Cultivo del maíz

Cómo cultivar maíz

Importancia del maíz en el mundo

El MAÍZ es uno de los cereales más importantes del mundo, junto con el trigo y el arroz.

• Es originario de América Central. Las antiguas civilizaciones Maya y Azteca consideraban que el hombre fue creado a partir del maíz.
• Actualmente sigue siendo un alimento muy importante para muchas poblaciones. También se utiliza en forraje y como materia prima para la industria.

Descripción de la planta

El maíz (Zea mays) es un cereal de la familia de las Gramíneas (Poaceae). Planta anual de tallos altos (hasta 3 m.) en forma de caña, macizo en su interior (a diferencia del resto de miembros de su familia, que son huecos).

Inflorescencia femenina, llamada mazorca, donde se encuentran las semillas (granos de maíz) agrupadas a lo largo de un eje. En una mazorca hay entre 12 y 16 hileras, donde se disponen los granos.

La mazorca está cubierta por brácteas de color verde y textura papirácea y termina en una especie de penacho de color amarillo oscuro, formado por los estilos.

Floración de la planta del maíz

• La planta del maíz es monoica, es decir, que en una misma planta se encuentran dos tipos de flores: femeninas y masculinas. Son polinizadas por el viento.
• Como se explicará a continuación, la floración es una de las fases más críticas del cultivo dado que de ella dependen la producción y el cuajado de las mazorcas. Es importante que la planta tenga suficiente agua 20 días antes de la floración, y los 20 días posteriores.

Requerimientos de cultivo

Clima para el crecimiento del maíz

• El maíz se cultiva por sus semillas comestibles en las zonas tropicales y templadas del planeta. Necesita de mucha luz solar, no puede crecer a la sombra.
• Resiste la sequía. No tolera las heladas. Hay distintas variedades con diferentes grados de resistencia a la sequía.

Tipo de suelo para cultivo del maíz

• Suelos arenosos o arcillosos, bien drenados y húmedos.
• Reacción edáfica: pH del suelo ácido (rango de 5.5 hasta 6.8)
• Suelos fértiles y ricos en materia orgánica (Para cultivos comerciales requiere de un estudio para un plan de fertilización).

Labores culturales del maíz

• Arado del terreno: Se realiza 6 semanas antes de la siembra para conseguir un terreno suelto. Facilita el enraizado de la planta y mejora la capacidad de retención de agua.
• Aporcado: Se arrima tierra al pie de la planta con la finalidad de sostener las raíces y la planta entera.

Plantación de las semillas de maíz

Siembra del maíz

Siembra del maíz: profundidad de siembra y espacio entre plantas

• Se realiza a finales de invierno (mediados de diciembre). Sembrar en la época de frío limita el riesgo de enfermedades y plagas.
• Obtener las semillas en tiendas especializadas.
• Desinfección de las semillas: Tratar las semillas con productos que las protejan contra depredadores, como el ataque de gusanos de tierra. Las semillas tratadas se destinarán exclusivamente a la siembra. Una vez tratadas no se pueden consumir!!
• Siembra en surcos con las siguientes características:
  • Profundidad de siembra: 3 a 5 cm.
  • Separación entre hileras: 0,7 a 1 m.
  • Separación entre plantas: 25 cm.
  • Densidad de siembra: 50.000 a 70.000 plantas/ha.
  • En cultivos grandes, suele aplicarse tratamiento con triazinas para prevenir enfermedades y plagas.
  • La germinación se suele producir a la segunda semana. La compactación del terreno, el tamaño de partículas de tierra, las condiciones climáticas, la temperatura y la humedad influyen en este proceso. La falta de fósforo en el suelo puede retrasar la germinación.

Fases de crecimiento de la planta del maíz

Fase vegetativa

La planta desarrolla el tallo, hojas y finalmente las estructuras florales con los órganos de reproducción que permitirán la fructificación de la planta. Esta es la etapa que más necesidad de riego precisa la planta, que a la vez necesita principalmente fósforo para crecer.

Tres semanas antes de la floración es muy importante regar suficientemente.

Fase de floración y reproducción

La floración es uno de los momentos más críticos del cultivo: La producción y cuajado dependen de esta fase, en la que las espigas femeninas son fertilizadas por polinización. Se debe mantener la humedad del terreno ya que en esta etapa aumenta el peso de las hojas y empiezan a crecer los granos.

Así como en la fase anterior el principal nutriente era el fósforo, durante la floración y fructificación es importante el aporte de nitrógeno.

