Contenidos
- 1 «Píldoras» naturales para la juventud que aportan los alimentos
- 1.1 ¿Qué son los fitoquímicos?
- 1.2 ¿Qué significa fitoquímico?
- 1.3 ¿Por qué las plantas producen fitoquímicos?
- 1.4 Tipos de fitoquímicos o fitonutrientes
- 1.5 ¿Qué propiedades tienen los fitoquímicos?
- 1.6 Propiedades de los principales fitoquímicos
- 1.7 ¿Dónde se encuentran los fitoquímicos?
- 1.8 Contenido en fitoquímicos de las plantas
- 1.9 Fitonutrientes, los «nutrientes» que nos aportan las plantas
- 1.10 Diferencias entre nutrientes y fitoquímicos
«Píldoras» naturales para la juventud que aportan los alimentos
¿Qué son los fitoquímicos?
Los fitoquímicos son sustancias que producen las plantas. Seguramente sus nombres les sonarán: cafeína, betacarotenos, aceites esenciales, taninos, isoflavonas, resveratrol, piperina, teobromina,… Estas sustancias son consideradas auténticas píldoras naturales para la juventud.
¿Qué significa fitoquímico?
La palabra fitoquímico está formada por el prefijo griego fitos, que en griego significa «planta» y la palabra químicos, es decir, textualmente, significaría algo así como «sustancias o químicos que producen de las plantas».
Dentro de lo que podríamos llamar fitoquímicos entran un inmenso grupo de sustancias, puesto que su significado es muy amplio.
Las plantas contienen infinidad de productos químicos, algunos de ellos aún por identificar, y otros ya clasificados, pero muy diversos entre sí.
¿Por qué las plantas producen fitoquímicos?
Concretamente, los fitoquímicos son unos compuestos químicos desarrollados por las plantas cuya importancia para su supervivencia es fundamental. Los fitonutrientes han sido producidos por los vegetales para ser utilizados para su propio beneficio.
Se piensa que la función principal de estos compuestos es la competencia entre especies, es decir, proteger la planta del mundo que le rodea, como animales depredadores, plagas, para sobrevivir a épocas de sequía, etc. Por ejemplo, al masticar col cruda, ésta produce unos componentes que pican (glucosinolatos), que sirven de defensa natural para que no se la coman las orugas. La riqueza en sustancias químicas de las plantas es tan diversa, que en otros casos no se conoce exactamente qué papel desarrollan algunas sustancias en las plantas, es decir, tienen una función aún desconocida en las plantas.
Estos fitoquímicos, cuando las personas los ingerimos, en nuestro cuerpo humano actúan como auténticas «medicinas naturales»
Tipos de fitoquímicos o fitonutrientes
Los fitoquímicos son sustancias muy diversas, clasificadas según su estructura química en los siguientes grupos:
¿Qué propiedades tienen los fitoquímicos?
Muchas veces, estos fitoquímicos son los llamados principios medicinales o principios activos de las plantas medicinales, que se utilizan en medicina natural o fitoterapia con finalidades antibióticas (como el romero), para disminuir el colesterol (como la alicina del ajo), etc.
Otras veces estos fitoquímicos son tóxicos, como la nicotina, morfina o la mescalina.
La única forma de conocer las propiedades de los fitoquímicos es el estudio de cada planta concreta, puesto que existe una gran diversidad de compuestos fitoquímicos entre la casi infinita variedad de plantas.
Propiedades de los principales fitoquímicos
Comer alimentos que contienen fitoquímicos, es decir, la ingestión de vegetales, nos protegen de muchas enfermedades, entre las que podríamos mencionar, por ejemplo, ciertos tipos de cáncer, enfermedades degenerativas como el Alzheimer, enfermedades del corazón,etc. Incluso sirven para ayudar a luchar contra enfermedades contagiosas o prevenirlas al mejorar la conservación de alimentos con especias.
Muchos de estos productos actúan como «elixires naturales de la juventud» por lo que ayudan a mantenernos jóvenes durante más tiempo al impedir la degradación de nuestras células. En realidad, la expresión correcta sería que frenan el envejecimiento prematuro debido a la acción de los radicales libres.
