Cultivo del nopal

CUIDADOS DE LA HIGUERA DE CHUMBO

Descripción del Nopal

– El Nopal, tuna, chumbera, higuera de chumbo o palera (Opuntia ficus-indica) es una planta de la familia de las Cactáceas nativa de México.

– En la actualidad, esta planta se ha naturalizado en casi todo el mundo, especialmente por todo América (desde Canadá hasta Chile), en la región mediterránea, norte de África y Australia.

– Planta arbustiva que mide entre 3 y 6m. de altura y forma matas extensas.

– Tallos suculentos, elipsoidales, superpuestos y de color verde, llamados cladodios. Miden de 30 a 60cm. de largo, por 20 – 40cm. de ancho y 2 – 3cm. de grosor.

– Vulgarmente, los cladodios se conocen como pencas o palas. Su interior es gelatinoso, y contienen principalmente agua y sustancias nutritivas. El tejido de estas estructuras es grueso para evitar la pérdida de agua.

*Más información: Adaptaciones de los Cactus.

– En las plantas adultas, las pencas de la base pueden volverse leñosas y de color amarronado, hasta alcanzar un grosor de entre 20 – 50cm. de diámetro.

– La planta no tiene hojas, sino espinas. A diferencia de otras cactáceas, el nopal posee pocas o ninguna espina. Éstas son largas (2cm.) y aparecen en grupillos, recubiertas por una pelusa de diminutas espinas llamadas gloquidios.

– En los cladodios o pencas se encuentran las areolas, desde donde nacen nuevos brotes del tallo o se desarrollan las flores.

– Flores vistosas, solitarias, sésiles, hermafroditas, sobre el fruto incipiente, de colores distintos, desde amarillo, anaranjado, rojo o blanco.

– Normalmente las flores crecen en los márgenes superiores de las pencas.

– El fruto es una baya de forma ovoide, y que puede presentar distintos colores, desde amarillo, rojizo, purpúreo o verde.

– La pulpa del fruto es dulce, gelatinosa y de color verdusco, y en ella se encuentran numerosas semillas.

En la imagen: fotografía de planta de nopal con frutos.

– El nopal es una planta longeva, que puede llegar a vivir hasta 80 años.

– Se consumen sus frutos, conocidos como higos chumbos o tuna, y también sus tallos, llamados nopalitos, se toman como verdura.

– La higuera de chumbo es un recurso natural para proteger el suelo de la erosión del viento y la desertificación, especialmente en las regiones más áridas del planeta, con períodos largos de sequía.

*Más información: véanse las Características del Nopal en el listado inferior.

Clima

– Climas tropicales y subtropicales.

– Planta xerófita, que habita en zonas áridas y semiáridas del planeta.

– Puede crecer en zonas desérticas y resistir largos períodos de sequía. Resiste al calor y a la sequía. Se desarrolla óptimamente en temperaturas de 18 a 30ºC, y puede tolerar temperaturas de hasta 50ºC.

– Situar la planta a pleno sol.

– Altitud entre 0 y 700m. sobre el nivel del mar. Oriunda de zonas costeras.

– Sensible a las temperaturas de congelación, que producen daños en los tejidos y afectan a la producción de frutos, aunque puede recuperarse.

– Algunas variedades pueden crecer a temperaturas bajo cero (hasta -15ºC). En este caso, deberemos plantarlo cerca de paredes o vallas que protejan la planta de los fríos vientos marinos y vientos del norte.

– La pluviosidad anual óptima para este cultivo se sitúa sobre los 500-600mm. Sin embargo, la tuna puede crecer en lugares muy áridos, con precipitaciones anuales de hasta 116mm. Precipitaciones mayores a 1000mm. limitan el crecimiento del cultivo.

Suelo

– Suelos profundos y bien drenados.

– Prefiere textura arenosa y suelo calcáreo, pero es capaz de adaptarse a todo tipo de terreno. Ver: Tipos de suelo.

