Características de los saltamontes

Ficha de los saltamontes

¿Cómo son los saltamontes?

Características:

• Longitud: Muy variable. Hasta 15 cm.
• Hábitat: Terrenos áridos y no cultivados (baldíos), cultivos (alfalfares sobre todo), prados y bosques.
• Distribución: Por todo el mundo. Sobre todo, en zonas tropicales y subtropicales.
• Costumbres: Especies diurnas y terrestres.
• Alimentación: Herbívora (mayormente hierba).
• Reproducción: Ovípara.

Aspecto físico de los saltamontes

En todo el mundo, existen unas 10.000 especies de saltamontes. Si a esta cifra le sumamos los grillos y grillo topos, tenemos que se cuentan sobre unas 20.000 especies de ortópteros. Todos estos animales son muy parecidos entre sí, aunque los grillos son de aspecto más rechoncho que los saltamontes.

Los saltamontes son de colores poco vistosos (son colores crípticos), ya sea, verdes o marrones, negros o amarillos, con manchas o de tonalidades más uniformes para camuflarse con la vegetación o con el suelo.

El tamaño es una de las grandes diferencias entre los saltamontes, los hay que miden escasos milímetros de longitud, sin embargo, también podemos ver saltamontes de hasta 15 cm de largo.

Como insectos que son, estos animales tienen respiración traqueal y respiran, por lo tanto, a través de los espiráculos que tienen repartidos por todo su cuerpo.

Estos insectos tienen la cabeza triangular. Un caso muy espectacular es el saltamontes palo (Acrida ungarica).

• Información relacionada: Anatomía del saltamontes

Alimentación de los saltamontes

Los saltamontes son animales herbívoros que comen sobre todo hierba, pero también hojas de otras plantas y frutos. Sólo algunas especies tienen costumbres omnívoras y se alimentan de otros insectos, únicamente en caso de hambre.

Estos insectos seleccionan muy bien la comida antes de tomar bocado y la prueban mediante sus antenas que están dotados de papilas gustativas. Con sus poderosas mandíbulas trituran muy finamente la comida antes de tragarla.

Reproducción de los saltamontes

Los saltamontes son insectos hemimetábolos porque tienen metamorfosis incompleta, es decir, no pasan por una etapa de pupa y las larvas se transforman directamente en adulto. Esto significa que las crías, llamadas larvas o ninfas, son muy parecidas a los adultos. Ahora bien, son obviamente más pequeños, carecen de alas y no tienen todavía desarrollado el aparato reproductivo.

Sin embargo, cuando estos animales alcanzan el estado adulto, tienen las alas funcionales e, inmediatamente se desprenden de las membranas que lo unen al huevo. Ya están preparados para enfrentarse a los depredadores.

Los saltamontes no se reproducen inmediatamente al llegar a la fase de imago sino que, alcanzada la edad adulta, la reproducción de estos animales se demora un par de semanas hasta que la hembra gana el peso necesario y hayan madurado los huevos.

Podemos ver los adultos, desde mayo (nacen en abril y mayo) hasta septiembre, momento en que mueren después de reproducirse.

* Información relacionada: Reproducción del saltamontes / Metamorfosis del saltamontes

Dónde viven los saltamontes

Estos invertebrados pueden vivir en casi cualquier lugar del mundo, aunque en las zonas tropicales del planeta es donde hay más abundancia de estos animales.

Comportamiento de los saltamontes

En principio, los saltamontes son animales diurnos, pero cuando se dan unas determinadas condiciones de temperatura se vuelven activos por la noche.

Al llegar la noche, la mayoría de estos animales buscan sus refugios para descansar, pero también pueden permanecer inactivos en sus refugios durante el día cuando la temperatura no acompaña en días nublados o lluviosos. Por la mañana, necesitan tomar unas horas de sol para estar activos.

Para protegerse del frío cuando llega la noche, estos insectos pueden refugiarse entre la hierba o en el espesor de un arbusto.

En lugares del planeta extremadamente calurosos, como en amplias zonas de Australia donde se superan muy a menudo los 50ºC en verano, estos insectos tienen recursos para evitar las horas de máxima calor. Se suben a las hierbas y otras plantas para que la propia vegetación les haga sombra.

Problemas que causan los saltamontes

Los saltamontes pueden llegar a ser un problema para la agricultura. Cuando se da una gran afluencia de estos insectos (pueden llegar a cubrir extensiones importantes) suponen un peligro para los cultivos y jardines porque causan una gran destrucción entre los vegetales que consumen.

Son las formas migratorias gregarias de algunas especies, como las langostas del desierto Schistocerca que azotan África o, en Europa, la langosta migradora Locusta migratoria las que constituyen una verdadera plaga. Otros saltamontes que pueden llegar a ser una plaga son la langosta mediterránea o langosta común (Dociostaurus maroccanus) y la langosta italiana (Calliptamus italicus).

Las especies migradoras con sus vuelos continuados pueden recorrer e invadir grandes zonas del planeta, pero su nocividad también se explica por su gran poder reproductivo.

No obstante, también es verdad que estos insectos, incluso Locusta migratoria, Schistocerca gregaria o Dociostaurus maroccanus, no representan ninguna amenaza para la agricultura cuando viven solos o en pequeño número, es decir, en la fase solitaria. En cualquier caso, estos insectos son inofensivos para el ser humano, a diferencia de otros animales como tarántulas, avispas o ciempiés.

Los depredadores y los parásitos de los saltamontes influyen en la abundancia de estos insectos en la naturaleza y son el sistema que tiene la naturaleza para controlar sus poblaciones, pero aún así, a veces, se multiplican en exceso y constituyen auténticas plagas.

Las razones que explican la aparición reciente de plagas de langosta en Europa están en el aumento de las temperaturas en los últimos años, cosa que favorece su desarrollo y el abandono de los campos, que aumenta la superficie de baldíos ideales para estos insectos.

Los insectos son los principales depredadores de estos animales. Las mantis y algunos escarabajos, como el meloido (Mylabris variabilis), consumen una gran cantidad de saltamontes. Algunas especies de moscas se alimentan de los huevos de estos insectos.

Estos invertebrados se encuentran acosados también por el hongo entomopatógeno Entomophthora grylli que parasitan específicamente a los insectos ortópteros, es decir, a grillos y saltamontes.

* Información relacionada: Plaga de langostas

Más información sobre otros insectos.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

14 enero, 2022