Árboles del género Betula
Origen y hábitat de los abedules
Los abedules son árboles o arbustos pertenecientes al género Betula , dentro del orden de las Fagales, en el que se encuentran otros árboles como los robles, hayas, alisos, etc.
Los abedules crecen en las montañas o en zonas templadas del hemisferio norte. El abedul péndulo (Betula pendula) forma grandes bosques en la taiga Escandinavia (En latitudes comprendidas entre los 50 y 70 º de latitud norte)
La palabra abedul procede del celta betu, que era el nombre que este pueblo daba a los abedules.
Algunos investigadores señalan que el nombre podría proceder del sancrito bhurga, que significa » árbol para escribir» por el hecho de que la corteza de este árbol era utilizada como papel antes de inventarse este.
Características de las diferentes especies de abedules
Los abedules presentan portes de árbol mediano o formas arbustivas. Estas últimas son más frecuentes en lugares elevados o en zonas muy frías.
Las hojas son simples, alternas y pecioladas; miden de unos 3 a unos 8 cm y son generalmente dentadas, aunque existen especies que poseen lóbulos. Muchos de ellos tienen formas de rombo y suelen ser acuminadas. (Ver: especies de abedul)
Corteza de los abedules
Las ramas y los troncos tienen una corteza de color gris, más o menos claro, que suele fraccionarse en láminas a medida que el árbol se hace mayor, dejando ver una corteza inferior de diferentes colores según la especie.
El color de la corteza es uno de los rasgos que más diferencian a las distintas especies de abedules. La mayoría de ellos se pela porque debajo de esta corteza superficial aparece otra definitiva. Incluso es característico en la corteza superficial de los abedules la presencia de unos poros denominados lenticelas, que son las que permiten que la corteza superior respire y deje paso a los gases hacia la corteza inferior.
La corteza de los abedules es rica en aceites y componentes que la hacen muy resistente a las agresiones del medio. Esta es una de las razones por las que este árbol puede aguantar el frío y el viento de las latitudes norte.
Flores y frutos del abedul, amentos
Los abedules son árboles con flores masculinas y femeninas separadas en el mismo árbol (árboles monoicos).
Las flores se desarrollan en unas formaciones vegetales llamadas amentos, los cuales pueden ser erectos o colgantes y están formadas por la agrupación de una serie de brácteas imbricadas.
Las flores masculinas presentan de 2 a 4 estambres y se reagrupan en tríos en las axilas de cada bráctea. Los amentos masculinos cuelgan en la madurez.
Las flores femeninas aparecen en grupos de 2 a 3 en las axilas de las brácteas. Cada una posee un ovario con un solo ovulo y dos estilos. Los amentos femeninos son colgantes.
Los frutos presentan la forma de aquenios alados, lo cual les favorece la dispersión de las semillas por el viento.
Usos de los abedules
La corteza de abedul, por su riqueza en aceites, es prácticamente imperecedera lo que es aprovechado como material aislante. Los abedules son árboles que presentan muchas utilidades en ciertas zonas de nuestro planeta:
Muchas casas de Escandinavia utilizan esta corteza para impermeabilizar los techos. Para ello, colocan una capa de corteza debajo de un techo que, a manera de caja, ha sido llenado de turba y sobre el cual se planta hierba. La capa de corteza de abedul sirve de aislante entre la turba que esta siempre mojada o húmeda como consecuencia de las lluvias constantes y el techo de madera inferior al cual protege.
Esta capacidad para resistir la humedad y las condiciones adversas también ha sido aprovechada en la fabricación de otros utensilios como herramientas de trabajo, zuecos, cestos, cajas de madera, platos, etc.
Los indios canadienses y americanos aprovechaban la corteza del abedul para forrar sus canoas. Esta capa interior impermeabilizaba estos medios de transporte y aseguraba que no se hundieran. Las ramas y hojas jóvenes se secaban y se utilizaban como forraje durante el invierno para los animales.
Importancia del abedul
El abedul es el árbol nacional de Finlandia. Es habitual mostrar una niña reclinada sobre un abedul como emblema finlandés. Igualmente existe la costumbre en este país de ofrecer a la futura novia un anillo de corteza de abedul antes de entregarle el anillo definitivo.
La razón de esta devoción a este árbol radica en el hecho que este árbol es uno de los más habituales en este país y probablemente el que más se haya utilizado a lo largo de su historia. Todavía hoy en día, se considera que uno de cada diez hogares de este país utiliza su madera para calentarse durante el invierno.
Usos del abedul en la industria
En la industria maderera, el abedul ha jugado un papel muy importante en la fabricación de contrachapados. Actualmente su mayor importancia reside en la fabricación de pasta de papel.
Con la corteza de abedul, rica en betulina y ácido betulínico, se obtienen aceites que son utilizados en la industria del automóvil, pinturas y otras aplicaciones industriales.
La industria farmacéutica aprovecha el alquitrán de abedul para elaborar medicamentos en forma de pomadas o linimentos con los cuales se tratan los dolores reumáticos o el dolor producido por los golpes.
De la madera del abedul se extrae la xilosa que se utiliza en la producción del xilitol que se utiliza como endulzante en algunos dulces y gomas de mascar puesto que no produce caries. Su uso se encuentra muy extendido en el Norte de Europa, especialmente en Finlandia. También entra en la composición de alimentos para diabéticos al no precisar de la insulina para que el organismo pueda metabolizarlo.
Usos alimentarios del abedul
La corteza interior del abedul es comestible. Los habitantes de los países del Norte la han consumido en épocas de hambre, cuando no disponían de otros alimentos más apetecibles. Se puede comer cocida o secada y posteriormente molida. Por su riqueza en almidón se ha utilizado como harina, mezclada con la harina de cereales como el trigo, la cebada o la avena.
La savia de abedul, muy rica en azúcares, se ha utilizado fresca con propiedades terapéuticas como uno de los mejores recursos como tónico, para el tratamiento de los cálculos renales y para disolver la arenilla de los riñones (Véase más información sobre este tema en el apartado «Savia del abedul» en el listado inferior)
Usos medicinales del abedul
Las hojas de abedul se utilizan fundamentalmente en medicina natural para la elaboración de tisanas. Contienen un porcentaje más elevado de saponinas que la propia corteza y son muy ricas en taninos, resinas y principios amargos.
Todo ello las convierte en un aliado esencial en el tratamiento del ácido úrico, edemas, colesterol y caída del cabello (Véase más información sobre este tema en el apartado » Propiedades medicinales del abedul» en el listado inferior).
Más información sobre propiedades, contraindicaciones, toxicidad, etc del abedul.
8 diciembre, 2024