– pH del suelo entre 6,1 y 7,8.

Propagación del nopal o higuera de chumbo

El nopal se puede reproducir por semillas o de forma vegetativa. Normalmente, se utiliza la forma vegetativa, ya que es un proceso más sencillo.

Reproducción vegetativa del nopal

– Se consigue una planta idéntica a la planta madre.

– Si observamos el nopal, podemos ver que las pencas son capaces de producir nuevos brotes (nopalitos) o flores, a partir de una yema o areola.

– Las areolas son tejidos meristemáticos (tejidos de crecimiento vegetal) capaces de producir nuevos brotes de la planta. Es decir, que los nopalitos o pencas jóvenes, las flores o los frutos en desarrollo con capaces de originar una planta nueva.

En la imagen: fotografía de nopal con frutos.

Para su propagación vegetativa, se debe realizar cuando éste no tiene frutos, después de la cosecha.

Para reproducir la tuna se utilizan las pencas o cladodios.

– Después de la cosecha, se selecciona una penca joven desarrollada, de edad entre 1-3 años y tamaño mediano-grande. Debemos observar que esté sana, no presente daños, manchitas ni deformaciones.

– Con la ayuda de una navaja o un cuchillo afilado y limpio, se corta la penca desde su punto de unión, tratando de realizar un corte del menor tamaño posible para prevenir infecciones.

– Colocar las pencas en un lugar sombreado durante 10 días o 2 semanas en un sustrato de arena, hasta que el corte haya cicatrizado.

– Trasplantar en terreno definitivo a finales de primavera, cuando no hay riesgo de heladas y ya haya pasado la temporada de lluvias. Se recomienda haber realizado 2 meses antes labores de removido de suelo y abonado.

– Se entierra la mitad o dos tercios de la paleta en el suelo, con el corte hacia abajo y prensando bien el terreno. Si enterramos menos de la mitad de la paleta, es posible que el viento las tumbe o que desarrollen raíces demasiado superficiales. Si enterramos más de dos tercios de la paleta, estamos limitando su rebrote y crecimiento, pues tiene poca superficie para realizar la fotosíntesis.

*Más información: Propagación de plantas crasas.

Floración y fructificación

– El nopalero florece en primavera y fructifica en verano.

– Según el clima puede tener dos floraciones al año, una en primavera y otra a finales de otoño.

– Generalmente, produce frutos a los dos o tres años de ser plantado, y alcanza su mayor producción a los siete u ocho años de edad.

Cosecha

– Generalmente, la cosecha se realiza a finales de verano.

– La cosecha de la higuera de chumbo se realiza de manera manual, separando el fruto de la penca con una ligera torsión.

– Debido a su naturaleza espinosa, deberemos protegernos las manos con guantes. Para la recolección también nos podemos auxiliar de una navaja afilada y limpia.

– El momento de la cosecha se conoce por el color de los frutos (diferente según variedad) y por la desaparición de la profundidad del receptáculo floral.

– Se debe tener presente que los higos chumbos o tunas son frutos no climatéricos, es decir, que no maduran una vez recolectados. Por ello es fundamental cosecharlos con madurez de consumo.

– A nivel comercial, después de la cosecha, los frutos pasan por un proceso que se conoce como desahuatado de tuna, desespinado o remoción de espinas. Es un proceso manual o industrial, que se realiza con cepillos rotando en direcciones contrarias con el fin de arrancar las púas de la piel del fruto.

– En casa, debemos tomar la precaución de retirar las espinas más grandes, pelar el fruto y aclararlo. Los higos chumbos poseen espinas diminutas que son muy difíciles de retirar, por lo que la piel no se consume.

– Las frutas comerciales pasan por un proceso de secado y brillo para su empaquetado. Posteriormente se seleccionan y clasifican según su calidad y en algunos casos, se enceran. El empaque se realiza en canastas de madera o plástico y se etiqueta.

En la imagen: ilustración de la recolección de frutos del nopal.

