¿PUEDE EXISTIR VIDA FUERA DE LA TIERRA?
¿Por qué investigar si hay vida extraterrestre?
El ser humano siempre ha pensado en la idea de encontrar vida más allá de nuestro planeta Tierra. Para entender si un planeta puede albergar vida, se trabaja con el concepto de habitabilidad planetaria; esto es trabajo de los astrobiólogos.
Como todavía no se conoce la existencia de vida fuera de la Tierra, se suele hacer una extrapolación de las condiciones de la Tierra y las características del Sol y del Sistema Solar que parecen favorables para que pueda haber vida.
La exploración robótica y la observación de otros planetas y satélites del Sistema Solar han proporcionado a los científicos información importantísima para definir qué criterios son los que permiten hablar de qué un planeta es habitable. También ha sido muy importante el descubrimiento de planetas planetas extrasolares, es decir, aquellos planetas que no pertenecen al Sistema Solar, porque ha permitido investigar sobre la habitabilidad de aquellos planetas más allá del Sistema Solar.
¿Qué tiene que haber para que haya vida fuera de la Tierra?
Uno de los elementos más importantes para que haya vida en un planeta es que haya la presencia de una fuente de energía, normalmente una estrella. Otro factor muy importante es la presencia de agua. También debe contener una fuente de carbono y debe tener una atmósfera protectora.
Hay dos criterios básicos a la hora de hablar de habitabilidad planetaria: las características del sistema solar que albergue dicho planeta y las características del propio planeta.
Características planetarias
Imagen de Jupiter En una de las lunas de Jupiter, podría haber vida |
– Presencia de agua en estado líquido: En primer lugar, este hecho depende de la posibilidad que el planeta en cuestión tenga agua líquida en su superficie. El agua es el solvente natural que permite que haya reacciones en los seres vivos. Algo fundamental para que haya vida. Esta condición depende mucho de la distancia del planeta a su estrella. Si está muy cerca o muy lejos, las altas o las bajas temperaturas impedirán la existencia de agua en estado líquido.
– Presencia de un elemento estructural: También tiene que haber un elemento estructural. La vida en la Tierra se basa en el carbono, pero se baraja la hipótesis que en lugar de carbono en otros planetas el elemento estructural pueda ser, por ejemplo, el silicio.
– Renovación de la superficie del planeta: Por otro lado, el planeta debe tener unas características fisicas parecidas a las de la Tierra. Por ejemplo, el planeta Tierra es un planeta rocoso, que se va renovando su superficie continuamente, gracias a lo que se conoce como tectónica. Esto permite la liberación a la atmosfera de gasesos, como el dióxido de carbono, lo que es importante para que se regenere la atmófera.
– Gradiente de altura importante: En un planeta también debe haber un gradiente de altura importante para que corra el agua y pueda haber un ciclo hidrológico, como en nuestro Planeta Tierra.
– Planeta con núcleo metálico fundido: Otro factor fundamental para que haya vida es que el planeta posea un núcleo metálico fundido. Al girar en torno a la estrella, el núcleo del planeta genera un campo magnético que lo protege de las radiaciones dañinas de la estrella, que serían fatales para los seres vivos.
– Gravedad suficiente: Otro factor no menos importantes para que un planeta pueda ser habitable es contar con la gravedad suficiente para que haya una atmósfera adecuada para la vida.
– Tamaño del planeta: A la hora de analizar si puede haber vida en otro planeta, también se debe tener en cuenta el tamaño del planeta. Un planeta es mejor que sea de tamaño considerable que si tiene unas dimensiones demasiado pequeñas, para evitar que se enfríe y pierda la energía necesaria para albergar la vida. La energía geotérmica también se debe tener en cuenta como factor que propicia la vida. Existen seres vivos, bacterias concretamente, que aprovechan el calor que emana del interior de la Tierra en forma de luz infrarroja para hacer la fotosíntesis, un tipo de fotosíntesis especial llamada fotosíntesis anaeróbica.
Características del sistema solar
– Fuente de energía: Un elemento fundamental para que haya vida es la disponibilidad de una fuente de energía que alimente a los seres vivos de dicho planeta. Normalmente, es la energía de una estrella, es decir, se trata de energía llamada radiante, pero se cree que pueden haber otras posibilidades.
La habitabilidad de un planeta también depende del tipo de estrella que tenga más cerca. La temperatura de la estrella que alimente dicho planeta a estudiar es algo también muy importante. La energía radiante del sol que llega de forma neta a la superficie de la Tierra y, por lo tanto, que sea disponible para los seres vivos, depende de la temperatura de nuestra estrella el Sol y de la distancia que hay entre la Tierra y el Sol.
Tiene que haber una distancia planeta-estrella adecuada; es la llamada distancia habitable. Es decir, solo a partir de una franja determinada entre dicho planeta y la estrella que le da la energía puede surgir la vida.
– Existencia de planetas gigantes cerca: Si un planeta tiene la presencia cercana de planetas más grandes, como Júpiter o Mercurio por ejemplo, se encuentra protegido del impacto de meteoritos, algo que llegó a causar en la Tierra, se cree, la extinción de los dinosaurios. La enorme atracción gravitatoria de estos planetas puede desviar asteroides y proteger al planeta.
– Presencia de satélites cerca: Aunque parezca poco importante, el planeta para que sea habitable también es bueno que tenga satélites, como la luna, ya que este detalle influye en el clima y en los seres vivos.
– Situado en una zona habitable de la galaxia: El planeta tiene que estar en una zona habitable de la galaxia y debe ser una zona estable. Así por ejemplo, dicho planeta debe tener lejanas las explosiones de las supernovas, algo que sería devastador para la vida.
¿Puede haber vida extraterrestre?
Para darnos cuenta de que la posibilidad de vida fuera de la Tierra no es una idea descabellada podemos plantear la siguiente hipótesis. Si solo la mitad de las estrellas de nuestra galaxia la Vía Láctea parecidas al Sol tuviesen orbitando un planeta en el lugar preciso como para tener una temperatura favorable para la vida, habría 10 mil millones de planetas semejantes a la Tierra y, por lo tanto, aptos para albergar vida.
Sin embargo, una cosa es que haya vida, que es ciertamente posible y otra muy distinta, es que se trate de vida inteligente, algo que depende ya de muchos más factores y, por lo tanto, mucho más difícil de que sea posible.
¿La vida en la Tierra está en peligro?
Muchas son las especies vegetales y animales que se encuentran en peligro de extinción, otras tantas ya se han extinguido. Sin querer entrar en polémicas alarmistas, bien es verdad que nuestro Planeta Tierra se ve amenazado por peligros tan importantes, algunos a escala global como el calentamiento global, que afecta a todos los seres vivos de la Tierra, incluidos nosotros los seres humanos.
A pesar de todo ello, se cree que nuestro planeta mantendrá condiciones de habitabilidad otros 1.750 millones años más. Estas son las conclusiones a las que han llegado los científicos analizando y estudiando los factores que hemos expuesto más arriba que permiten determinar la existencia de vida en un planeta.
La cifra de 1.750 millones de años la tenemos que tomar con precaución más que con demasiado optimismo, porque solo significa el tiempo por el que nuestro planeta Tierra va a ser capaz de albergar formas de vida. Antes de esta cifra, se habrán extinguido´muy probablemente una gran cantidad de especies de seres vivos, entre animales, plantas, hongos…. Se cree que las bacterias u organismos procariotas serán los últimos pobladores de la Tierra y la especie humana y toda su civilización se extinguirá mucho antes.
Más información sobre el sistema solar.
22 abril, 2019
