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¿Qué es el chayote?
Los chayotes son los frutos de de la chayotera (Sechium edule), unas plantas de la familia de las cucurbitáteas, a la que pertenecen otras frutas como los melones (Cucurbita melo), las sandías (Citrullus vulgaris), los pepinos (Cucumis sativus) u otras silvestres como el pepinillo del diablo (Ecballium elaterium).
Características del chayote (Sechium edule)
Las chayoteras son enredaderas perennes que proceden de América tropical. Los antiguos aztecas la conocían como hitzayotli, que significa «calabaza espinosa«.
La palabra chayote deriva del azteca chayotl.
Existen 11 especies de chayoteras. Todas ellas presentan hojas en forma acorazonada de de hasta 10 cm. Tallos trepadores que crecen de raíces tuberosas provistos de zarcillos lignificados.
Especies de chayote
La chayotera mas utilizada es la Sechium edule, o calabaza espinosa, denominada así debido a que algunas variedades de sus frutos presentan espinas. Esta chayotera se caracteriza por sus tallos delgados, rastreros o trepadores de hasta 10 m de longitud.
Sus hojas muestran de 3 a 5 lóbulos y pueden alcanzar los 20 cm. Presentan bordes aserrados y están cubiertas de una densa pilosidad pegadiza.
Las flores son unisexuales; las masculinas de color amarillo pálido agrupadas en inflorescencias racemosas, mientras que las flores femeninas son verdosas. Se reúnen en inflorescencias al final de pedúnculos axilares.
¿Cómo son los frutos de la chayotera?
Los frutos crecen solitarios o en parejas y aparecen en verano. Tienen forma de grandes peras.
Su piel es verde pálida, brillante, con amplias costillas y algunas espinas. Existen variedades de color amarillento, o verde oscuro. Estas últimas se caracterizan por la presencia de numerosas espinas. La pulpa puede ser blanquecina o verde pálida. En las especies silvestres presenta un toque amargo.
El fruto cuenta en su interior de una sola semilla, aplanada y lisa, rodeada dentro del fruto por una envoltura fibrosa.
Las especie silvestres se diferencian de las especies cultivas porque son más grandes y fuertes en general. Los frutos silvestres solamente germinan cuando se pudren en el suelo, mientras que los frutos cultivados germinan antes de que este se pudra, incluso sobre el mismo árbol o después de cortarlo, si no está en un ambiente frío. Las especies cultivadas en climas cálidos florecen en primavera y producen los frutos en verano, mientras las especies silvestres florecen desde la primavera hasta principios de invierno y producen los frutos desde finales de verano hasta principios de invierno.
Historia del chayote
En los siglos XVIII y XIX, los españoles lo introdujeron en Costa Rica y lo llevaron a Europa, desde donde se expandió hacia Asia y África. A finales del siglo XIX fue exportado a los Estados Unidos.
No se sabe con exactitud cuando comenzó el cultivo de esta planta aunque parece ser que ya se cultivaba ampliamente en México y América central por los Aztecas y Mayas antes de la llegada de los colonizadores españoles a América.
La opinión más generalizada es situar sus primeros cultivos entre el sur de México y Guatemala.
Origen del chayote
Existen 11 especies de chayoteras:
- Sechium edule: es la más ampliamente cultivada. Es la que más nombres recibe. Por ejemplo:
– En México: chayote, huasquil, shamú y muchos nombres más.
– En Colombia: chayote, cidra papa o papa de pobre.
– En Perú: valle de La Convención, Cusco, se le conoce desde siempre con el nombre de sisillana.
– En Bolivia: zapallo japonés.
– En las Antillas: chayote, tayote. chocho o mirliton.
– En Argentina: papa del aire
- Sechium hintonii: natural del estado de Chiapas, en México y zonas próximas de Guatemala. Es una especie de zonas muy áridas.
- Sechium tacaco: Se cultiva en Costa Rica.
- Sechium compositum: Natural de Chiapas en México y norte de Guatemala. Es una especie que crece en las montañas. Se diferencia del resto de chayotes por ser un fruto que aguanta y se conserva muy bien después de su cosecha. Se le conoce con el nombre de «Chayote de caballo».
- Sechium talamacense.
- Sechium chinantlense: Natural del norte del estado de Oaxaca, en México, donde se le conoce con el nombre de «Chayote de monte» o «Cabeza de Chango» Es una especie que esta en peligro de extinción.
- Sechium venosum.
- Sechium panamense: Es una especie de chayote que crece en el estado panamense de Chiriqui a más de 2000 m de altitud.
- Sechium pittieri: Natural de Costa Rica, donde se conoce con el nombre de «tacaco cimarrón» y es uno de los alimentos preferidos de los nativos güetares que recogen sus frutos en septiembre. También utilizan sus hojas tiernas. Esta población también utiliza el Sechium edule que se recoge del bosque durante el el mes de octubre y el Sechium tacaco durante el septiembre. Esta última especie no es tan amarga como el tacaco cimarrón.
- Sechium villosum :
Variedades de chayote
Existen en el mercado americano una gran gama de variedades de chayotes, producto de la hibridación y la selección de diferentes especies. Incluso los propios científicos encuentran mucha dificultad a la hora de sistematizarlas. Sin embargo, una clasificación práctica, entre las muchas, llevada a cabo por los productores de esta hortaliza las clasifica en:
- Frutos con corteza de color verde pálido
- Frutos con corteza de color verde oscuro
- Frutos con corteza blanquecina
- Frutos en forma de pera
- Frutos redondeados
- Frutos con espinas
- Frutos sin espina.
- Frutos rugosos
- Frutos lisos
Usos del chayote
La chayotera se cultiva principalmente por sus frutos. El chayote es un fruto que se utiliza como hortaliza para la alimentación humana. Los frutos se comen generalmente hervidos, aunque también resultan deliciosos cuando se fríen o para la elaboración de tortillas. La pulpa de este fruto se utiliza como espesante para los purés de los bebés.
Además de los frutos, la parte tuberosa de las raíces se come como si fuesen patatas (hervidas, en puré o en combinación con otros vegetales). En México a esta parte la llaman camochayote; las hojas tiernas se pueden utilizar como verdura e incluso las semillas son comestibles. Cada vez más se tiende a producir chayotes en conserva, jaleas o merme ladas y en vinagre, lo que posibilita su conservación durante mucho más tiempo.
La planta se utiliza también como comida para el ganado y con los tallos se elaboraran cestas o sombreros. Para alimentar a los cerdos se suele mezclar sus frutos con comida e incluir algunas hojas en la mezcla. Las vacas prefieren las hojas y los tallos. A los pollos se les prepara una mezcla de los frutos con maíz.
Producción de chayote en el mundo
Además de Costa Rica, seguida de Guatemala y México, que son los primeros países productores de chayotes de todo el mundo, la República Dominicana, Brasil y Perú también son países productores en América. El Chayote también se cultiva, aunque en menor cantidad, en otros lugares del mundo. Entre los principales cabe mencionar la India y China en Asía o Italia en Europa.
En Estados Unidos se cultiva en las zonas cálidas del sur (principalmente California y Florida) aunque la mayor parte de los chayotes consumidos aquí proceden de las exportaciones de países americanos, siendo Costa Rica el principal de todos.
Más información sobre las propiedades del chayote.
22 junio, 2022