Labores culturales

– En general, el cultivo de nopal requiere de cuidados mínimos. Básicamente, los requisitos que presenta consisten en podas periódicas, raleo de frutos y anillado.

Los tres principales aspectos a cuidar de este tipo de cultivo son:

– El riego excesivo: es uno de los factores que disminuyen la productividad del cultivo. Asimismo, si las precipitaciones anuales son elevadas, tampoco permitirá el desarrollo de la planta y la hace más sensible a enfermedades fúngicas y ataques de insectos.

– Carencia de nutrientes del suelo: aunque es una planta adaptada a condiciones extremas, el nopalero requiere de un suelo rico para fructificar y producir nuevos brotes. Prefiere suelos calcáreos y pedregosos.

– Proteger de las heladas: deberemos proteger nuestro nopal de las heladas, ya que éstas pueden causar daños en toda la planta y minar la producción de frutos.

Poda

– La poda es importante en el manejo de la tuna: da forma a los arbustos, mejora la calidad de los frutos, mejora el control de plagas y facilita la cosecha.

– Siempre se debe realizar con un cuchillo o navaja limpio y bien afilado, y el corte debe ser del menor diámetro posible. Preferible realizarlo en primavera, lejos de lluvias y heladas. *Más información: La poda.

En la poda, trataremos de eliminar:

– Las pencas que estén muy próximas entre ellas.

– Las pencas que presenten daños, malformaciones, manchitas, etc.

– Las pencas dispuestas en forma horizontal.

– El exceso de brotes limita la exposición solar de la penca madre. Procuraremos eliminar el exceso de brotes, dejando como máximo 2 brotes por penca.

– Eliminar algunas pencas viejas que produjeron frutos el año anterior para estimular la fructificación. Se recomienda que la altura no exceda los 1,5m. para facilitar la cosecha.

– La poda: ver animación.

Raleo de frutos

– El raleo de frutos se realiza para conseguir mejor calidad de cosecha. Consiste en eliminar cierta cantidad de flores para conseguir menor producción pero de mejor calidad (tamaño,etc.). Por ejemplo, cada penca puede presentar hasta 25 flores, aunque si éstas llegan a fructificar, probablemente serán de tamaño reducido.

– Se recomienda ralear 2 semanas antes de la formación del fruto, dejando aproximadamente hasta 10 frutos por penca.

Plagas y enfermedades

– Cochinillas (Dactylopius spp.): insecto huésped del nopal. Muchas plantaciones de tuna se destinan a la producción de cochinilla, ya que produce un tinte natural muy cotizado, usado en la industria de alimentos, farmacéutica e industria cosmética. Se caracteriza por su aspecto algodonoso, que cuando se aplasta tiene una coloración rojiza. Esta plaga puede provocar la caída prematura de los frutos.

– Roya: se caracteriza por pústulas redondas de color amarillo-anaranjado en paletas y frutos, que al secarse dejan un hoyo en la penca.

– Pudrición de la raíz: enfermedad producida por hongos, que destruyen el sistema radicular del nopal. Generalmente se puede producir por exceso de riego o alta humedad en el suelo. Se observa marchitamiento de las pencas. Causado por Armillaria amellea o Fusarium spp.

– Pudrición blanda: producida por Erwinia spp. Los síntomas se inician en la zona apical de las pencas, y se extienden por toda ella. El tejido se vuelve blando y acuoso, y presenta decoloración de las hojas. Generalmente producido por exceso de humedad.

– Engrosamiento de cladodios: enfermedad causada por un virus, no identificado, que se produce en México. La planta pierde su color verde gradualmente. Se deben eliminar las pencas dañadas y desinfectar los utensilios de poda.

Mercado de higos chumbos

– Los principales productores de higos chumbos son: México, Colombia, Israel, Sudáfrica, Chile, Italia y España.

– Los países que importan el fruto son: Alemania, Francia, Holanda, Inglaterra, Estados Unidos y Japón.

Más información sobre el nopal.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

4 julio, 2022