Para el llenado de los granos se debe disminuir la cantidad de riego, hasta llegar a la fase de maduración y secado de la mazorca, en la que el riego es nulo (madurez fisiológica).

La madurez fisiológica se refiere a la etapa de máximo crecimiento y maduración del fruto, en este caso los granos de maíz. Si no se cosecha en ese punto, le precede el envejecimiento.

RIEGO DEL CULTIVO DE MAÍZ

• Durante las primeras semanas de desarrollo las necesidades hídricas son bajas, ya que la planta no ha desarrollado aún sus tallos y hojas, pero debe disponer de humedad y agua suficientes.
• Aumentar la cantidad de riego a medida que la planta crece de tamaño, desarrolla nuevas hojas y se elongan los nudos y entrenudos de la caña.
• La planta no debe tener déficit de riego al menos durante los 15-20 días anteriores y posteriores a la floración. La floración es uno de los momentos más críticos y de mayores necesidades de agua.
• Las necesidades hídricas disminuyen progresivamente durante el llenado del grano.
• Al final del crecimiento de la planta, el grano comienza a desecarse hasta el punto de no requerir riego (madurez fisiológica).

Fertilización de los cultivos de maíz

Para realizar un plan de fertilización es necesaria una muestra del terreno y del agua de riego.

Para cultivos destinados a la producción comercial de maíz, se debe hacer un estudio del terreno y del agua de riego para determinar qué tipo de nutrientes puede necesitar el cultivo.

Los mismos laboratorios que realizan estos análisis suelen disponer de asesoría técnica en el manejo de los cultivos y ofrecerá un plan de fertilización.

Los fertilizantes se deben comprar después del estudio y en función de éste.

No aplicar estiércol fresco en el cultivo.

El déficit de nitrógeno es uno de los que más suele afectar a las plantas de maíz. Se caracteriza por hojas amarillentas y falta de granos en el extremo de las mazorcas.

Rotación de cultivos para el maíz

Se recomienda utilizar la técnica de rotación de cultivo para conseguir mayor productividad y evitar enfermedades. Esta práctica además consigue preservar el terreno fértil muchos más años.

Es imprescindible el consejo de un especialista para determinar qué vegetales son más convenientes según el terreno.

Leguminosas fijadoras de nitrógeno

El déficit de nitrógeno es el que con más frecuencia limita el crecimiento y rendimiento del maíz.

La mayoría de suelos no tienen suficiente nitrógeno y deben ser corregidos con abono químico, lo cual además conlleva un coste económico.

La rotación de cultivos con leguminosas permite corregir el déficit de nitrógeno del suelo y conseguir mayor rendimiento del terreno. Las legumbres, como la soja, cacahuete, frijoles, guisantes o la alfalfa, son capaces de aumentar la cantidad de nitrógeno del suelo, debido a la actividad de unas bacterias presentes en sus raíces.

Las rotaciones más recomendables suelen ser:

• Frijol – maíz
• Soya – maíz
• Se ha probado también con cucurbitáceas (calabazas, calabacines) y girasoles.

La rotación de cultivos mejora el terreno y previene enfermedades de la planta.

Plagas y enfermedades del cultivo de maíz

Es habitual el tratamiento del cultivo de maíz con triazinas. Se trata de un herbicida que se aplica antes de la siembra o pocas semanas después, para prevenir estas enfermedades.

Las principales enfermedades del cultivo del maíz son:

• Gusano cogollero del maíz (Spodoptera frugiperda): Es una de las plagas más importantes que afecta a cultivos de maíz, principalmente en México y zonas tropicales. Se trata de una larva de palomilla o mariposa nocturna. Provoca daños en las plantas y reduce el rendimiento de la cosecha. En los peores casos, cuando afecta a las plántulas, puede suponer la pérdida de una cosecha entera.
• Coleópteros (Phyllophaga spp., Cyclocephala spp., Anomala spp.): Se alimentan de las raíces de la planta, disminuyendo su crecimiento y, en los peores casos, causando la muerte de la planta entera. Los síntomas pueden ser hojas marchitas y amarillentas.
• Barrenadores del tallo (Diatraea spp.): Provoca el quebrado de las cañas.

Antes de aplicar pesticidas, se debe cuantificar el grado de infestación del cultivo. No todos los pesticidas son aptos para los cultivos destinados al consumo humano.

Más información sobre PROPIEDADES MEDICINALES DEL MAÍZ.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

1 marzo, 2022