Beneficios de los aceites esenciales

Características y usos de los aceites esenciales

¿Qué son los aceites esenciales?

Los aceites esenciales son fragancias naturales que se encuentran en ciertas raíces, maderas, resinas, hojas, flores, frutas y bayas aromáticas. La mayoría de hierbas aromáticas y especias que conocemos en la cocina son ricas en aceites esenciales, como el romero, el tomillo, la albahaca, la menta, el clavo de olor o la canela.

¿Qué son los aceites esenciales puros?

Los aceites esenciales son componentes de las plantas altamente volátiles y que se utilizan normalmente por su agradable aroma. Estas fragancias de las plantas se extraen normalmente mediante procesos de destilación, para obtener aceite esencial puro, que es un concentrado de estas sustancias. También se pueden llamar aceites esenciales vaporizables.

Como los aceites esenciales son muy volátiles (por este motivo son tan aromáticos), se tienen que conservar en recipientes opacos para evitar su deterioro. Generalmente, los aceites esenciales puros vienen en envases de cristal opacos de 10-20ml y se utilizan con cuentagotas, ya que son muy potentes.

Funciones de los aceites esenciales en las plantas

Las plantas producen aceites esenciales por una triple función:

• Para protegerse de los organismos que podrían producirles enfermedades: Los aceites esenciales contienen propiedades bactericidas, fungicidas o acaricidas
• Para mantener apartados animales que podrían devorarlas: Muchos rumiantes encuentran desagradable el sabor de los aceites esenciales. Muchos insectos se alejan de los aceites esenciales porque les resultan tóxicos y desagradables.
• Para atraer insectos que son necesarios para polinizar las plantas: Los insectos, se sienten atraídos por principalmente por la vista y por el olfato. Algunas plantas desprenden ciertos olores que les resultan agradables a los animales y los atraen para que puedan polinizarlas.

¿Todas las plantas contienen aceites esenciales?

Solamente, y de forma aproximada, el 1% de las plantas conocidas contiene aceites esenciales. Los aceites esenciales son las fragancias naturales de plantas aromáticas concretas.

Existen muchos tipos de aceites esenciales. Se encuentran en ciertas raíces, maderas, resinas, hojas, flores, frutas y bayas aromáticas.

*Más información: Fitoquímicos de las plantas

¿Es lo mismo aceite que aceite esencial?

No. Es muy habitual confundir los aceites y los aceites esenciales, pero en realidad se trata de dos tipos de preparados completamente distintos, y en algunos casos pueden presentar peligros si se utilizan de forma inadecuada.

Por ejemplo, ¿Qué diferencia existe entre el «aceite de romero» y «aceite esencial de romero»?

*Más información: Diferencia entre «aceite» y «aceite esencial»

Usos de los aceites esenciales

El hombre utiliza los aceites esenciales principalmente para:

• Aromaterapia: Se utilizan en aromaterapia es para conseguir el bienestar y enriquecimiento del cuerpo y la mente.
• Producir perfumes: Por ser capaces de combinar con los aceites de la piel para producir aromas particulares en cada persona. *Ver: Cómo preparar perfume casero con aceites esenciales
• Para conservar los alimentos, especialmente la carne y el pescado. En este caso se utiliza el aceite esencial de las plantas, no el preparado concentrado. Las plantas ricas en aceite esencial tienen propiedades antisépticas, que evitan la degradación microbiana de los alimentos, además de poder aportar otras propiedades como digestivas o estimulantes. Este ha sido uno de los principales usos de las especias aromáticas.
• En la confección de insecticidas y acaricidas ecológicos: como sustitutos de otros productos químicos más agresivos para el medio ambiente, los aceites esenciales y ciertos componentes químicos de las plantas se utilizan de pesticida natural.
• Remedios caseros: Los aceites esenciales pueden utilizarse en el tratamiento de algunas afectaciones de salud, siempre que no existan contraindicaciones.

Nota: Los aceites esenciales puros no se pueden ingerir (más información).

Beneficios de los aceites esenciales

Los aceites esenciales no sólo actúan en el plano físico, sino que son sustancias olorosas actúan de una manera más sutil, sobre la mente y las emociones.

La utilización de aceites esenciales posee una función terapéutica y curativa para el cuerpo y mente, o como tratamiento preventivo.

*Más información: Beneficios de los aceites esenciales

¿Cómo se obtienen los aceites esenciales?

Para cultivar plantas productoras de aceite esencial se necesitan grandes extensiones de tierra, para citar un ejemplo, se necesita media tonelada de materia prima de lavanda para producir un litro de aceite esencial.

Hay diversos modos de extracción de los aceites esenciales, estos están contenidos en los distintos tejidos de las plantas, alojados en sacos microscópicos o en sus células.

*Más información: Cómo se extraen los aceites esenciales

¿Cómo utilizar los aceites esenciales?

Existen muchas maneras de utilizar los aceites esenciales. Por ejemplo colocando unas gotas en una compresa y aplicar esta sobre la zona afectada. También se pueden diluir unas gotas en el baño o inhalarlos, etc.

*Véanse: Principales aceites esenciales

* Entrevista a Doris, apasionada de los aceites esenciales

Más información sobre los aceites esenciales y sus propiedades.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

26 julio, 2021