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Funciones del tapir en la naturaleza
¿Por qué el tapir es un buen dispersor de semillas?
Foto de tapir amazónico (Tapirus terrestris)
El tapir cumple un importante rol de dispersor de semillas, tal y como lo demuestran las diferentes especies de vegetales cuyos granos han sido hallados intactos en las heces del animal. Una parte importante de las semillas ingeridas por el tapir son viables y mantienen la capacidad de germinación una vez evacuadas al exterior.
Las costumbres alimenticias de ingerir frutos en una proporción superior al 30% de su dieta permiten que ingiera una gran cantidad de semillas.
El tapir es un dispersor potencial a gran distancia, como lo indica el largo tiempo de tránsito intestinal, de entre 2 y 14 horas, en las que las semillas se mantienen en el intestino de este animal. Ello unido a la gran capacidad de recorrer grandes distancias hacen de este animal el jardinero de la selva, como lo llaman quienes lo conocen bien.
La costumbre de defecar en lugares concretos, que se conocen con el nombre de letrinas, potencia su acción dispersora de semillas, porque el tapir utiliza diferentes letrinas. El hecho de defecar en muchos sitios permite que haya una gran probabilidad de que algunos de dichos lugares sean propicios para la germinación de las semillas que ha ingerido el tapir con los frutos de su dieta y que se desarrollen las plantas.
¿Cómo hace la función de jardinero de la selva el tapir amazónico?
Muchas plantas tienen como modelo de dispersión la zoocoria, cuando utilizan a los animales como agentes de dispersión de sus semillas. La endozoocoria o dispersión de semillas por ingestión y excreción, es la estrategia que eligen entre el 50 y el 90% de los árboles de los bosques tropicales.
El tapir amazónico, como otros animales que cumplen la misma función ecológica, cuando ingiere los frutos, ingiere con ellos sus semillas y tras excretarlas con las heces, algunas de ellas, las que no han sido destruidas por el proceso digestivo y mantienen la capacidad de germinación, darán lugar a la formación de un nuevo árbol, en alguna de las letrinas que este mismo animal ha utilizado.
¿Por qué el tapir es muy importante en los bosques tropicales?
Conservar este gran herbívoro significa garantizar que la dispersión de las grandes semillas que consume tenga lugar. Ello es importante especialmente para el caso del tapir amazónico (Tapirus terrestris) por su dieta altamente frugívora, debido a que su hábitat, la mata atlántica, se reduce cada año a velocidades alarmantes por la fragmentación del ecosistema.
La degradación del hábitat natural del tapir amazónico representa la amenaza de otras especies de mamíferos frugívoros, o comedores de frutos, de grandes dimensiones. Conservar al tapir amazónico es también importante teniendo en cuenta que otros dispersores naturales de semillas están también desapareciendo por la pérdida de hábitat y ya no pueden cumplir bien su función ecológica.
Por lo tanto, el tapir amazónico, debido a su alimentación a base de frutos, juega un papel vital en la dinámica vegetal de su hábitat gracias a la acción de dispersión de semillas y, por lo tanto, es un elemento necesario en la regeneración de los bosques tropicales.
¿Qué sucedería si el tapir desaparece?
La extinción del tapir amazónico tendría efectos a diferentes niveles:
- Aumento de especies que se dispersan por agentes abióticos o por animales de pequeño tamaño: Las nuevas generaciones de plantas, sobre todo los árboles, correrían el riesgo de estar dominadas por las especies que no necesitan de animales para ser dispersadas sus semillas y las plantas que requieren de los animales de talla grande se verían en peligro si el tapir desapareciese.
- Degradación del hábitat natural del tapir: Este animal cumple la función de mantener sano el ecosistema en el que vive.
- Extinción de otras especies animales: La extinción de este ungulado significaría poner en peligro a otras especies que usan su mismo hábitat, como el jaguar. Por ello, al tapir amazónico se le conoce en biología como especie paraguas, porque su presencia ayuda a mantener en buen estado las poblaciones de otras especies animales.
- Pérdida de biodiversidad en cascada: El hecho de que se produzca una progresiva colonización del bosque por especies vegetales de frutos pequeños ante la desaparición del tapir supondría poner en peligro la biodiversidad que se vería amenazada en un efecto en cascada.
El tapir amazónico se encuentra muy amenazado
El tapir amazónico prácticamente ha desaparecido de varias regiones de bosque atlántico, su lugar de origen. La mata atlántica hoy en día solo ocupa el 7% de su superficie original y esos pequeños fragmentos residuales acogen a veces solamente poblaciones de pocas unidades de Tapirus terrestris o tapir amazónico.
Esta especie ha desaparecido ya de muchas zonas del nordeste del bosque atlántico a causa del interés que despierta al ser humano su carne, que le da caza y a la pérdida de hábitat por cultivos como la caña de azúcar.
Uno de los hábitats naturales de esta especie, la mata atlántica, un tipo de bosque tropical, se encuentra muy amenazado. La mata atlántica rodea por la costa al cerrado brasileño y acoge a grandes núcleos de población humana. A pesar de ello, este ecosistema es uno de los principales hotspots de biodiversidad a nivel mundial y la conservación del tapir amazónico ayudaría a la propia conservación de este ecosistema tan valioso.
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1 diciembre, 2021
