Contenidos
¿Qué es el hábitat de un organismo?
Se considera hábitat el medio físico en el cual un organismo puede encontrar las condiciones adecuadas para vivir y reproducirse. Se dice que el organismo está adaptado a este hábitat concreto.
Existen organismos muy especializados a vivir en un determinado hábitat, que no son capaces de vivir sin las condiciones del mismo. Otros individuos no están tan especializados y son capaces de vivir en hábitats más amplios.
Por ejemplo, el rododendro (Rhododendrum ferrugineum) es una planta que necesita vivir sobre suelos ácidos y en clima frío, mientras que el pino silvestre o pino rojo (Pinus sylvestris) es indiferente al suelo y soporta un rango mayor de temperaturas. De ahí que el hábitat del pino sea más extenso que el del rododendro. Para encontrar el primero, deberemos subir por encima de los 1.600 metros y sobre suelos ácidos en hábitats tan concretos como abetales, pinares de pino rojo o pino negro o matorrales de ericáceas.
En cambio, el pino silvestre es capaz de vivir entre los 500 y los 2.400 metros de altitud, aunque también pueden encontrarse ejemplares a partir de unos 200 metros. Lo encontraremos en la alta montaña junto con abetos, pinos negros, brezos, gayubas o rododendros, etc, pero también lo encontraremos en tierras menos elevadas junto a diferentes especies de robles, pino carrasco y arbustos como el boj o la madreselva. Si nos vamos al norte de Europa, veremos pinos silvestres desde el nivel del mar.
¿Qué es el nicho ecológico?
Si el hábitat expresa el lugar donde una especie podría vivir, el nicho ecológico expresa el el espacio de hábitat que la especie ocupa realmente. Se trata de la función que cada una de las especies desempeña dentro de un hábitat concreto. Por ejemplo, un búho presenta el nicho ecológico de las aves que viven en un bosque y se alimenta por la noche. Su nicho ecológico es diferente al del águila, que vive en el mismo hábitat pero se alimenta de día.
La existencia de diferentes nichos dentro de un mismo hábitat posibilita la convivencia entre las diferentes especies que comparten hábitat. No obstante, los nichos individuales pueden mantener una competencia entre ellos por el uso de los recursos.
Especialización vegetal
A primera vista, se podría pensar que algunas plantas semejantes son especies muy competentes que luchan por la búsqueda de agua y nutrientes. Sin embargo, un estudio en detalle, comparando especies que viven en el mismo hábitat, nos demostrará que viven en zonas diferentes, es decir en nichos diferentes. Como ejemplo de especialización vegetal, proponemos estas dos plantas:
Las dos mentas de las fotos superiores pueden encontrarse en hábitats semejantes: espacios húmedos de las zonas mediterráneas, submediterráneas o atlánticas. Todo ello podría llegar a pensar que son especies competentes. Sin embargo, su competencia es mínima en la mayoría de los casos, dado que no suelen encontrarse en lugares idénticos.
El nicho de la menta de agua (Mentha aquatica) son los espacios terrestres situados junto a los ríos, corrientes de agua, estanques, prados húmedos, zonas pantanosas,etc. que todavía mantienen las aguas limpias.
La menta de burro (Mentha rotundifolia) también necesita humedad, aunque menos que la anterior y, sobre todo, suele crecer sobre suelos más ricos en nitrógeno. Por ello, puede encontrarse lejos del agua en tierras con una humedad menor o aparece habitualmente junto aguas con alto contenido en materias fecales o restos humanos (zonas con una mayor eutrofización).
Dado que cada vez es menos frecuente encontrar corrientes de agua con pocas aportaciones humanas, la menta de burro se está extendiendo junto a ambientes acuáticos más que la auténtica menta de agua, la cual es cada vez es más difícil de encontrar en estado natural.
(1) 
(2) 
(1) Foto de menta de agua (Mentha aquatica) junto a un riachuelo. (2) Dibujo de menta de burro (Mentha rotundifolia)
Más información sobre el hábitat y los ecosistemas.
18 mayo, 2022
