Importancia de la lombriz de tierra para el Planeta

Utilidad de las lombrices de tierra para el ecosistema

¿Qué son las lombrices de tierra?

Con este nombre tan curioso, la biología hace referencia a un grupo de anélidos terrestres de cuerpo anillado, de tamaño muy variable, que oscila entre 2 centímetros en las especies más pequeñas y hasta los 3 metros de longitud en la australiana lombriz gigante de Gippsland.

Estos animales se desplazan contrayendo y relajando los músculos de cada segmento, de modo que se mueven de una forma muy curiosa, formando su cuerpo una especie de ondulación. Las lombrices de tierra no se alejan mucho de su galería, sino que prefieren mantener la cola dentro de la misma para esconder rápidamente su cabeza más oscura que la parte posterior del cuerpo, en caso de peligro.

*Información relacionada: ¿Qué tipo de animal es una lombriz de tierra?

¿Cuántas especies de lombrices de tierra existen en el mundo?

Existen en el mundo casi 5.000 especies descritas, pero otras muchas especies todavía no han sido descubiertas por los científicos, lo que supondría que en realidad podríamos elevar la cifra al doble o incluso mucho más.

En las zonas tropicales se cree que existen mucha más diversidad de lombrices de tierra que en las zonas templadas y en dichos ambientes, en cambio, se han inventariado menos de estas criaturas que en las zonas de clima templado. Por todo ello estos animales conforman un peso muy importante en la biomasa de todos los animales que pueblan el Planeta Tierra.

¿Qué tienen de especial estos animales?

Las lombrices de tierra forman parte de la fauna del sol, o en lo que en biología se conoce como fauna edáfica, por lo que estos animales tienen una gran importancia en la ecologia del suelo.

La biodiversidad del suelo es fundamental en los agroecosistemas o también llamados ecosistemas agrícolas. Estos invertebrados terrestres participan en el ciclo de los elementos, en la degradación de la materia orgánica y su incorporación en la capa superficial de la corteza terrestre e incluso en la estimulación del crecimiento vegetal.

También juegan un papel relevante en el desarrollo de la estructura del suelo.

¿Por qué a las lombrices de tierra les afecta tanto el cambio climático?

No solamente el tipo de suelo determina la existencia de estas criaturas, un cambio en la temperatura y el régimen de precipitaciones tiene consecuencias nefastas para la supervivencia de estos invertebrados. Estos dos últimos factores tienen una importancia notable a nivel global.

En los desiertos no hay lombrices de tierra, como tampoco las podremos encontrar en las zonas polares, porque no se dan las condiciones de humedad y de temperatura necesarias para ellas. Estos animales respiran a través de la piel, lo que les hace ser especialmente sensibles a la desecación. También son sensibles a las temperaturas muy bajas.

Las lombrices de tierra tienen un mucus cubriendo todo su cuerpo, porque respiran por la piel, ya que su único sistema respiratorio es el cutáneo, es decir, que sólo respiran a través de la este órgano que cubre el cuerpo de los animales. Éste se mantiene siempre húmeda para facilitar que el oxígeno pueda difundir por la piel y que llegue hasta todos las células de su cuerpo.

Las especies endémicas y los incendios

Las especies endémicas tienen un área de distribución mucho más reducida que las especies cosmopolitas, que se encuentran repartidas por buena parte del mundo. En las regiones tropicales habitan especies únicas, son las llamadas especies endémicas, y se ven muy afectadas por el cambio climático, pero también se ven amenazadas por la deforestación, muchas veces tras incontrolados incendios de grandes magnitudes, como los que afectan al Amazonas en algunas ocasiones o, por ejemplo, extensas regiones de Australia.

Los propios incendios pueden suponer la destrucción de la fauna del suelo, como las lombrices de tierra, ya que habita gran parte de ella en los primeros centímetros de la capa superficial de la corteza terrestre. Los incendios pueden ser provocados por el ser humano o también por episodios de sequía importantes, como los que se dan en Australia o en varias zonas del Mediterráneo, como California o Sudáfrica, y el cambio climático está detrás de ello, e indirectamente el ser humano.

Las desastrosas consecuencias de la extinción de las lombrices de tierra

Estos animales se han venido utilizando desde hace años para obtener productos como el vermicompost o humus de lombriz y en la pesca como cebo vivo, sin embargo desde el punto de vista ecológico su papel es quizás más importante todavía.

La desaparición de las lombrices de tierra sería tan desastrosa para la salud del planeta y del futuro de las personas como la fusión de los casquetes polares. Estos animales garantizan que funcionen los ecosistemas terrestres y que se den las condiciones necesarias para la fertilidad del suelo.

Las lombrices de tierra en el calentamiento global

Estos pequeños seres vivos tienen un papel clave para el calentamiento global, ya que contribuyen a la fijación del carbono en la capa superficial de la corteza terrestre. 

Las deyecciones de las lombrices de tierra, evacuadas al exterior, pero también dentro de las galerías, aumentan la riqueza en materia orgánica del suelo porque son ricas en carbono. De pasada, por lo tanto, estos animales aumentan la fertilidad del suelo.

Estos animales estructuran el suelo

A nivel de suelo, las lombrices de tierra sirven para dar estructura al suelo con el entramado de sus galerías. Con ello, el suelo se puede irrigar mejor, porque las lombrices de tierra favorecen que se pueda infiltrar mejor el agua en las capas del suelo donde estos animales pasan la mayor parte del tiempo.

Las raíces pueden penetrar mejor en la capa superficial de la corteza terrestre gracias a las galerías que practican las lombrices de tierra.

Las lombrices de tierra reciclan la materia orgánica

Por otro lado, la salud de los bosques depende en gran parte de las lombrices de tierra también por el hecho de que con su actividad alimenticia terminan de degradar la espesa capa de hojas que cada mes de otoño cubre la superficie del suelo, tras la caída de las hojas, que empezaron las bacterias y otros organismos descomponedores como los hongos.

Gracias a estas criaturas, a finales de primavera, estos biomas se ven liberados de toda esta gran masa de hojas de la que se desprendieron los árboles de hoja caduca.

Por todo ello, estos invertebrados juegan un papel crucial en el desarrollo y crecimiento de las plantas. Des del punto de vista agrícola, estos animales son imprescindibles para garantizar una producción agrícola sostenible y económica.

El papel de estos seres vivos en la cadena trófica

Pero las lombrices de tierra forman parte de la dieta de animales insectívoros como el erizo común o el topo común, además de reptiles, anfibios terrestres de gran tamaño y ciertas aves insectívoras, conectándose a través de la relación presa – depredador en la de la cadena alimentaria.

Más información sobre la lombriz de tierra.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

26 diciembre, 2023