Características de las proteínas

Definición de proteína

¿Qué son las proteínas?

La palabra proteína procede del griego «proteios» que significa primordial. Esta palabra indica la importancia que estos componentes tienen en el organismo. De hecho, las proteínas constituyen el componente más abundante del organismo después del agua.

Funciones de las proteínas en el cuerpo

Las proteínas son el elemento estructural de nuestro organismo. Son la materia con la cual están formados los tejidos de los órganos. También constituyen los «ladrillos» que conforman los músculos, los huesos, los ligamentos, las uñas, el cabello y otras partes de nuestro cuerpo.

Además, las proteínas constituyen otros elementos funcionales como, por ejemplo, las hormonas o las enzimas responsables de reacciones metabólicas. Los anticuerpos y la hemoglobina de la sangre, también están formadas por proteínas.

*Más información: Funciones de las proteínas

Estructura de las proteínas

Las proteínas están formadas por unidades básicas llamadas aminoácidos. La unión de muchos aminoácidos hacen una proteína. Existen tantas proteínas distintas como número de combinaciones posibles entre aminoácidos.

En función de los aminoácidos que contiene una proteína, esta recibe unas propiedades u otras. Existen 20 aminoácidos distintos: 9 aminoácidos que se llaman esenciales, dado que el organismo no puede elaborarlos por sí mismo y deben ser aportados por la dieta, y los no esenciales, que el organismo es capaz de sintetizarlos a partir de otros aminoácidos.

El hígado es el órgano que elabora los aminoácidos no esenciales, a partir de las proteínas ingeridas mediante alimentos en la dieta, en función de las necesidades que tenga nuestro organismo.

*Más información: Formación y estructura de las proteínas

¿Qué tipos de aminoácidos existen?

El cuadro siguiente muestra los aminoácidos de las proteínas:

*La histidina es un aminoácido semiesencial, ya que es esencial en los niños (no tienen la capacidad de elaborarla porque carecen de las hormonas necesarias para hacerlo), pero no es esencial en los adultos.

¿Para qué se necesitan proteínas?

El hombre necesita las proteínas durante toda la vida. Especialmente las necesidades son vitales mientras en el útero materno o mientras en etapas de crecimiento, porque ambos son los momentos especiales en los que su organismo esta elaborando o incrementando sus tejidos.

A lo largo de toda la vida, también necesita las proteínas porque las células de su organismo se están regenerarando siempre y porque los procesos metabólicos son llevados a cabo por proteínas son constantes.

Una dieta deficitaria puede producir carencias de proteína y conllevar consecuencias muy graves, ya que el organismo no podría realizar muchas de sus funciones vitales (desnutrición proteico-energética).

Necesidades especiales de proteínas

Se puede requerir un aporte superior de proteínas en los siguientes casos:

• Etapas de la vida: Especialmente en edades de crecimiento y en la vejez. En general, durante toda la vida se necesitan proteínas, pero en las etapas de crecimiento, dada la gran síntesis de nuevos tejidos (huesos, piel,…), estos requerimientos son mayores. En la vejez es importante cubrir las necesidades de proteína, ya que los problemas de masticación pueden reducir la ingesta de los alimentos ricos y acelerar el proceso de demencia.
• Embarazo y lactancia: El aporte de proteínas, así como de otros nutrientes, aumenta ligeramente en el embarazo y la lactancia.
• Deportistas (Proteínas para el deporte)

*Más información: Necesidades especiales de proteínas

Proteínas de los alimentos

Dado que el hombre, como el resto de los animales, no puede fabricar sus propias proteínas, se ve obligado a ingerirlas a través de sus alimentos.

La ingestión de proteínas de los alimentos debe ser constante porque el organismo es incapaz de almacenarlas. Si éstas no se ingieren, el organismo las absorbe de los músculos lo que produce la destrucción de los mismos.

Calidad de las proteínas de los alimentos

La calidad de las proteínas de un alimento depende de su contenido en aminoácidos esenciales y de la capacidad de absorción del organismo de esas proteínas. Las proteínas animales se asimilan mejor que las vegetales y contienen todos los aminoácidos esenciales, en este sentido se dice que las proteínas animales son proteínas completas.

Las proteínas vegetales se deben de combinar para mejorar su calidad nutritiva. Una combinación adecuada de proteínas consigue que las deficiencias de proteínas de algunos alimentos se vean compensadas con la cantidad elevada de otros.

Diferencias proteína animal y vegetal

Necesidades de proteínas: ¿Cuántas proteínas necesitamos?

Una dieta variada, con inclusión de proteína animal, no presenta ningún riesgo de deficiencias de proteínas. Más bien al contrario, la dieta de la sociedad occidental suele presentar exceso de proteína animal, lo cual puede causar un posible riesgo para la salud.

Problemas por exceso de proteínas

*Información relacionada:

– Calcular necesidades de proteínas

– Lista de proteínas

Más información sobre la estructura y propiedades de las proteínas.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

16 junio, 2020