Caracteristicas del árbol encina

¿Qué es la encina?

Encina (Quercus ilex L.)

Nombre común: Encina, carrasca, sardón, lecinera.

Nombre científico: Quercus ilex L.

Sinónimos taxonómicos (no aceptados): Quercus smilax L., Quercus sempervirens Mill.

Etimología: El nombre del género «Quercus» procede seguramente del celta y es una palabra compuesta formada por dos nombres celtas: «Quer» = elegante y «Cuez»= árbol. El nombre de la especie «Ilex» es el nombre en latín de la encina.

*Ver: Encina en otros idiomas

Familia: Fagáceas

Descripción de las encinas

Árboles perennes de la familia de las Fagáceas de hasta 20 m. Tallos erectos de color gris, cortos y tortuosos. Hojas alternas, cariáceas, elípticas, oblongas o lanceoladas, con el haz verde brillante, no pubescente, y el envés blanquecino, de hasta 4 cm de longitud, con hasta 11 pares de nervios laterales, con márgenes muy variables (enteros, dentados o incluso espinosos).

Flores amarillentas, reunidas en inflorescencias en forma de amentos colgantes de los brotes tiernos del año.

Fruto en núcula, (es lo que se conoce como bellota), de color marrón oscuro en la madurez, amargo, no comestible, de 1 a 3 cm de longitud y con la cúpula que no llega a la mitad. Bosques mediterráneos húmedos, formando encinares.

Foto de encina (Quercus ilex L.). Detalle del árbol, de las hojas y los frutos (bellota)

Hábitat de la encina

La encina es el árbol más característicos del clima mediterráneo, alcanzando la mayor difusión en toda la Península Ibérica, especialmente en España, no estando tan extendida en Portugal, que es mucho más rico en una especie muy parecida a la encina, el alcornoque (Quercus suber).

No obstante, puede encontrarse en toda la región mediterránea (Todo el litoral mediterráneo de Francia, Italia, Croacia, Montenegro, Albania, Grecia y Turquía. Dentro de las aguas del mar Mediterráneo aparece en las islas Baleares, Sicilia, Córcega y Cerdeña. Por el norte de África ocupa parte de las montañas del Atlas en Marruecos. También se extiende por todo el el sur y centro de Francia hasta llegar al oeste donde crece por el Atlántico francés desde el departamento de la Gironda hasta el departamento de Morbihan.

La imagen inferior nos ofrece la distribución de la encina en todas sus subespecies a lo largo de todo el Mediterráneo, según nos ofrecen Mercedes García Antón, Rafael Escribano Bombín y Costa Tenorio en su estupendo libro «Los bosques ibéricos» donde se estudia en profundidad este árbol y muchas otras especies de la Península Ibérica.

Área de distribución de la encina

Encina, el árbol mediterráneo por excelencia

La encina constituye el árbol mediterráneo por excelencia. Es una planta que ejemplifica ampliamente la adaptación de una especie al bosque esclerófilo mediterráneo. La palabra esclerófilo procede del griego («Sklerós» = duro y «Phyllon» = hoja) y se refiere al tipo de vegetación mediterránea con hojas pequeñas y endurecidas.

Este tipo de hoja, presente en la mayoría de árboles y arbustos de este clima, es capaz de aguantar el calor y la falta de precipitaciones durante el verano y el frío intenso en invierno. En el caso de la encina, este árbol cuenta con una serie de adaptaciones específicamente desarrolladas para este medio:

*Información relacionada: Adaptaciones de la encina

La encina, árbol fundamental de la dehesa ibérica

La encina en su variedad de carrasca (Quercus ilex L. subsp. rotundifolia) representa la figura típica de la dehesa de la península Ibérica. La dehesa es un tipo de paisaje constituido por un terreno de pasto sobre el que se diseminan árboles como la encina, el alcornoque el roble y, a veces el haya o el pino. Constituye una evolución del primitivo encinar mediterráneo, significando aproximadamente la tercera parte del terreno arbolado de la península Ibérica. (Más información sobre la dehesa)

Variedades o subespecies de encinas

Existen fundamentalmente dos variedades de encinas:

• Quercus ilex L. subsp. ilex: Es la variedad que se sitúa en zonas litorales, desde el nivel del mar hasta por encima de los 1500 metros. Conocida propiamente como encina. Es un tipo de encina que necesita una mayor humedad (600 litros anuales como mínimo) y que no soporta los climas continentales. Se diferencia de la variedad continental en presenta un porte mas estrecho y vertical, las hojas más alargadas y el envés menos piloso.
• Quercus ilex L. subsp. rotundifolia = Quercus ilex L. subsp. ballota: Es la variedad más continental. Conocida propiamente como carrasca. Habita en en interior, presenta un porte más bajo y redondeado y las hojas suelen ser más cortas y redondeadas, con el envés mucho más gris por la presencia de una pilosidad más abundante. Resiste mejor la sequedad y los fríos de invierno. (Véase más información sobre «Características de la carrasca» en el listado inferior)

