Cultivo del ñame

CULTIVAR ÑAME

Descripción de la planta

El cultivo de ñame es el tercer tubérculo en importancia agroeconómica a nivel mundial, después de la yuca (Manihot esculenta) y la papa dulce (Ipomoea batatas).

El ñame (Dioscorea spp.) es un género de plantas perennes trepadoras con raíces tuberosas. Las plantas se forman a partir de sus rizomas subterráneos, donde nacen los bejucos, y de éstos, las hojas, raíces y estolones de la planta.

El tallo de la planta crece en forma de espiral, y es posible distinguir de qué especie de ñame se trata en función de la dirección que toma.

En la imagen: ilustración de planta de ñame.

Estas enredaderas pueden alcanzar los 3 metros de altura.

Las plantas producen tubérculos y los conocidos como bulbillos (tubérculos aéreos), que nacen de las axilas de las hojas. Estos tubérculos son cilíndricos y ricos en carbohidratos, que permiten a la planta sobrevivir a los climas muy secos. Estos tubérculos reciben el principal interés agroalimentario de la planta. Los tubérculos de ñame pueden ser de gran tamaño, pudiendo alcanzar los 5 – 10kg. La carne del ñame puede ser blanca, amarilla o púrpura, según la variedad de cultivar.

Las hojas de la planta son típicamente grandes, de forma acorazonada y de color verde brillante. Algunas veces éstas pueden presentar matices de color morado en las hojas, debido a su contenido en antocianinas.

El ñame es una planta dioica, es decir, que posee flores femeninas (más abundantes) y flores masculinas en la misma planta. Éstas florecen en tiempos irregulares, lo que dificulta el proceso de polinización y provoca la escasa producción de frutos y semillas en este tipo de cultivo, que solamente se destina a la producción de tubérculos.

*Más información: ver Características del Ñame en el listado inferior

Información relacionada: Especies de ñame

Clima

– Los ñame (Dioscorea spp.) son plantas de origen tropical y pantropical, que se cultivan principalmente con fines alimentarios en África (continente con mayor producción en 2010), sur de Asia, Islas del Pacífico y la región del Caribe colombiana (país con mayor rendimiento de producción en 2010). Solamente las especies D. opposita y D. japonica no son tropicales, se cultivan principalmente en China y toleran las temperaturas bajo cero.

– Crece a pleno sol.

– Temperaturas medias entre 18ºC y 34ºC. Estas plantas tropicales no toleran las heladas.

– Pluviosidad anual entre 1.200mm. y 1.300mm.

– Desde el nivel del mar hasta 800m. de altura. El ñame ha sido desde tiempos remotos un alimento de pescadores. Se cultiva en regiones costeras del continente africano, debido a la tradición histórica de este alimento en alta mar. En efecto, es un vegetal energético y nutritivo, que se conserva bien en los viajes largos, posee vitamina C y vitaminas del grupo B.

Suelo

– El cultivo del ñame requiere de suelos fértiles, profundos (más 0,6m.) y bien drenados.

– Textura del suelo franco-arenoso. No le favorecen los suelos demasiado arcillosos.

– Es importante la poca compactación del suelo. En suelos compactados se puede llegar a deformar el tubérculo.

– pH del suelo entre 5.5 – 6.5

Propagación del ñame

El ñame se reproduce vegetativamente, mediante el trasplante de los rizomas:

– Se seleccionan los ñames pequeños de la plantación anterior, de peso inferior a 2kg. Se deben conservar en un sitio ventilado y seco hasta el momento de la siembra. Se parte el rizoma en trozos de 100 – 150g., que se plantarán directamente en el suelo.

– Para grandes cultivos de ñame, antes de la plantación se realiza un tratamiento desinfectante de los trozos de rizoma (denominados vulgarmente como «semillas»).

– Es necesario el arado antes del trasplante de los tubérculos, para conseguir un suelo suelto que propicie el crecimiento de la planta y sus raíces.

– La siembra se realiza preferentemente antes de la época de lluvias, entre los meses de abril, mayo y junio. Se calcula la fecha para que la cosecha se realice entre noviembre, diciembre y enero.

– La siembra se realiza de forma manual. Antes de la siembra se debe haber realizado labores culturales en el terreno, como el arado, rastrilla, hoyada y siembra. En el caso de los ñames que precisan de soporte (D. alata y D. rotundata), las técnicas serán de pica, despalite, hoyada y siembra.

– La brotación se produce a las 5 – 10 semanas, según la especie.

*Más información: Cultivo de tubérculos.

