Características del cereal cebada y sus propiedades

Planta de la cebada

¿Qué es la cebada?

La cebada (Hordeum vulgare) es una planta de la familia de las Poáceas (Poaceae). Es un cereal, al igual que la avena, el arroz, el trigo o el maíz.

¿Para qué se utiliza la cebada?

Tradicionalmente se ha utilizado la cebada para alimentar animales, bien sea para fabricar piensos o comiendo el grano directamente. La importancia de la cebada en la agricultura ha sido y sigue siendo enorme, basta pensar que es el cereal que tiene una producción mayor después de el trigo, el maíz y el arroz.

Las cebadas que se cultivan actualmente proceden todas de la especie silvestre (Hordeum spontaneum).

En el año 2007 se produjeron alrededor de 136 millones de toneladas de cebada en todo el mundo.

¿Cómo es la cebada?

Existen muchas variedades de cebada. Todas ellas se caracterizan por presentar tallos huecos en forma de caña que nacen de raíces fasciluladas. Al final de cada tallo, se desarrolla una inflorescencia en forma de espiga donde se formaran los granos de cebada o semillas.

Cada espiga consta de un eje principal o raquis sobre las que se distribuyen lateralmente las espiguillas que nacen directamente del raquis. Según el numero de espiguillas que permanece en la espiga después de madurar se clasifican los distintos tipos de cebadas.

Foto detalle de una espiga de cebada

Detalle de la flor

Clases de cebada

Dentro de la cebada, según el número de espiguillas, las diferentes variedades se clasifican en:

• Cebada de dos carreras o cebada cervecera (Hordeum distichum): Es aquella en que, después de madurar la espiga, solamente queda la espiguilla central. (Ver dibujo superior de la derecha) Este tipo de cebadas de dos carreras son las más antiguas ya que se parecen a la variedad silvestre que también posee el mismo número de carreras. Tenemos restos arqueológicos que muestran su presencia hace unos 9000 años.

Dibujo de espiga de cebada de dos carreras o

cebada cervecera (Hordeum distichum)

• Cebada de seis carreras o cebada caballar (Hordeum distichum): Es aquella que se mantienen las tres espiguillas. Son las más modernas. Aparecen hace unos 6000 o 7000 años en Egipto o Mesopotamia.
• Cebada de cuatro carreras (Hordeum tetrastichum): Es aquella que se mantienen las dos espiguillas laterales después de desaparecer la central. Son las variedades intermedias en el tiempo.

Semillas protegidas o no protegidas

Según si las semillas están o no protegidas, clasificamos las variedades de cebada en:

• Cebada con la semilla protegida: Son aquellas en que la semilla esta cubierta por la lema y la palea. Son variedades utilizadas para la fabricación de la cerveza o para el consumo animal.
• Cebada con la semilla desnuda: Son aquellas en que la semilla no esta cubierta por la lema y la palea. Son variedades que ha evolucionado para ser utilizadas en la fabricación de productos para el consumo humano. (Panes, pastas, etc.)

Orígenes de la cebada

Los primeros restos arqueológicos del uso de la cebada silvestre como alimento humano se sitúan hace 21000 años en el poblado neolítico de Ohalo II en la costa suroeste del Mar de Galilea en el valle de Rif (Israel). Los restos de este emplazamiento muestran con perfecta claridad el paso de las culturas nómadas de cazadores – recolectores a las primeras civilizaciones sedentarias que basaban su sustento en la agricultura y ganadería.

La investigación fue llevada a cabo por el arqueólogo israelí Daniel Nadel entre los años 1989 y 2000 sobre una superficie aproximada de 2000 metros cuadrados. Se descubrieron, entre otras cosas, algunas viviendas, fogones exteriores adyacentes a las viviendas, una tumba y herramientas lo cual demostraba que la gente del lugar había conseguido mantenerse estable allí. Hoy en día, el emplazamiento se encuentra cubierto por el agua del Mar de Galilea, así que se espera que desciendan las mismas para poder seguir investigando.

Sin embargo, lo más interesante de todo fue el estado de perfecta conservación en que se encontraron 90000 especies de semillas y frutas dentro de una de las cabañas. La forma en que se encontraron y la elevada cantidad indica que estaban guardadas allí a propósito para poder sembrarlas.

Los restos de granos chamuscados indicaban que eran tostados para comer. Se encontraron también semillas de fresas secadas al sol, como una manera de conservarlas o de utilizarlas como comida.

Entre todos los cereales encontrados destacaba por cantidad la cebada silvestre (Hordeum spontaneum).

Entre otros cereales hallados podemos mencionar el Bromus pseudobrachystachys, el mijo holciforme (Piptatherum holciforme), la cebada marina (Hordeum marinum), la cebada glauca (Hordeum glaucum) o la variedad de trigo conocida como Kamut (Triticum turgidum)

Entre las semillas de frutos hallados podemos mencionar la Espino de Cristo (Ziziphus spina-christi), el olivo silvestre (Olea europea var. sylvestris) fresas, frambuesas, bellotas, etc.

*Más información sobre Historia de la cebada

Usos de la cebada

Entre los principales usos de la cebada podemos mencionar los siguientes:

Alimento o bebida para el Hombre

La cebada es un cereal que puede utilizarse en la alimentación humana. Con él se puede elaborar pan, solo o mezclado con otros cereales. También se pueden elaborar bebidas alcohólicas como la cerveza. De la cebada se obtiene la malta, que se usa como sustituto del café o en la producción del whisky o el vino de cerveza que se elabora hirviendo agua con cebada para producir agua cebada que posteriormente se mezcla con vino y otros ingredientes (limón, azúcar, borraja, etc).

De la cebada se obtienen bebidas no alcohólicas como el agua cebada que por si sola constituye una bebida muy refrescante. La cebada, además de destinarse a la fabricación de pan, puede usarse como ingrediente para elaborar diferentes platos en diferentes cocinas de todo el mundo, principalmente en países árabes, países del Este de Europa, Islas Británicas y África.

Alimento para los animales

La cebada se utiliza directamente como grano para alimento de los animales o entra a formar parte de la composición de muchos piensos para el ganado. La cebada constituye el cereal principal utilizado para alimentación animal en los lugares fríos donde el maíz u otros cereales no pueden crecer adecuadamente. (Norte y Este de Europa, Canadá, Norte de los Estados Unidos)

Planta medicinal

La planta de cebada o su grano se utilizan como plantas medicinales para el tratamiento del colesterol, diabetes, dolor de vientre, diarrea, etc. Estudios recientes han demostrado que podría ser muy interesante en el tratamiento del cáncer.

Planta de jardinería

Algunas variedades de cebada se utilizan en jardinería.

La producción de cebada en el mundo

La cebada se cultiva en más de 100 países de todo el mundo. Sin embargo, hay una tendencia decreciente en la producción mundial de cebada. Los diez principales países productores del mundo son por orden de mayor a menor importancia: Rusia, Canadá, España, Alemania, Francia, Turquía, Ucrania, Australia, Reino Unido y Estados Unidos.

Más información sobre la cebada.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

10 junio, 2021