Características de la canela

¿Qué es la canela?

Características del canelo (Cinnamomum verum)

Nombres vulgares: Canela, canelo, canela en rama, canela de Ceilán

Nombre científico: Cinnamomum verum J. Presl

– Sinónimos taxonómicos: Cinnamomum zeylanicum Blume; Laurus cinnamomum L.

*Ver: Canela en otros idiomas

Etimología de la canela

El nombre del género Cinnamomum procede del griego «Kinnamomon». Se cree que deriva de cina, referente a la China, que es de donde se importaba antiguamente la canela; y de amomos, que significa cardamomo o amomo, una planta de la familia del jengibre, con un olor parecido a la canela. El nombre es compartido con la canela de la China (Cinnamomum cassia (L.) D. Don)

Familia: Lauráceas (Lauraceae), como el laurel

Hábitat. ¿Dónde crece el canelo?

Árbol procedente del sur de la India y en Sri Lanka, aparece cultivado en muchos lugares cálidos del mundo.

Descripción del canelo, árbol de la canela

El canelo es un árbol perenne de la familia de las Lauráceas de hasta 15 m. de altura, aunque las formas cultivadas no suelen superar los 10 m. Ramas muy aromáticas con doble corteza.

Hojas ovadas de hasta 18 cm de longitud, con tres nervios bien marcados, muy característicos. Coriáceas, acuminadas con el borde liso y muy fragantes. Haz rojizo cuando son jóvenes, pasando a verde brillante y con envés verde pálido en la madurez.

Flores de olor desagradable en panículas, de color blanco o rojo.

Frutos negros o pardo azulados, en baya, de 1 cm de diámetro, muy picante.

¿Cómo se obtiene la canela?

La canela tal como la conocemos procede de la corteza inferior del canelo o canelero.

La canela se puede obtener de diferentes especies, aunque la más reconocida es la que se obtiene de este árbol que procede de la actual Sri Lanka (Ceilán), antiguamente conocida como Cinnamomum zeylanicum. Esta planta crece espontáneamente en Sri Lanka y otros lugares de las Molucas. Hoy en día el cultivo de la canela se encuentra en muchos países cálidos.

Componentes del árbol de la canela

• Aceite esencial (4%): Principalmente contiene cinnamaldehído (60-75%), benzaldehído y cuminaldehído, fenoles y otros compuestos (4-10%) como el eugenol, pineno, cimeno, cariofileno, linalol, farnesol, gamma-terpineol, geraniol, isoeugeneol, furfural, alcanfor, alfa-pineno, alfa-terpineno, alfa-ylangeno, beta-pineno camfeno, limoneno, vainillina (corteza)
• Todos los tipos de canela contienen principalmente cinnamaldehído, que es el responsable del aroma característico de la canela. La especie C. verum es la que contiene mayor cantidad de eugenol, que le otorga un sabor punzante.
• Ácidos: ascórbico, palmítico p-cumérico (corteza)
• Cumarinas (Corteza)
• Fibra (corteza)
• Taninos (planta)
• Mucílagos (corteza)
• Minerales: boro, calcio, cinc, cloro, cobre, cobalto, cromo, estroncio, fósforo, hierro, manganeso, níquel, plomo, potasio, sodio, yodo (corteza)
• Vitaminas: Vitamina C, niacina, tiamina

Historia de la canela

El uso de la canela como planta medicinal es muy antiguo. Los antiguos Egipcios la conocían bien, tal como se desprende en los dibujos hallados en las pirámides. La importaban de China 2.000 años a.C.

Este pueblo utilizaba la canela, junto con otras especias, fundamentalmente para embalsamar a sus momias.

Usos tradicionales como planta medicinal

En Grecia y Roma se utilizaba frecuentemente para mejorar la digestión. Se cree que esta especia, junto con la pimienta y el cardamomo, fueron las primeras que se usaron en la zona mediterránea.

El geógrafo e historiador Herodoto (484-425 aC) menciona en sus escritos el uso de esta especia procedente de Ceilán, actual Sri Lanka (Cinnamomum zeylanicum) y el uso de la canela de la China (Cinnamomum cassia).

