Características del nopal

Características de Opuntia ficus-indica

Características de la chumbera

Nombre vulgar: nopal, nopalera, tuna, chumbera, higuera de chumbo, pita, higuera de pala, palera, tunera, alquitira, cardón de México, choya, tasajillo.

Frutos: higos picones, higos chumbos, tunas.

– Inglés: mission cactus, nopal (planta), prickly pears, Indian fig, barbary fig (fruto).

Nombre científico: Opuntia ficus-indica (L.) Mill.

Etimología: el nombre del género, Opuntia, fue asignado por Tourneforten (1700), por la semejanza a una planta espinosa oriunda en Opus, Grecia. Ficus es el nombre latín de la higuera.

Otras denominaciones taxonómicas:

– Cactus decumanus Willd.

– Cactus opuntia (L.) Guss.

– Platyopuntia vulgaris (Mill.) F.Ritter.

Familia: Cactáceas

Origen: género de plantas endémico del continente americano y especie nativa de México, donde se encuentra la mayor variedad de plantas de esta especie.

Hábitat: planta xerófita, que habita en zonas áridas y semiáridas. Crece en zonas desérticas, está adaptada a suelos arenosos y calcáreos, y a condiciones de humedad muy bajas.

El nopal es un recurso natural para proteger el suelo de la erosión del viento y la desertificación, especialmente en las regiones más áridas, con períodos largos de sequía.

Distribución: originario de México, la planta del nopal se ha naturalizado en toda la región del Mar Mediterráneo y norte de África, en Argelia, Egipto, Eritrea, Etiopía, Libia, Marruecos y Túnez. También es una planta invasora en Australia. En América, el nopal se encuentra en casi todo el continente, exceptuando las zonas de climas muy fríos.

En la imagen: fotografía de planta de nopal con frutos.

Características del Nopal

El Nopal, tuna, chumbera, higuera de chumbo, palera o penca (Opuntia ficus-indica) es una de las plantas cactáceas de mayor importancia agronómica del mundo. Se consumen sus frutos, conocidos como higos chumbos o tuna, y también sus tallos, llamados nopalitos, se toman como verdura.

La chumbera o nopal es una planta arbustiva, erecta o rastrera, que puede alcanzar entre 3 y 6m. de altura y ocupa grandes extensiones.

La planta está formada por tallos suculentos, engrosados, elípticos y de color verde, llamados pencas o palas, que se disponen de manera superpuesta.

En las plantas adultas, algunas pencas de la base pueden lignificarse, volviéndose leñosas y de color amarronado, con un aspecto arborescente.

Las pencas o palas son un mecanismo de adaptación de las plantas cactáceas a los climas desérticos, y son tallos con aspecto de hojas. Por ejemplo, en las pencas se realiza la fotosíntesis.

Botánicamente, las pencas reciben el nombre de cladodios. El tejido de estas estructuras es grueso para evitar la pérdida de agua.

En su interior contienen reservas de sustancias nutritivas y agua, que permiten a la planta sobrevivir en condiciones extremas, como suelos pobres, poca humedad y los períodos de sequía.

Los cladodios se disponen orientados al sol, para aprovechar al máximo las horas de luz. Así, se puede distinguir que los cladodios formados en verano, se orientan de forma distinta a los que crecieron en invierno.

El tejido de las pencas es grueso, y transpira a través de estomas, que no son más que pequeños orificios en la superficie del tejido que permiten el intercambio de gases (ver animación). Los estomas permanecen cerrados durante el día, para evitar la pérdida de agua; y se abren durante la noche para permitir la entrada de dióxido de carbono, necesario para que la planta pueda realizar la fotosíntesis (concretamente, metabolismo del ácido crasuláceo o CAM).

*Más información: Adaptaciones de los Cactus.

Las pencas o cladodios son elipsoidales, miden de 30 a 60cm. de largo, por 20 – 40cm. de ancho y 2 – 3cm. de grosor. El cladodio fresco recibe el nombre de nopalito, y el adulto el de penca o pala. Los nopalitos pueden ser utilizadas en la alimentación como verdura.

Muchas plantas de este género presentan estas estructuras, aunque esta especie en concreto se distingue porque posee muy pocas o ninguna espina en su superficie.

Las espinas de esta cactácea son largas (2cm.), duras y agudas. Aparecen agrupadas en pequeños grupillos, recubiertas por una pelusa de diminutas espinas llamadas gloquidios.

El cladodio o penca posee yemas, llamadas areolas, que son capaces de desarrollar nuevos cladodios y flores.

Las flores son solitarias, y crecen normalmente en los márgenes superiores de las pencas y sobre el fruto incipiente. Miden entre 7 y 10cm. de largo, son sésiles, hermafroditas y de colores distintos, desde amarillo, anaranjado, rojo o blanco.

Florece y fructifica en verano. Las flores se abren de día y se cierran por la noche.

El fruto es una baya elipsoidal, de color amarillo, rojizo, purpúreo o verde, de 10-15cm. de largo por 4-5cm. de diámetro.

