aromas
• Tiamina (vitamina B1), Riboflavina (vitamina B2)
• Minerales: magnesio, cobre
• Hidratos de carbono: gentiobiosa (disacárido)
• Ácidos grasos: ácido láurico, ácido palmítico, ácido oleico, ácido esteárico

*Más información: Componentes del azafrán

Propiedades medicinales del azafrán

El azafrán (Crocus sativus) es una planta medicinal cuyos remedios tradicionales se remontan a la época de los antiguos egipcios. La única parte medicinal de la planta son los estigmas de la flor.

Historia del azafrán

Probablemente los antiguos egipcios importaron el azafrán de la isla mediterránea de Creta. Es por ello que esta planta aparece en uno de los documentos escritos más antiguos del mundo, el Papiro de Ebers (1.700 a.C.), donde se recoge que la civilización egipcia utilizaba el azafrán para desórdenes urinarios, menstruales, y para la salud de la vista.

También decían del azafrán que inducía al trabajo, y cuenta la leyenda que Cleopatra (69-30 AC) se preparaba baños de leche y azafrán.

El primer vestigio escrito del uso medicinal del azafrán aparece en la gran biblioteca de Asurbanipal, en la ciudad asiria de Nínive (668-627 AC), en tablillas de piedra inscritas que datan del siglo XII AC. En estas, se cuenta que los asirios y los babilónicos utilizaban el azafrán para tratar la dificultad respiratoria (disnea), el dolor de cabeza, trastornos de la menstruación, en el parto, y para el dolor en la micción.

Leyenda sobre el azafrán

En la Antigua Grecia (2.000-146 AC), el azafrán era utilizado como perfume y como tinte (el color azafrán se cita en varios de sus versos). Cuenta la mitología griega que Hermes mató accidentalmente a Krokos en un juego de disco, y éste se convirtió en una flor. Luego, su sangre brotó de la flor en forma de estigmas de color rojo intenso.

Usos del azafrán descritos por Hipócrates

Hipócrates, padre de la medicina (siglo V y IV AC), ya constataba estos y otros usos médicos que siguen vigentes en la fitoterapia actualmente, recetando el azafrán para enfermedades de la vista (cataratas, córnea, conjuntivitis), dolor de oído, dolor de dientes y para úlceras de la piel, boca o genitales. Debido a su costosa obtención, es de suponer que los remedios con azafrán se destinaban principalmente a las personas más pudientes que se pudieran permitir su elevado precio.

A lo largo de la historia, el azafrán se ha seguido utilizando en multitud de tratamientos naturales, y su abanico de propiedades se ha ampliado considerablemente. En este punto, cabe mencionar que algunos investigadores sospechan que los antiguos médicos añadían azafrán a muchos remedios para aumentar el precio de los remedios, más que por motivos terapéuticos.

Usos del azafrán en la fitoterapia

A continuación se recogen las principales aplicaciones medicinales del azafrán en fitoterapia, además de otros posibles usos de la planta fruto de avances en nuevas investigaciones científicas. Entre los numeros beneficios del azafrán para la salud, tenemos los siguientes:

Propiedades digestivas del azafrán

El uso del azafrán como especia es una muestra de la sabiduría popular en el empleo de la fitoterapia en la cocina. Por sus componentes aromáticos y amargos (picrocrocina), esta planta estimula el apetito y la digestión a través de aumentar las secreciones digestivas, como las secreciones salivales (sialagogo) y gástricas, siendo un excelente remedio eupéptico y aperitivo.

El azafrán está indicado para personas inapetentes, con malas digestiones, o con dispepsias hiposecretora, así como lo podemos añadir en toda dieta saludable para favorecer la digestión de los alimentos. También se utiliza para el tratamiento de la sequedad de boca (Tomar 0,5g. de azafrán, antes de la comida. Hasta dos tomas al día. No superar 1,5g. diarios).

Azafrán para el hígado

El azafrán también contiene crocetina, un componente colerético que estimula la producción de bilis y la fluidifica, ayudando al proceso digestivo y ayudando a prevenir piedras en la vesícula biliar.

Además, estudios científicos han demostrado propiedades del azafrán beneficiosas para el hígado. El extracto de azafrán protege el hígado de las lesiones producidas por las aflatoxinas, que ingerimos a través de alimentos en mala conservación, siendo los alimentos más ricos los cacahuetes (maní) y las nueces del Brasil.

Es una planta con gran capacidad hepatoprotectora, antioxidante y estimulante.