Los romanos utilizaban la canela en sus ceremonias importantes. Se dice que Nerón quemó toda la canela de Roma en el entierro de su mujer en el año 65 AC.

El uso de la canela aparece documentado varias veces en la Biblia, en los libros del Éxodo y los Proverbios.

En Oriente, el uso de esta especia es mucho más anterior. Aparece documentada en la China el año 2.700 AC. En la India su utilización como planta medicinal es milenaria.

El consumo de la canela en Occidente siempre estuvo restringido a las clases más ricas que eran las únicas que podían costear el precio prohibitivo de esta especia que debía ser traída desde remotos lugares.

Durante la Edad Media la mayor parte de su venta fue controlada por los comerciantes venecianos y genoveses que la obtenían a través de los musulmanes que controlaban las rutas con oriente.

Canela de Sri Lanka, la antigua Ceilán o «isla de las especias»

En el siglo XVI los portugueses descubrieron Ceilán (la actual Sri Lanka) y controlaron su explotación hasta mitad del siglo XVII, cuando el comercio fue dominado por los holandeses.

A finales del siglo XVIII los ingleses se apoderaron de la isla y expulsaron a los holandeses. En el siglo XIX empezó a cultivarse canela en otros lugares del mundo.

Este hecho, junto con la sustitución de esta especia por otros alimentos, como el chocolate o el café, determinó paulatinamente el final del monopolio de este producto y otros especias por parte de alguna potencia occidental y el final de lo que se conoció como el Comercio de las Especias.

Usos de la canela

Este árbol perenne de la familia de las lauráceas se utiliza como:

• Planta comestible: Se usa su corteza como condimento.
• Planta medicinal.

Otras especies de Cinnamomum:

• Alcanforero ( Cinnamomum camphora (L.) J. Presl) Del mismo genero, aunque con un nombre muy diferente, el árbol del alcanfor procede del Asia tropical. Es una planta que puede alcanzar los 30 m de altura. De la corteza de este árbol se extrae el alcanfor, una resina que se utiliza en medicina, en la producción de perfumes. En la industria química se emplea como repelente de insectos, especialmente de polillas y en la industria de los plásticos. En medicina se utiliza principalmente como diaforético, estimulante, carminativo, digestivo, sedativo, antiséptico, antirreumático, vulnerario y vermífugo. En inglés se conoce como: Camphor tree o camphor laurel.
• Canela de la China o Cassia (Cinnamomum cassia (L.) D. Don = Cinnamomum aromaticum): Procede de la China e Indonesia. Se trata de un árbol de hasta 15 m de altura y con corteza roja muy distintiva. Es la especie que más se utiliza en América a diferencia de la la canela de Ceilán, que se utiliza más en Europa. Sus propiedades son similares a esta, especialmente en lo que se refiere a sus propiedades digestivas y a sus propiedades antisépticas en uso externo. Se utiliza con mayor frecuencia que la auténtica canela. Además de la canela de Ceilán (Sri Lanka) y de la China, hemos de destacar otras canelas que pueden ser utilizadas en la mayoría de los casos con propiedades similares a estas. Químicamente la principal diferencia es que contiene menos eugenol que la canela estudiada en este artículo.
• Canela de Indonesia o Korintje (Cinnamomum burmannii (Nees & T. Nees) Blume): Más económica y de sabor más amargo que la canela, es la que más se utiliza en los países del Sudeste asiático. La calidad depende de si se extrae del tronco o de las ramas del árbol, y del tamaño de la pieza cortada. En inglés conocido como Padang Cassia, Malaysian Cinnamon, Indonesian Cinnamon, Korintje Cinnamon, Java Cinnamon
• Laurel bobo o Laurel avispillo: (Cinnamomum elongatum (Nees) Kosterm.): Oriunda de las islas del Caribe.
• Laurel de la India (Cinnamomum tamala (Buch.-Ham.) T. Nees & Eberm.): Las hojas, conocidas como tamalapatra o tvakpatra, se utilizan en la elaboración de mezclas de especias (Garam masala). En inglés: Indian bark, Indian bay leaf, Indian Cassia Lignea.

Más información sobre la canela.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

25 noviembre, 2021