Por ejemplo, se ha comprobado como la ingestión de numerosas frutas y verduras con hojas verde oscuro, como las espinacas, previenen la aparición de los cánceres de pulmón y cáncer de colon.
Se ha visto que la ingestión de plantas de la familia de la col (crucíferas) entre las que figuran la misma col, las coles de Bruselas, el brécol, etc., ayudan a prevenir el cáncer de colon y cáncer de mama.
Se sabe que las personas que comen muchos alimentos ricos en flavonoides tienen hasta un 30 % menos de probabilidades sufrir algún tipo de cáncer (combinado con no beber alcohol, evitar el tabaquismo y el estrés, este porcentaje aumenta considerablemente).
Se ha comprobado que los flavonoides neutralizan la influencia negativa de los radicales libres por lo que, además de prevenir la aparición de numerosos cánceres, la ingestión de flavonoides y otros fitoquímicos tiene un efecto muy positivo contra las enfermedades del aparato circulatorio.
¿Dónde se encuentran los fitoquímicos?
En realidad, todas las partes de un vegetal pueden contener estos elementos pero es en las frutas, verduras, legumbres, cereales o ciertas plantas medicinales donde se pueden encontrar los niveles más altos de estos componentes.
Una alimentación rica en alimentos naturales vegetales es la más recomendable para mantener una buena salud. Dado que son muchos los vegetales que tienen componentes de este tipo, los más aconsejable es una dieta muy variada con verduras y frutas locales, que proporcione la gama más amplia posible de fitoquímicos diariamente.
Contenido en fitoquímicos de las plantas
La planta produce fitoquímicos para defenderse y sobrevivir, por lo tanto, el contenido en fitoquímicos de una planta está relacionado con sus condiciones de cultivo (riego, altitud, sol, presencia de otras plantas o animales en el cultivo, etc.).
Esta es la razón por la que las plantas aromáticas de jardinería tienen menos aromas que las hierbas aromáticas silvestres, las plantas silvestres tienen más aceites esenciales que las que se cultivan en maceta.
También podría explicar por qué plantas tropicales, en continua lucha dentro de la abundancia de plantas en la selva, tienen unos principios activos tan potentes, como el jengibre, la cúrcuma o la pimienta.
Fitonutrientes, los «nutrientes» que nos aportan las plantas
Se deben diferenciar los fitoquímicos de los nutrientes que aportan las plantas (fitonutrientes), como son las grasas, proteínas o hidratos de carbono, que tienen una función vital, energética o estructural en la planta.
Por ejemplo, el almidón sirve de reserva de energía a la planta de la patata, y las grasas de las semillas de girasol también.
Diferencias entre nutrientes y fitoquímicos
| NUTRIENTES QUE APORTAN LAS PLANTAS (FITONUTRIENTES) | FITOQUÍMICOS |
| En la planta tienen funciones vitales: energéticas (azúcares), de reserva de energía (almidones) y estructurales (proteínas para formar sus estructuras, minerales para hidratarse, etc.) | En la planta tienen funciones diversas, algunas de ellas desconocidas. Por ejemplo de competencia de especies (aceites esenciales insecticidas), de protección solar (betacarotenos),etc. |
| Almidones (hidratos de carbono), azúcares, grasas, proteínas y fibra | Ejemplos: Aceites esenciales, flavonoides, taninos, alcaloides, carotenos, quercetina, rutina y muchísimos otros (existen miles) |
| Los ingerimos en abundancia en la dieta | Ingerimos sólo algunos y en pequeñas cantidades. |
| Los humanos obtienen energía a través de la ingestión de esos nutrientes. | Sobre los humanos, estos componentes tienen diferentes propiedades. P.ej., los carotenos son antioxidantes, el ajo disminuye la hipertensión y los aceites esenciales de lavanda son relajantes |
| Son nuestro alimento principal. Incluso algunos nutrientes de las plantas son esenciales, como los omega 3 o la vitamina C, porque los humanos no los podemos fabricar. | No son esenciales, podemos vivir sin comerlos. En ocasiones ayudan a curar enfermedades. |
Más información sobre «los productos químicos de las plantas«.
17 agosto, 2024
