Cuidado de los cactus

Cómo cultivar y cuidar los cactus

Usos de los cactus en jardinería

Los cactus o cactos son plantas pertenecientes a la familia botánica de las Cactáceas, originarias de zonas desérticas y semidesérticas de México y América tropical, que actualmente se han asilvestrado en numerosas regiones cálidas del planeta.

El interés de cultivar cactus puede ser decorativo u ornamental, ya que requieren pocos cuidados y aportan siempre un toque de color a las habitaciones. También se cultivan en exteriores, como plantas de jardinería. Además, dependiendo de la especie, pueden ser utilizados como: alimento, para proteger las tierras de la erosión, para cercar los campos, y algunos pueden tener propiedades medicinales o tóxicas.

A continuación se presenta toda una guía de cultivo de los cactus: cuidados, cómo debe ser el riego, dependiendo de si están plantados en macetas o en el jardín, cómo plantar, abonado, cómo multiplicar y posibles enfermedades y plagas.

Características y tipos de cactus

Se trata de plantas suculentas o carnosas, con tallos que pueden adquirir diferentes formas o portes. En general, debido a las adaptaciones de estas plantas, muchos cactus no desarrollan hojas, sino areolas y espinas dispuestas en forma radial. Sin embargo, existen algunos cactus que sí tienen hojas desarrolladas.

Tipos o clasificación de los cactus según su forma o porte

Hay una gran variedad de cactus, que se pueden distinguir entre las siguientes clases o tipos de cactus:

• Columnares
• De barril
• Esféricos
• Arbustivos
• Opuntias

Flores de los cactus

Los cactus presentan flores hermosas y muy vistosas. En condiciones naturales, los cactus generalmente florecen en las épocas más favorables. Sin embargo, la floración en plantas cultivadas en invernadero puede ser forzada durante todo el año.

¿Cuándo florecen los cactus?

Lo cierto es que, muchas veces, la floración de los cactus es un misterio: unos lo hacen por la noche, en ausencia de la luz; otros por el día, impulsados por la luz abundante. Existen cactus que florecen en invierno, otros que lo hacen en primavera u otoño. Algunos florecen todos los años, otros tardan hasta 15 años en florecer. Por ejemplo, la floración en algunas cactáceas, como las agaves, se produce cuando la planta a alcanzado un grado de madurez muy elevado, aproximadamente al cabo de 10 años de vida o más.

Frutos de los cactus

La mayoría de los frutos de las cactáceas son bayas comestibles, de mejor o peor sabor. En muchos casos, estos frutos son consumidos por hombres y animales, como es el caso de los higos chumbos o las pitahayas. Otros alimentos, bebidas y subproductos que se extraen de cactus son los nopalitos, el aguamiel y, tras un procesamiento industrial, el sirope de agave.

Riego de los cactus

Durante la mayor parte del año, el riego dependerá de si las plantas están cultivadas en maceta o en tierra, y de si se trata de macetas de plástico o de barro.

• Riego de los cactus en macetas: En macetas de plástico, deberían regarse cada 12 días durante la primavera y cada 10 durante el verano. En caso de tratarse de macetas de barro, el periodo de riego se puede alargar unos 3 o 4 días más. A partir del otoño, el riego se puede ir haciendo mensual, abandonándose al final del mismo si el tiempo se vuelve frío.
• Riego de los cactus en tierra: Si están cultivados en jardines, los periodos de tiempo mencionados anteriormente deben doblarse, incluso no es necesario el riego si se producen lluvias de vez en cuando. Por este motivo, muchas veces los cactos ofrecen ventajas a la hora de ser cultivados, al no requerir tantos cuidados y permitir un ahorro de agua considerable.
• Interiores: En interiores, con calefacción y en verano, la maceta no debe dejar que se seque completamente. En cultivos de interior con calefacción se debe regar de tanto en tanto, incluso en invierno, para evitar que las plantas se sequen.

¿Cómo se tienen que regar los cactus en invierno?

En exteriores y en invierno, con temperaturas medias de unos 7ºC, no hace falta regarlos, pues el riego puede perjudicarlos más que beneficiarlos y lleva a que las plantas puedan helarse.

¿Qué tipo de agua de riego se recomienda?

La mejor agua para el riego es el agua de lluvia. Se debe controlar la cal del agua, que produce manchas en la superficie de las plantas cuando es abundante. En este caso, deberá utilizarse un descalcificador.

¿En qué momento del día es más aconsejable regar?