Este fruto es comestible. La cáscara es gruesa, y en su superficie se distinguen areolas con espinas muy finas que deben retirarse antes de comer los frutos. Sin embargo, es posible que nos encontremos ejemplares sin espinas, ya que existe una gran variedad de higueras de chumbo. La pulpa del fruto es dulce, gelatinosa y de color verdusco, y en ella se encuentran numerosas semillas.

Las semillas son pequeñas, de 4 mm. de longitud, y se consumen junto con la pulpa.

En general, esta planta es muy longeva, y puede llegar a vivir hasta 80 años, aunque en las explotaciones de cultivos suelen cultivarlas por 3 años.

Partes utilizadas

• Planta entera: se utiliza para hacer cercos. Para ello se planta una variedad de nopal espinosa en huertos o terrenos privados, formando una barrera natural infranqueable.
• Pencas jóvenes: los tallos suculentos jóvenes, conocidos como nopalitos, se consumen en la alimentación como hortaliza. En los climas muy secos, la parénquima de los cladodios («pulpa» de los nopalitos) es una fuente óptima de hidratación. El interior es gelatinoso, rico en mucílago y celulosa, que le confiere propiedades emolientes, adecuadas para tratar contusiones y heridas.
• Flores: se utilizan con fines medicinales, principalmente por sus propiedades diuréticas y antiespasmódicas.
• Fruto: el fruto, conocido como tuna o higo chumbo, es comestible y se utiliza en la alimentación. De éste derivan otros productos alimenticios como el queso de tuna.

En la imagen: fotografía de nopal con frutos. Se puede apreciar que el nopalero posee pocas espinas, y que sus frutos crecen de los márgenes superiores de las pencas.

*Ver: Composición del nopal

Usos del Nopal

• Productos de alimentación: con los frutos del nopal se elaboran mermeladas, jaleas, néctar, etc. También se secan y se consumen como fruta seca.

*Más información sobre el Valor nutricional del Nopal en el listado inferior.

• Bebidas alcohólicas: los frutos se emplean en licorería y para producir aguardientes.
• Planta medicinal: el nopal se utiliza con fines medicinales para tratar la diabetes y el colesterol, debido a que contiene saponinas. Consumido como verdura, es adecuado en dietas de adelgazamiento. El fruto se considera por la medicina popular como astringente, y se consume como antidiarreico. Las palas son emolientes y se emplean frescas y calentadas. La industria farmacéutica utiliza el mucílago contenido en el interior de las pencas para elaborar protectores gástricos y cápsulas.

*Más información sobre las Propiedades del Nopal en el listado inferior.

• Planta forrajera: todas las partes de la planta son comestibles, y son un buen alimento para los animales (cerdos, vacas, ovejas y cabras) especialmente en regiones áridas o semiáridas.
• Conservación del suelo en zonas áridas: ƒ la higuera de chumbo se planta para proteger el suelo de la erosión del viento y evitar la desertificación en zonas con climas extremos de sequía y baja humedad.
•  Sustrato para la producción de cochinilla: esta planta recibe gran interés para producir cochinilla (Dactylopus coccus). La cochinilla es una plaga habitual en las plantas, que se utiliza en la alimentación e industria textil para producir un colorante rojo. En las Islas Canarias este tipo de cultivo es importante.
• Fines cosméticos: se comercializan distintos productos de cosmética elaborados con nopal, desde jabones, champú, mascarillas, gel, etc.
• Fabricación de plástico: recientemente se ha presentado una propuesta para fabricar un material, al que se ha llamado «bioplástico», a partir de la fibra mucílago que se extrae del nopal. Sin embargo, éste aún es un campo en investigación.
• Adobe: la parénquima de las palas de nopal se mezcla con el concreto o hormigón, siento ésta una novedosa técnica de bioconstrucción. Ello reduce los costes de producción de este tipo de sustrato, ya que evita la utilización de otros aditivos más costosos. El extracto de nopal aumenta la resistencia a la compresión y reduce la permeabilidad de la mezcla. La idea fue desarrollada por un investigador del Instituto Politécnico Nacional de México.

Variedades de Nopal

El nopal es una planta que presenta gran variedad genética, y dentro de la misma especie se pueden encontrar ejemplares con características sensiblemente distintas. Los ejemplares que conocemos en la actualidad son, en realidad, la evolución de más de 8.000 años de cultivo, que datan en México, y que aún se seleccionan en la actualidad por los campos de todo el mundo.

Algunas diferencias entre tales variedades son claras, como por ejemplo, los nopaleros silvestres presentan espinas, mientras que en las variedades cultivadas se han seleccionado aquellas formas sin espinas. En los mercados se suelen comercializar estos segundos.

Las variedades de nopales se diferencian principalmente según las características de sus frutos, que son los que se destinan en la alimentación. Los frutos pueden variar según el color del fruto: frutos de color verde amarillento con pulpa blanca (llamados vulgarmente como «Verdales»); anaranjados con pulpa naranja («Giallia»); rojizos con pulpa roja («Sanguinos»); y púrpura con pulpa del mismo color («Morados»).

En la imagen: frutos de nopal, tal como se venden en los mercados

Clasificación botánica

Más información sobre el Nopal.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

15 septiembre, 2023