Especies parecidas a las encinas

Las encinas pueden confundirse a primera vista con una serie de árboles o arbustos afines pertenecientes a la misma familia (Fagáceas) y al mismo género (Quercus)

La especie con la que más se puede confundir es con la coscoja (Quercus coccifera). La coscoja es otro miembro de la misma familia que resulta muy parecido, especialmente cuando las encinas o carrascas son pequeñas y presentan las hojas punzantes como la coscoja. Se trata de un arbusto que presenta las hojas mas pequeñas, retorcidas y punzantes, incluso cuando son adultas. (Se trata de una adaptación de la especie al medio, que el árbol ha desarrollado para impedir que los herbívoros se coman sus hojas. A medida que va creciendo se va perdiendo esta característica pues el tronco más elevado permite desplazar las hojas del ataque de los animales, lo cual no ocurre con la coscoja que siempre presenta un aspecto mas bajo)

El fruto de la coscoja es también una bellota, aunque se distingue de la encina porque presenta un capuchón que cubre hasta la mitad del fruto y esta recubierto por escamas punzantes. En la encina el capuchón solo alcanza una tercera parte de la longitud del fruto y no posee escamas punzantes. La coscoja constituye la planta más característica de un tipo de vegetación mediterránea llamada garriga, aunque puede aparecer mezclada con las encinas en encinares degradados.

Las hojas jóvenes de la encina y las hojas adultas de la coscoja recuerda a las del acebo (Ilex aquifolium), por este motivo en inglés a la encina se la conoce como «Holly oak», que traducido, palabra por palabra, vendría a significar «Acebo roble». El acebo es un arbusto más bajo que la encina y su fruto es completamente diferente, ya que tiene la forma de una bolita de color rojo y no produce bellotas ya que pertenece a una familia diferente (Aquifoliáceas) El acebo puede coincidir con la encina en un tipo de vegetación mixta en la que aparecen otros árboles como el roble.

Otra especie con la que se puede confundir, si nos fijamos solamente en las hojas y en las bellotas, es el alcornoque (Quercus suber) aunque basta comprobar la gruesa corteza (corcho) que cubre su tronco y sus ramas para darnos cuenta de la diferencia.

Los robles (Quercus pubescens, Quercus robur, Quercus pyrenaica, Quercus lusitanica, etc.) presentan también el mismo tipo de fruto (Bellotas) aunque la forma de las hojas los distingue rápidamente de las encinas. (Véase más información sobre clases de robles)

Tipos de encinares

La encina litoral (Quercus ilex L. subsp. ilex) forma bosques puros en zonas litorales del mediterráneo llamados encinares donde puede convivir con una especie afín, el alcornoque, y otra serie de plantas propias de este tipo de bosque. También existen bosques mixtos de encinas en los que este árbol se mezcla con otros, como el pino o el roble. (Más información sobre los encinares en » Características del encinar en el listado inferior)

El cultivo de la encina

La encina es un árbol muy fuerte que puede crecer en cualquier tipo de terreno, excepto en aquellos que presentan un mal drenaje o los de naturaleza salina, aunque prefiere los terrenos fértiles, profundos y de naturaleza margosa. Acepta muy bien los terrenos arenosos. Necesita sitios soleados, aunque tolera bastante bien la sombra cuando es joven. Es muy resistente a las brisas marítimas, al frío y al calor. Puede resultar muy decorativa en un jardín o plaza, aunque es de crecimiento muy lento (Más información sobre su cultivo en el listado inferior)

Especies de encina

Además de la encina mediterránea, con sus dos variedades, podemos señalar las siguientes especies de encinas:

• Encino de miel: (Quercus ariifolia) Árbol que crece al suroeste de Estados Unidos y norte de México. alcanza una altura de unos 12 o 20 metros y puede vivir en lugares muy secos o muy húmedos, desde los 1000 metros hasta por encima de los 2500 metros.
• Encino prieto: (Quercus affinis) Especie mexicana que alcanza unos 20 o 30 metros. Crece en climas templados o semisecos entre los 1000 y los 3000 metros de altitud, especialmente en la Sierra Madre. Muy utilizado en la confección de mangos para herramientas y como combustible.

Más información sobre la encina.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

1 diciembre, 2021