Ciclo del agua

Características y partes del ciclo del agua

¿De dónde procede el agua?

Dibujo y animación en forma de esquema del ciclo del agua. En él se muestran los tres procesos básicos primeros: evaporación (1), condensación (2) y precipitación (3)

¿Qué es el ciclo del agua?

El ciclo del agua o ciclo hidrológico es el movimiento cíclico constante que experimenta el agua entre los distintos lugares donde se encuentra almacenada, desde la atmósfera a los océanos o las tierras, y su vuelta de nuevo a la atmósfera, después de haber sido utilizada por los organismos vivos en sus procesos metabólicos.

El movimiento del agua: ¿Cómo se produce el ciclo del agua?

Las fuerzas que mueven el ciclo del agua son la energía solar y la circulación del aire en la atmósfera. La energía solar es la que determina que el agua se evapore y las corrientes circulatorias las que llevan el vapor de agua atmosférico a todos los lugares de la Tierra.

Partes del ciclo del agua

A continuación se detallan todas las partes del ciclo del agua:

• Evaporación del agua
• Condensación del agua
• Escorrentía
• Infiltración
• Agua consumida por las plantas y los animales

Evaporación del agua

El ciclo del agua se inicia con el proceso de evaporación de agua de la Biosfera. La proporción mayor de agua evaporada es de origen marítimo:

• Un 97.2% del agua evaporada procede de los mares u océanos.
• Un 2% procede del hielo evaporado en los casquetes polares.
• El resto (menos del 1%) procede de los ecosistemas terrestres, como ríos, lagos, lagunas, embalses, humedad del suelo, etc.
• Las plantas y los animales tambíen expulsan agua en el proceso de respiración. Las plantas representan una aportación bastante grande y superior a los animales.

Condensación del agua

Una vez en la atmósfera, el agua se condensa por disminución de temperatura formando nubes. Este proceso se llama condensación. Cuando el grado de condensación es muy elevado, se precipita hacia la tierra en forma de lluvia, en un proceso llamado precipitación.

Si la condensación se produce a ras de suelo, se origina el rocío, esas pequeñas gotas brillantes que se depositan sobre la tierra y las plantas en los días frescos. El rocío se forma cuando se hiela el vapor de agua cercano a la superficie terrestre y se produce porque el suelo esta más frío que la atmósfera.

Otras veces se pasa directamente del vapor de agua a nieve o a granizo. La nieve se forma cuando se hiela el vapor de agua atmosférico y se precipita sobre el mar o la tierra. El granizo está formado por gotas de agua que se congelan en el aire y caen sobre el mar o sobre la tierra.

Escorrentía del agua

La mayor parte de las precipitaciones en forma de lluvia se producen sobre el mar, de manera que, en este caso, se cierra el ciclo, volviendo el agua al lugar donde partió.

Sin embargo, una porción menor de agua se precipita sobre la tierra de manera que el ciclo se hace más complejo. La mayor parte del agua caída sobre la tierra discurre sobre la superficie de la misma (escorrentía), formando torrentes o ríos que van a parar a otros ríos y, finalmente al mar.

Infiltración del agua

Otra parte del agua precipitada forma lagos o penetra en el interior de la tierra empapando el suelo o formando aguas subterráneas. Este proceso se conoce como infiltración.

Muchas de estas aguas subterráneas forman ríos bajo tierra que también van a parar al mar; otras quedan almacenadas en forma de reservas subterráneas, llamadas acuíferos, que van alimentando fuentes o ríos o surgen en lugares más bajos en forma de lagos o lagunas.

Agua consumida por las plantas y los animales

Una gran parte del agua que empapa el suelo es absorbida por las plantas. Los animales también consumen agua, tomándola de los ríos, lagos, pantanos o de los pozos que se nutren de los acuíferos. Animales y plantas utilizan este líquido en sus procesos metabólicos y después, a través de la respiración de unos y otros vuelve de nuevo a la atmósfera.

¿Cuánto tiempo permanece el agua en un lugar determinado?

La duración de una porción de agua en cada uno de los lugares donde se encuentra almacenada es diferente. Así, por ejemplo, una gota de agua puede permanecer en un un acuífero almacenada bajo tierra en estado líquido durante más tiempo que la que queda depositada sobre la superficie de las plantas. Según donde resida el agua, la duración de esta en este lugar es mayor o menor. Una gota de agua almacenada en las capas profundas de la tierra puede permanecer bajo tierra hasta 10.000 años, mientras que el agua de los acuíferos no tan profundos suele hacerlo al cabo de uno o dos siglos.

Agua de los glaciares

Una parte del agua de un glaciar cambia de lugar cuando se evapora hacia la atmósfera o se funde para incorporarse a una corriente de agua. La duración máxima de una porción de agua en un glaciar es muy larga, aunque mucho menor que la que está almacenada en los acuíferos profundos. Este proceso suele durar entre unos 20 y 100 años.

Una gota de agua almacenada en la humedad del suelo suele durar un par de meses como máximo, mientras que la que se encuentra en la nieve no helada, suele desaparecer entre 30 y 60 días después de la nevada, una cifra que resulta similar a la que forma parte de la corriente de un río.

Importancia del ciclo del agua

El ciclo del agua es vital para el mantenimiento de la vida en la Tierra. Por una parte este ciclo permite proveer de agua a todos los ecosistemas terrestres. Los seres vivos de los ecosistemas precisan del agua para poder vivir.

Las corrientes atmosféricas permiten que el vapor de agua atmosférico se mueva alrededor de todo el planeta y que se precipite en cualquier parte con mayor o menor frecuencia, incluso en los desiertos.

No menos importante resulta el hecho que el ciclo del agua permite la depuración de las aguas terrestres y acuáticas. Al evaporarse, el agua deja detras los contaminantes convirtiéndose en agua potable. Sin el ciclo del agua, la acumulación progresiva de sustancias nocivas para la salud sería tan grande que dejaría de ser potable. Esto no quiere decir que el agua precipitada de la lluvia sea químicamente pura, es decir solo sea una mezcla de hidrogeno y oxígeno (H2O), ya que contiene otros elementos disueltos en la misma, como nitrógeno, carbono o azufre. Sin embargo, estos componentes que contiene el agua, en su justa medida, son muy importantes para el buen funcionamiento de los organismos vivos.

Dibujo de mapa de lluvias del mundo. Obsérvese la gran diferencia de precipitaciones desde la mayor cantidad (más de 5000 litros anuales) a la menor (de 0 a 200)

Amenazas actuales que pesan sobre el ciclo del agua

El ciclo del agua ha permitido disponer de una cantidad prácticamente constante de agua a la tierra. Durante muchos millones de años, este preciado líquido, gracias a este proceso, ha sido reciclado para permitir la vida sobre ella.

Se puede decir que el agua que disponían los primitivos helechos o que bebían los dinosaurios hace más de 200 millones de años es la misma que bebemos hoy en día todos los seres vivos, depurada y conservada y convenientemente distribuida por el constante ciclo del agua.

¿Tendremos agua en el futuro?

De los humanos depende que este ciclo siga vivo y tenga la capacidad de seguir funcionando adecuadamente. Los cambios que la Humanidad ha introducido en el clima y la cada vez mayor contaminación de la Biosfera ponen cada vez en mayor peligro la pureza y la distribución adecuada del agua y, en consecuencia, la continuidad de las actuales especies vivas sobre la Tierra.

* Información relacionada:

– Test sobre todo lo aprendido del ciclo del agua

– Contaminación de las aguas

– Nutrientes de las plantas

Más información sobre el agua y los ecosistemas.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

3 mayo, 2021