• El mejor momento para el riego es por la mañana y al final del día.
• Se deberá evitar el riego a pleno día, especialmente si mojamos la planta, pues las gotas pueden actuar de cristales de aumento con respecto a los rayos solares y producir quemaduras.
• En épocas de mucha calor, los cactus agradecen un rociado cada 15 días, que, por los motivos mencionados anteriormente, debe efectuarse cuando el sol no aprieta mucho, siendo el mejor momento del día cuando se pone el sol.

Problemas de regar en exceso los cactus

Nunca debemos dejar la maceta sumergida en agua. Cuando se riegan demasiado o cuando la maceta no tiene el drenaje suficiente, los cactus tienen tendencia a pudrirse como consecuencia del ataque de hongos, que puede afectar tanto a las raíces, como al mismo tallo. Por este motivo se debe evitar un riego exagerado y sobre todo debemos vigilar que la maceta tenga un buen drenaje.

¿Dónde es un buen lugar para colocar los cactus?

A la hora de buscar un buen emplazamiento para nuestros cactus, deberemos tener en cuenta los siguientes puntos:

Exposición de los cactus de interior

Los cactus plantados en macetas en interior necesitan bastante luz, por lo que hay que colocarlos cerca de un punto de luz importante, como una ventana o galería. Para conseguir un crecimiento uniforme hay que darles la vuelta de tanto en tanto. Otra de las formas de iluminarlos, especialmente en zonas con poca iluminación, es mediante una lámpara artificial, que deberá estar encendida unas 17 horas entre primavera y otoño, y unas 14 en invierno. La luz artificial también nos permite reubicar las plantas en cualquier sitio de la casa que queramos.

Dónde colocar los cactus en exteriores

En este caso, los cactus deben tener una exposición soleada y cálida. Debe evitarse plantar los ejemplares junto a las paredes orientadas hacia el sur o este, pues los muros pueden actuar como pantallas reflectoras del sol, llegando a quemarlos.

El lugar ideal para plantarlos es un terreno elevado, con buena circulación de aire. Lo mejor sería preparar o fabricar montones de tierra sobre los que plantarlos, con un drenaje adecuado que impida la inundación del terreno. No se deben poner las plantas demasiado juntas para favorecer la aireación.

Debido a la superficialidad de las raíces, no es muy adecuado trabajar la tierra que se encuentra a su alrededor: todo lo más un pequeño rastrillado superficial para limpiarlo y quitar las hierbas.

Cuidados de los cactus en invierno

Los cactus aguantan mejor las bajas temperaturas cuando se encuentran en reposo invernal, de ahí que es muy importante mantenerlos secos cuando llegan los fríos.

En invierno, si hay heladas o temperaturas bajas, se deben proteger o guardar al interior. Cuando las temperaturas mejoren, se pueden sacar al exterior otra vez, teniendo en cuenta que debemos aclimatar durante unos días la planta que ha estado al interior, por lo que no debe colocarse a pleno sol para evitar quemaduras o, si no es posible, resulta muy adecuado taparlos con un pedazo de tela durante unos días. Una exposición a semisombra o un sol filtrado será lo mejor.

Reproducción de los cactus

Hay tres posibles formas de multiplicar los cactus:

• La mejor manera de obtener nuevas plantas a partir de un cactus es mediante esqueje. Los esquejes deben secarse unos días para que la herida cicatrice antes de plantarlos. Lo normal es que estén guardados sobre un sustrato de arena a la sombra en un lugar cálido durante unos 15 días, o 30 en el caso de ejemplares muy grandes.
• Otra de las técnicas de reproducción es el injerto, que consiste en poner en contacto un cactus cortado sobre una base de otro cactus también cortado. La especie superior es de crecimiento más rápido que la inferior. La combinación debe mantenerse durante unos 15 días en un lugar sombreado y cálido, con una temperatura entre 20 y 30 ºC. Las piezas deben fijarse una a otra durante este periodo de crecimiento.
• Otro de los medios de reproducción es mediante semillas. La plantación deberá realizarse desde principios de primavera hasta mitad de verano. El suelo deberá estar compuesto de una mezcla de mantillo de hojas y arena. Con esta mezcla se llenarán pequeñas macetas de unos 6 cm de diámetro que deberán colocarse sobre un sustrato. El sustrato se utiliza para que la macetas absorban la humedad por capilaridad, por lo cual debe mantenerse a una humedad constante y a una temperatura de entre 18 y 32 ºC. La germinación de las plántulas se producirá en el periodo de 7 a 20 días. a partir de los 3 meses ya se pueden regar las macetas. (*Más información: Semillas cactus y plantas suculentas)

Cómo trasplantar los cactus

En caso de trasplantar un cactus de un lugar a otro del jardín, es conveniente utilizar una pala amplia para cavar por debajo de las raíces, sin herirlas. Deberán utilizarse unas tijeras bien afiladas y desinfectadas para remover aquellas raíces dañadas, recortando las laterales y dejando las principales con una longitud de unos 12 a 25 cm.

