Definición, funciones, tipos de nutrientes y su clasificación
¿Qué son los nutrientes?
Los nutrientes son sustancias que se encuentran en los alimentos y que son esenciales para tener buena salud. Existen diferentes clases de nutrientes y cada uno tiene funciones distintas.
Muchas veces se dice que, en nuestro organismo, los nutrientes equivaldrían a la gasolina para un coche. Sin embargo, su importancia es aún mayor porque pasan a formar parte de nuestro organismo y se transforman en nuestros huesos, piel, sangre, músculos, uñas y cabello. Por este motivo, como dice aquella frase tan famosa «somos lo que comemos».
Los nutrientes son componentes esenciales para la vida que nos proporcionan energía y, además, pasan a formar parte de nuestras estructuras y nuestro cuerpo. ¡Somos lo que comemos!
Funciones de los nutrientes
- Funciones energéticas: Nuestro cuerpo necesita nutrientes para tener la energía para poder funcionar. Si falta energía no podrá realizar todas las actividades y funciones necesarias. Si no le ponemos gasolina al coche, éste no funciona. Si no comemos y proporcionamos nutrientes a nuestro organismo, nos encontraremos cansados y sin fuerzas. No tendremos ganas de jugar, de estudiar, de caminar, etc.
- Funciones estructurales: Los nutrientes también son necesarios para el crecimiento de los huesos, la renovación y el mantenimiento de estructuras como la piel, huesos, articulaciones, etc.
- Funciones metabólicas: Todos los procesos anteriormente descritos se realizan mediante reacciones metabólicas (= o bioquímicas). Los nutrientes, particularmente las vitaminas y los minerales, son imprescindibles para que se produzcan estas reacciones. Sin vitaminas y minerales, enfermamos.
- Funciones de reserva: Los nutrientes también ejercen una función de almacenamiento o reserva por si algún día no hay alimento. Por ejemplo, hay un reservorio de carbohidratos en el hígado y en los músculos (llamado glucógeno), una reserva de proteínas (músculo), una reserva de calcio (huesos), y muchas vitaminas almacenadas en el hígado.
- Funciones defensivas: Permiten que el sistema inmunitario funcione correctamente y que se puedan eliminar las sustancias tóxicas del cuerpo.
¿Qué tipos de nutrientes existen?
Todos los alimentos naturales contienen los siguientes tipos de nutrientes:
La manzana tiene todos los tipos de nutrientes, sobre todo agua (85%). Su contenido en proteínas es muy bajo (1%).
Otros tipos de nutrientes
Existen alimentos, sobre todo de origen vegetal, que proporcionan nutrientes «especiales», no aparecen en la lista o clasificación típica. Se trata por ejemplo de la fibra, que alimenta las bacterias intestinales y proporciona beneficios para la salud (efecto prebiótico).
Otro ejemplo serían los flavonoides y polifenoles de las verduras, frutas, hierbas aromáticas y las especias. Estos componentes tienen propiedades beneficiosas para el organismo, aunque no son estrictamente nutrientes.
¿Dónde están los nutrientes?
Los nutrientes los encontramos en los alimentos. Hay muchos tipos de alimentos, con nutrientes diferentes. Como hay diferentes tipos de nutrientes, tenemos que comer de diversos grupos de alimentos para tenerlos todos.
Lámina infografía con las propiedades de los nutrientes. Para una buena nutrición hay que escoger alimentos saludables.
¿Cómo escoger los mejores alimentos o fuentes de nutrientes?
El estudio de los nutrientes sirve para conocer cómo funciona la nutrición humana, es decir, las propiedades nutricionales de los componentes de los alimentos, o cómo éstos nos nutren. Pero resulta de extrema importancia no perder de vista que los nutrientes se encuentran en los alimentos y que, por lo tanto, habrá que valorar los alimentos por todo su conjunto y no solamente por un componente que éstos contengan.
Tipos de alimentos y nutrientes que nos aportan
¿Qué es el nutricionismo?
Se conoce como nutricionismo cuando se atribuyen propiedades a los alimentos únicamente por sus nutrientes (vitaminas, minerales, proteínas,…), sin tener en cuenta si el global del alimento es saludable o si contiene otros componentes que no sean sanos (grasas trans, mucha sal, etc.).
Por ejemplo, se encuentran en el mercado productos poco recomendables, como bebidas, yogures azucarados, néctares, snacks, cruasanes integrales y cereales de desayuno, que se enriquecen en fibra, vitaminas o en calcio. Esto genera mucha confusión porque, al contener nutrientes añadidos, parece que son saludables, sin embargo no lo son. Además, la mayoría de veces estos productos enriquecidos no proporcionan ninguna ventaja respecto a una dieta saludable.
Actualmente hay mucha obesidad infantil por culpa de una serie de productos comestibles ultraprocesados que son comida chatarra pero se perciben como saludables porque tienen nutrientes añadidos.
Debate sobre la obesidad infantil
Estudio de los diferentes tipos de nutrientes
Para seguir con el temario, véanse los siguientes temas:
Tipos de nutrientes
¿Qué es la nutrición y la dietética?
Índice de nutrición y dietética
Más información sobre nutrición y dietética.
19 febrero, 2024