Azafrán para el dolor menstrual

El azafrán tiene un papel muy importante como emenagogo y antiespasmódico, para tratar los síntomas premenstruales, y la dismenorrea. Se ha demostrado que el azafrán favorece el ciclo menstrual en la mujer, evita los cólicos uterinos y beneficia el flujo de menstruación. (Cápsulas o polvo de azafrán: 500mg., 2 veces al día, durante los síntomas menstruales. Decocción: 0,5g. de azafrán en 200ml. de agua o leche caliente. Extracto: 15mg. diarios ).

Lámina resumen con las propiedades medicinales del azafrán. Es un potente antioxidante, hepatoprotector y neuroprotector, además disminuye el colesterol y se utiliza para el dolor menstrual

Precauciones con el uso de azafrán

El azafrán debe tomarse con precaución, sin superar la dosis terapéutica. Este tipo de suplemento puede provocar efectos secundarios tolerables (véase listado inferior), y dosis elevadas pueden tener efecto irritante sobre los músculos uterinos. Asimismo, está contraindicado en mujeres que sufran metrorragias, pues podría provocar hemorragias fuera del ciclo menstrual.

Clandestinamente, el azafrán se utilizó en la antigüedad como planta abortiva. El prestigioso botánico Pío Font y Quer describe en su obra que el azafrán, tomado en bastante cantidad, puede provocar el aborto. Sin embargo, este remedio NO se recomienda ya que elevadas dosis de azafrán pueden provocar la muerte de la madre. Nunca excederse de 1,5g. diarios de azafrán.

Propiedades antioxidantes del azafrán

La crocina, componente principal del azafrán, es un poderoso antioxidante natural. Esta sustancia «secuestra» los radicales libres, retrasando así el envejecimiento de las células del cuerpo y mejorando la salud en general. Destaca porque, en estudios científicos se ha demostrado que esta propiedad antioxidante es efectiva incluso cuando se encuentra en bajas concentraciones, por debajo de 40ppm.

Azafrán para la memoria

El extracto de azafrán, que contiene crocina y crocetina, ha demostrado mejorar la memoria y las habilidades cognitivas o de aprendizaje en numerosos estudios científicos. También se apunta a que el azafrán es un buen suplemento alimentario para aquellas personas que sufren estrés.

El poder antioxidante de esta especia aromática, ayuda a proteger el cerebro del estrés, mejorando así la memoria. Se está estudiando su efecto protector sobre enfermedades degenerativas como el Parkinson, para el Alzheimer y para la pérdida de memoria. (Decocción: 0,5g de azafrán en 200ml. de agua fría. Cocer hasta la ebullición, retirar del fuego, dejar reposar durante 5 minutos, colar y servir. Tomar 1-2 tazas al día. No superar los 1,5g. de azafrán diarios)

Azafrán, potente remedio para mejorar la visión

La visión es un órgano directamente relacionado con el sistema nervioso. Si bien los componentes del azafrán han demostrado propiedades antioxidantes para las células cerebrales, la suplementación con esta especia también mejora la salud ocular, tal como demuestran estudios científicos. El safranal, componente aromático del azafrán, ralentiza la degeneración de las células fotorreceptoras de los ojos, mejora la función de la retina y los vasos sanguíneos de la vista.

Azafrán como antidepresivo

El azafrán se ha estudiado también por sus propiedades antidepresivas. Estudios a doble ciego han observado que 30mg. diarios de extracto de azafrán durante 6-8 semanas resulta tan efectivo como la fluoxetina (fármaco para la depresión), en casos de depresión leve y moderada. (30 mg. diarios de extracto de azafrán).

Propiedades sedantes del azafrán

El azafrán contiene sustancias aromáticas sedantes, que ayudan a combatir el nerviosismo y la ansiedad. En la época de Dioscórides, éste recetaba el ungüento «Crocino», como remedio para el insomnio. También se ha utilizado como remedio para el vaginismo.

Ungüento Crocino

El nombre «ungüento crocino» proviene de la raíz Crocus. Es una preparación medicinal descrita por Dioscórides para tratar el insomnio. Se macera el azafrán con aceite durante 5 días. Colar y diluir en otra parte igual de aceite, con el azafrán que hemos colado. Dejar macerar 3 días más. Añadir mirra (Commiphora myrrha). Se aplica el ungüento vía cutánea, tiene efecto somnífero.

Azafrán para las enfermedades cardiovasculares

El azafrán es una especia aromática muy rica en antioxidantes, que actúa como preventivo de las enfermedades cardiovasculares.

Ya desde la antigüedad, se consideraba un remedio cordial, que fortificaba el corazón. Tal como expresa el médico y estudioso botánico Andrés Laguna: «tiene el azafrán tanto vigor y eficacia que, aplicado en la palma de la mano, penetra súbito al corazón«. En efecto, la crocetina, el pigmento rojo del azafrán, reduce el colesterol, tal como se ha demostrado en estudios científicos.

