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Origen del olivo y usos tradicionales
El olivo (Olea europaea) constituye uno de los cultivos tradicionales más antiguos de la Europa templada y cálida, muy adaptado a los inviernos suaves y los veranos secos y calurosos de la cuenca mediterránea.
Resulta muy difícil precisar el sitio exacto donde se cultivó por vez primera. Las investigaciones parecen sugerir que sus orígenes habría que buscarlos 4000 años a.C. en la antigua Mesopotamia, que coincide políticamente, más o menos, con las actuales naciones de Irán y Siria.
Sin embargo, lo cierto es que existen referencias históricas de su cultivo en la mayoría de culturas del Próximo Oriente y Mediterráneo Oriental.
Se considera que el olivo es uno de los árboles más antiguos cultivados por el Hombre. El cultivo del olivo es uno de los más antiguos de Europa, que estudios arqueológicos sitúan en el año 4.000a.C en la antigua Mesopotamia.
El olivo silvestre (acebuche) produce pocos frutos, y ha sido gracias a la técnica de la agricultura, que el hombre ha conseguido árboles más productivos, con mayor rendimiento de frutos y de mayor tamaño. El cultivo del olivo se extendió por todo el Mediterráneo y brindó durante siglos de su riqueza y beneficios a estas poblaciones.
La expansión de su cultivo está íntimamente relacionada con la historia de las civilizaciones mediterráneas que más han impregnado la cultura occidental, como los egipcios, los griegos y los romanos.
Un árbol muy arraigado en la cultura mediterránea
El olivo aparece con frecuencia en los monumentos egipcios, como la tumba de Tutankhamon, donde se encontraron figuras de coronas hechas con sus ramas.
Los griegos, que junto a los fenicios, fueron responsables de la expansión de este cultivo en la Península Ibérica, le dieron una importancia capital, considerándolo un árbol sagrado y mágico.
Mitos y leyendas sobre el olivo
El olivo tiene un papel muy simbólico en numerosos mitos antiguos:
- Hércules (Heracles) utilizó una estaca de olivo para vencer al león Citerón. También su mazo estaba hecho con madera de olivo.
- En la Odisea, Ulises se valió de un afilado tronco de olivo para luchar y atravesar el único ojo de Polifemo.
- También se cuenta que Ulises le preparó a Penélope un lecho nupcial talado en un tronco de olivo.
Importancia del olivo en la antigua Grecia
El olivo está consagrado a la la diosa griega Atenea, Minerva en la mitología romana, y es el protagonista del mito de los orígenes de la ciudad de Atenas, el centro de la civilización helénica. Según la leyenda, Zeus había prometido entregar la ciudad al dios o diosa que creara el invento más útil. Atenea golpeó el suelo con una lanza y dio nacimiento al primer olivo, como elemento de riqueza, ya que proporcionaba alimento, medicina, perfume, permitía alumbrar y calentar. Su victoria le pemitió poner su nombre a la ciudad, la actual Atenas.
El olivo tenía una gran importancia en la antigua Grecia, donde se consideraba un árbol sagrado, mágico y protector. El aceite de oliva tuvo su importancia en la alimentación y para la iluminación de los lugares religiosos, como símbolo de pureza y de divinidad. Griegos y cristianos debían alimentarse de ese aceite.
Actualmente, el aceite de oliva sigue siendo uno de los tres pilares básicos de la dieta mediterránea, junto con el trigo (pan) y la uva (vino).
Se cuenta que en las fiestas de las Panateneas de Atenas, celebradas en honor a la diosa Atenea, y en las cuales se celebraban carreras, juegos y espectáculos musicales y literarios, se entregaba como premio ánforas de aceite de oliva a los vencedores.
Además, también se premiaba a los vencedores de los Juegos Olímpicos con una corona realizada con hojas de olivo.
La ciudad de Atenas estaba completamente decorada con jardines, donde el olivo era la planta principal y nadie podía cortarlo o herirlo sin sufrir la pena del destierro. También se dice que los atenienses colocaban una rama de olivo en sus casas como protección contra los malos espíritus.
Esta misma veneración fue continuada por los romanos y por los pueblos sucesores, que convirtieron esta planta, no sólo en un símbolo de paz y fertilidad, sino en un cultivo fundamental del pueblo mediterráneo.
Por todo ello, se puede afirmar que el olivo es uno de los árboles importantes de nuestro tiempo, que está presente en numerosas, leyendas e historias ancestrales de nuestro tiempo, y que además permanece muy ligado a la cultura y a la dieta de las civilizaciones occidentales.
Importancia religiosa del olivo
Recordemos que, dentro de la cultura judía, el episodio de la crucifixión que fue llevado a cabo en un campo de olivos, debido a la destacada importancia litúrgica que adquirió el árbol en la cultura de los pueblos. Se dice también que un olivo creció en la tumba del propio Adán.
El olivo aparece numerosas veces en las sagradas escrituras. En el primer libro de la Biblia, el Génesis, se cuenta que, después del diluvio universal, Noé liberó una paloma para comprobar si el nivel de las aguas había bajado. Se dice que la paloma regresó con una rama de olivo, prueba de que había tierra firme donde poder vivir después de la tragedia. Por lo tanto, el olivo significaba el fin de la tragedia y el resurgir de un mundo nuevo.
También cuenta que Moisés eximía de las labores militares a aquellos que se dedicaban a culivar los olivos.
¿Cuándo se empezó a utilizar el olivo con fines medicinales?
El uso medicinal del olivo se remonta a tiempos inmemoriales. En textos del antiguo Dioscórides se encuentran algunos relatos sobre el olivo:
- «Las hojas del olivo salvaje [acebuche] aprietan. Para sacarles el zumo conviene majar las hojas, echándolas al vino o al agua, y después exprimiéndolas. Exprimidas, se secan al sol, y seco se distribuye en pastillas«.
- Sobre las aceitunas, dice: «Las aceitunas conservadas en escaveche se aplican majadas, no dejan levantarse vejigas en las quemaduras del fuego y mundifican las llagas suizas».
- Sobre el aceite de oliva: «El aceite de las aceitunas salvajes, traído en la boca, es útil a las húmedas y podridas encías, establece los dientes movidos. Administrado caliente, vale contra los humores que destilan a las encías. Empero conviene al cabo de una tiente revolver un poco de lana, y con ella bañada en aceite, untar las enfermas encías, hasta que se vean blancas«.
- En «El Dioscórides Renovado» de Font i Quer, aparece descrito el uso de la planta para tratar numerosas dolencias.
Propiedades medicinales del olivo
Remedios con olivo en la actualidad
Hoy en día, lo que más ha trascendido sobre esta planta son las virtudes del aceite de oliva virgen extra, que está considerado como el mejor aceite del mundo para la nutrición humana, por su alto contenido en omega 9. Este alimento es una de las bases de la alimentación mediterránea.
Sin embargo, la medicina herbolaria sigue conservando el uso medicinal de las hojas de la planta, especialmente en lo que se refiere al tratamiento natural de la hipertensión y de las enfermedades de corazón.
Aceite de oliva en la dieta mediterránea
Más información sobre el olivo.
11 mayo, 2020