Ciclo de crecimiento del ñame

El ñame (Dioscorea spp.) es una planta perenne, aunque en los cultivos se trata como planta anual. En su crecimiento se distinguen tres fases, que se desarrollan a lo largo de 12 meses, y que se repiten indefinidamente durante la vida de la planta. Por este motivo, se dice que el ñame es una planta perenne que se cultiva como anual.

– Crecimiento vegetativo: fase que se inicia con el brote y desarrollo de los tallos, hojas y raíces nuevas de la planta; 5-10 semanas después de la plantación. Durante los primeros dos meses de crecimiento, el tallo posee pocas o ninguna hoja, ya que en este tiempo se forman primeramente los tallos y raíces en ese orden; posteriormente las hojas. Es importante la riqueza de potasio en el suelo de cultivo para favorecer la formación de los tubérculos. En el caso de D. alata y D. rotundata, es preciso el uso de tutores o soportes para crecer.

– Crecimiento reproductivo: las raíces tuberosas y bulbillos (tubérculos que salen de las axilas de las hojas) se engrosan, mientras que los tallos y las hojas disminuyen su velocidad de crecimiento. Es el momento en que la planta florece y, posteriormente, maduran sus tubérculos, que se cosechan en la siguiente etapa de reposo, después de la maduración.

El ñame es una planta dioica que florece de forma irregular, es decir, que las flores masculinas y femeninas se abren en tiempos distintos, lo cual dificulta el proceso de polinización. Este es el principal factor por el cual el ñame no produce semillas.

– Fase de reposo y maduración del tubérculo: fase precedida de la floración de la planta, que coincide con la estación seca. El tubérculo madura, mientras que las partes aéreas de la planta van perdiendo turgencia, decaen los tallos y hojas, y el tubérculo se separa bien del tallo.

Existen algunas técnicas y teorías para determinar el punto exacto de madurez del tubérculo. En algunas regiones, simplemente, el factor determinante del final de la madurez y estado óptimo del tubérculo son sus cualidades organolépticas o de sabor.

Algunos cultivadores utilizan el método de capada, que consiste en desenterrar el tubérculo de la tierra antes del tiempo de maduración y dejar la cabeza en el suelo, para que se forme un nuevo tubérculo y este se utilizará como semilla para el próximo cultivo.

La etapa finaliza con la brotación de los nuevos tubérculos e inicio del ciclo vegetativo.

Labores culturales

– Aporco: consiste en cubrir los tubérculos que queden descubiertos ya que se tornarían de color verdoso por la exposición solar, y favorecer la aireación de raíces.

– Aclareo: se realiza solamente en aquellos tubérculos que crecen demasiado juntos. Se realiza un aclareo para eliminar los elementos que crecen demasiado juntos y favorecer así el engrosamiento de las raíces.

– Control de malezas: en todos los cultivos, el control de malezas debe ser prácticamente perfecto antes de que éstas interfieran con el cultivo.

– Control del desarrollo aéreo: en algunos casos se puede proceder al despunte de las guías o ramas principales para evitar el excesivo desarrollo de la planta, y propiciar mayor producción de tubérculos.

Fertilización

– Es importante suelo rico en materia orgánica para mejor fertilidad del suelo y mayor capacidad de retención de agua del mismo.

– El ñame requiere de un aporte generoso en potasio para favorecer el engrosamiento de los tubérculos.

Cosecha y almacenamiento

– La cosecha del ñame debe realizarse entre 7 y 12 meses después de plantado el rubro. El momento de cosecha se caracteriza por el marchitamiento de las partes aéreas de la planta: los tallos son poco turgentes y las hojas se tornan de un color amarronado. La parte distal del tubérculo es de color café.

– En cultivos comerciales, la cosecha se realiza mecánicamente o de forma manual. La primera es más rápida pero puede producir daños en el tubérculo, mientras que manualmente se retiran los tubérculos cuidadosamente con la ayuda de un trinchante o de una coa.

Plagas y enfermedades

• Antracnosis: enfermedad infecciosa devastadora de gran parte de los cultivos en Colombia a finales de los años ochenta, causada por el hongo Colletotrichum gloeosporioides. Esta enfermedad es la que más afecta al cultivo de ñame. Se caracteriza por la aparición de puntos negros en los nervios de las hojas y necrosis en el tallo.
• Nematodos: producidas por Pratylenchus spp. Los nematodos se alimentan del tubérculo, dañándolo y haciéndolo inaceptable para su cultivo comercial. Combatir con nematicidas comerciales.
• Pudrición de los rizomas: producida por hongos. Los daños físicos durante las labores culturales propician este tipo de infecciones. El género más común de hongos es Lasiodiplodia spp.

Productores mundiales de ñame

Más información sobre el ñame.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

27 septiembre, 2021