Este carotenoide puede tener aplicaciones beneficiosas para la arteriosclerosis, ya que se ha observado que este tipo de flavonoide mejora la nutrición de los capilares o pequeñas terminaciones sanguíneas, mejorando la aterosclerosis y la artritis. (30 mg. diarios de extracto de azafrán. También como especia, introducido en la alimentación)

• Se ha constatado que en las regiones donde se consume diariamente azafrán, existe menor incidencia de enfermedades cardiovasculares.

Azafrán para la diabetes

Por su elevado poder antioxidante y riqueza en carotenoides, el azafrán puede ser un suplemento beneficioso para personas con diabetes o con prediabetes, es decir, cuando se tienen niveles de azúcar altos.

El extracto de azafrán protege a este tipo de pacientes frente a la neuropatía diabética (daño que se produce en los nervios debido al exceso de azúcar en sangre), además de prevenir problemas de visión. (30 mg. diarios de extracto de azafrán)

Azafrán para el deseo

Los antiguos romanos, usaban almohadas de azafrán para combatir la jaqueca, además de por sus propiedades afrodisíacas. El historiador botánico Andrés Laguna (1499-1559), también lo cita su libro: «el azafrán estimula la lujuria (…) Su mediocre uso alegra, incita a comer y da color al rostro, pero tomarlo demasiado entristece, pone hastío y derrama por todo el cuerpo cierta amarillez muy extraña que perturba el sentido y provoca dolor de cabeza«.

*Más información: Estimulantes

Azafrán como anticancerígeno

El azafrán contiene betacarotenos, y flavonoides, que ayudan a retrasar el crecimiento tumoral, alargando la esperanza de vida. También se ha observado que el azafrán puede reducir el daño renal producido por algunos medicamentos. Sin embargo, este es aún un campo en estudio, que no se ha probado en humanos.

– Diaforético: el azafrán es diaforético, por lo que se emplea en estados febriles para favorecer la sudoración.

REMEDIOS CON AZAFRÁN PARA USO EXTERNO

• Dolor de muelas: en la etnobotánica española, se preparaban infusiones concentradas de azafrán para aplicar externamente contra el dolor de muelas o los problemas de dentición de los niños. Sus componentes se utilizan en fórmulas de enjuagues bucales y para prevenir llagas en la boca. (Preparar decocción con 1g. de azafrán, enjuagar la encía durante unos minutos y escupir, hasta 2 veces al día. No ingerir)
• Dolor de dientes: Remedio casero: Pulpa de tamarindo machacada con azafrán y limón. Untar las encías.

¿Cómo se toma el azafrán? Posología

• Decocción: 0,5g. de azafrán en 200ml. de agua fría. Cocer hasta la ebullición, retirar del fuego, dejar reposar durante 5 minutos, colar y servir. Tomar entre 125ml. y 300ml. totales al día (hasta 1-2 tazas al día). No superar los 1,5g. diarios.
• Polvo: 3 g. de azafrán antes de las comidas como aperitivo y eupéptico. Tomar entre 0,5 y 1,5g. diarios para favorecer la menstruación. La dosis máxima diaria es 1,5 g. Dosis mayores pueden ser abortivas. La dosis letal para el adulto es 20 g.
• Tintura: inmersión de azafrán en alcohol y agua. Se puede adquirir en casas comerciales. Tomar en dosis de 2 a 5g. al día.
• Alimentación y recetas: Por su poder colorante y aromático, también se utiliza como especia aromática en preparaciones culinarias, como la tradicional paella española.

Toxicidad del azafrán – Precaución

• Use las dosis estrictamente pautadas. Se considera que dosis superiores a 1,5g. diarios de azafrán pueden causar efectos adversos.
• No prolongar un tratamiento con azafrán más de 6 semanas.
• Embarazo: Dosis superiores a 1,5g. de azafrán pueden resultar abortivas y peligrosas para la salud de la madre.
• Dosis superiores a 10g. de azafrán pueden ser mortales.
• *Precaución: se debe adquirir azafrán debidamente empaquetado para evitar comprar azafrán adulterado. La especie de azafrán debe estar debidamente envasada por un distribuidor de confianza, que asegure su correcto manejo y su autenticidad.
• * El azafrán tiene una serie de contraindicaciones importantes

Más información sobre el azafrán

Escrito por Elisenda Carballido Dietista nutricionista. Postgrado en Fitoterapia y máster en Nutrición y Metabolismo.

18 febrero, 2024