Utilidad de las serpientes

Funciones de las serpientes en la naturaleza

¿Qué conviene saber antes de pensar en deshacerse de estos animales?

Si ya de por sí los reptiles carecen de la popularidad de otros animales, las serpientes se llevan la peor parte. Sin embargo, antes de odiar o temer de forma acérrima a estos animales de sangre fría, conviene tener en cuenta las funciones que desempeñan estas criaturas en los ecosistemas y que repercuten en la buena salud del Planeta.

La mala consideración de estos animales sin extremidades se debe sobre todo a la ignorancia, porque no todos los ofidios son venenosos y, de hecho, la mayoría de ellos en Europa y en algunas otras partes del mundo no son venenosos.

Por ello, los ofidios son necesarios en los ecosistemas en los que viven para que se mantengan en buen estado de conservación. Estas criaturas proporcionan servicios ecológicos beneficiosos para las personas como ser control de roedores o de garraptas. Además, son una fuente económica a tener en cuenta.

Las serpientes cumplen el rol de depredador y de presa

Dentro de la cadena trófica de los ecosistemas, las serpientes no actúan como superdepredadores, ya que estos animales carnívoros, son a la vez la presa de animales más grandes.

Gracias a esta característica, existe una regulación entre todos los miembros que forman parte de esa cadena alimenticia. Las serpientes regulan a sus presas y otros depredadores regulan las poblaciones de serpientes. Cuándo las presas de las serpientes abundan en el medio también permiten sostener una población importante de serpientes, debido a que tienen suficiente alimento a su disposición.

Control de roedores

Muchas serpientes de costumbres terrestres tienen en su dieta una fracción muy importante de roedores. Las culebras europeas se suelen alimentar de roedores de pequeño tamaño, como ratones de campo, topillos, ratones domésticos…

Este hecho es muy importante teniendo en cuenta que estos mamíferos presentan altos índices reproductivos y pueden experimentar picos poblaciones exagerados como plagas. Si ello ya es un fenómeno destacable en la naturaleza, es especialmente relevante en ambientes que reúnen unas características muy particulares, como las zonas próximas a los almacenes de alimento, u otros sitios en los que los recursos alimenticios son muy abundantes.

La rata gris no tiene como enemigos naturales a estos reptiles dentro de Europa, pero no es ésta su zona de origen, sino que proviene del continente asiático. Ahora bien, este gran roedor en África si ha encontrado serpientes del tamaño suficiente para mantenerlas a raya, como la cobra de Mozambique o la mamba negra.

Las serpientes también controlan otros reptiles

Lagartos, lagartijas, eslizones, agamas, camaleones y otras especies de saurios son la presa de ciertas especies de ofidios.

Serpientes arborícolas, como Ahaetulla nasuta, de la zona tropical del sudeste asiático y Philothamnus semivariegatus, especie nativa del sur de África, en su dieta forman se incluyen los lagartos arborícolas.

¿Qué otros animales forman parte de la dieta de las serpientes?

Los anfibios actualmente se hallan amenazados, en gran medida debido al ser humano, pero las serpientes de costumbres semiacuáticas o acuáticas dependen de este grupo de vertebrados para sobrevivir, ya que los consumen con gran agrado.

Pese a encontrarse en la actualidad muy amenazados este tipo vertebrados, los ofidios no suponen para ellos una amenaza, sino que regulan sus poblaciones e impiden que se disparen en ciertas ocasiones para que no afecte al conjunto del equilibrio natural, como a las presas de las que se alimentan los anfibios, como insectos y otros invertebrados. Cuándo escasean las ranas, tampoco hay muchas serpientes, porque la falta de alimento les afecta a sus tasas reproductivas y a sus probabilidades de supervivencia.

Algunas serpientes se alimentan exclusivamente de huevos de pájaros y otro tipo de aves y reciben el nombre de serpientes comedoras de huevos. Existen más de 10 especies de este grupo y todas son de origen africano, salvo una especie, que es nativa de la India. Las mambas y otras serpientes arborícolas se nutren de polluelos que están en los nidos, pero no tienen una dieta tan específica como las otras especies mencionadas y también ingieren otro tipo de presas.

Control de garrapatas

Las serpientes, debido a su función en la naturaleza como depredadores, pueden producir efectos en cascada en su ecosistema de consecuencias distintas. Las serpientes de cascabel, originarias del continente americano, ingieren roedores, lo que genera que haya un menor número de casos de enfermedad de Lyme, ya que se elimina el reservorio de las garrapatas, que con su picadura contribuyen a que se transmita la bacteria que produce dicha enfermedad.

Pero no siempre las serpientes son beneficiosas. En algunos casos, las consecuencias del efecto en cascada producido por las serpientes es a priori perjudicial para el ecosistema, como sucede con algunas serpientes arborícolas tropicales, como la culebra arbórea café, que captura aves y murciélagos, entre otras presas, por lo que supone la eliminación de los animales polinizadores, lo que tiene ciertos efectos negativos sobre la vegetación, al verse comprometida la polinización y la dispersión de semillas.

¿Quién es el enemigo más temible de las serpientes?

Como sucede con la mayoría de especies animales, el peor enemigo de las serpientes es el ser humano, que las mata por miedo o por ignorancia o que las atropella accidentalmente o con intención con sus vehículos.

Los perros y los gatos son animales asociados al ser humano, ya que son sus mascotas y existen poblaciones semisalvajes procedentes de animales caseros, como sucede con las colonias de gatos callejeros en muchas zonas rurales y también en varias ciudades de España y del resto de Europa, así como con la presencia de perros vagabundos varios países de Europa del Este y en otras muchas zonas del mundo.

Sin embargo, estos reptiles carnívoros también cuentan con sus propios enemigos naturales. Las mangostas en África, los varanos en Asia, África y Oceanía o, por ejemplo, los halcones en todos los continentes, salvo la Antártida se alimentan de serpientes. Algunas especies de serpientes son conocidas por depredar sobre otras serpientes, se les llama serpientes ofidiófagas, como la cobra o las serpientes reales. Estas culebras cazan incluso especies venenosas, como las serpientes reales que depredan crótalos o serpientes de cascasbel, porque son inmunes al veneno de estas serpientes venenosas.

¿Qué utilidad directa tienen para las personas estos animales?

Estos vertebrados tienen una importancia notable dentro del mercado de los animales exóticos destinados a mascotas. El comercio de los animales exóticos y entre ellos los animales de terrario, como las serpientes tiene un papel importante especialmente en los países Occidentales más desarrollados, como los Estados Unidos.

La industria de la síntesis de antídotos para venenos de serpientes venenosas tiene una relevancia considerable en la industria farmacéutica, que mueve cifras económicas considerables.

Más información sobre las serpientes.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

5 noviembre, 2022