La planta trasplantada deberá dejarse a la sombra durante un par de semanas para que cicatricen las heridas. Una vez plantada, no deberá regarse hasta que la planta produzca nuevo crecimiento en la parte superior de la misma, lo que ocurrirá normalmente en el plazo de un par de semanas o más.

Dado que la superficie de la planta que da al sur y al sureste esta en contacto más tiempo con los rayos solares, se encuentra más adaptada a las quemaduras del sol, por lo que, en caso de trasplantarse, deberemos colocar el ejemplar en la misma posición que se encontraba en el emplazamiento original.

Trasplante de cactus en macetas

En caso de trasplantar un cactus de una maceta a otra, es conveniente que la maceta a la que se vaya a trasplantar tenga solamente un par de centímetros más que la primitiva, pues a estas plantas no les gusta tener las raíces muy holgadas. Dado que los cactus presentan espinas muy afiladas, deberemos utilizar guantes o bien construir una tira de cartón, con la que se envolverá la planta a modo de pinza, dejando una parte de la tira libre para cogerla. Cuando levantemos la planta de la maceta antigua, aprovecharemos para liberar las raíces de aquellas partes que se encuentren en mal estado sin dañar el cepellón.

Es conveniente colocar material drenante al fondo de la maceta (como unas piedras) y situar la planta a la misma altura que tenía con respecto a la superficie en la maceta anterior. Una vez colocada en el interior, rellenaremos el espacio vacío y lo reafirmaremos hasta que la tierra quede bien prensada. Dejaremos un par de días antes de regar.

¿Cuál es la mejor época para trasplantar los cactus?

Aunque el trasplante se pueda realizar durante todo el año, la mejor época para hacerlo es pasadas las heladas, a inicios de primavera, de marzo a mayo.

Tierra para cactus

La preparación de un suelo adecuado puede servir de base para el crecimiento de la planta durante 4 o 5 años sin necesidad de abonar. Sobre esta base, para favorecer el crecimiento, se pueden añadir harina de huesos, fosfatos y yeso. El mejor terreno o tipo de suelo es aquél que está formado por una mezcla de:

• Mantillo de hojas desmenuzadas.
• Arena de cantera, que no sea fina ni redondeada para que la masa no se pueda compactar demasiado y perjudicar el drena
• Arcilla

¿Qué tipo de maceta es mejor para los cactus?

Debido a que las raíces de los los cactus tienen un crecimiento horizontal poco profundo, el tipo de maceta más adecuado es aquel que es bastante ancho y poco profundo. La amplitud de la maceta limita mucho el crecimiento, de tal manera que este finaliza cuando las raíces ya no se pueden extenderse más, por lo que, dado el caso, limitaremos también el abonado.

Abonado para los cactus

No resulta inadecuado abonar de tanto en tanto con abono líquido durante la época de crecimiento. De llevarse a cabo un abonado sólido, debe efectuarse solamente sobre el suelo que corresponde a las raíces y regar la parte abonada superficialmente.

Un abonado anual en plantas adaptadas al empezar el verano puede resultar conveniente. Este debe abandonarse durante el otoño para prevenir la actividad vital de la planta que llevaría a la helada en invierno, época en la que se deben evitar tanto el riego como abonado. Tampoco deben abonarse las plantas recientemente trasplantadas.

*Más información: Deficiencia de nutrientes

Enfermedades de los cactus

Entre las enfermedades que más atacan a estas plantas se encuentran los hongos. De encontrarnos con plantas enfermas, deberemos aplicar algún fungicida para eliminarlas. Consultar en cualquier tienda especializada para obtener el producto más adecuado del momento:

• La cochinilla roja (Dactylopius coccus) ataca a las opuntias y resulta muy interesante en la producción industrial de la tintura, pero debe tratarse en caso de que la planta se utilice en jardinería.
• Los agaves son atacados por el gorgojo, cuyas heridas son aprovechadas por otros hongos para pudrir la planta. Por regla general, no se deben podar ni efectuar heridas a los agaves.

¿Cómo eliminar enfermedades de los cactus?

Para todos los cactus, en caso de presentar zonas enfermas, la mejor norma es quitar la zona afectada para evitar la extensión de la enfermedad. Espolvorear la zona cortada con azufre es una buena solución para evitar que la planta sea atacada. Las herramientas de corte deberían ser desinfectadas con lejía diluida en agua antes y después de cada uso.

Tratamiento ecológico de plagas del huerto

Más información sobre los cactus.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

6 enero, 2021