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Polinización por abejorros
¿Qué función desempeña el abejorro?
Más de dos terceras partes de los cultivos agrícolas del mundo dependen de la actividad polinizadora de los insectos para dar frutos y semillas.
La actividad alimenticia de este himenóptero lo hacen muy beneficioso como animal polinizador, en la naturaleza y para la agricultura, pues interviene en la polinización de muchos cultivos de hortalizas y árboles frutales, como la col (Brassica oleracea), el almendro (Prunus dulcis) y sobre todo el calabacín (Cucurbita pepo), el melón (Cucumis melo), el tomate (Solanum lycopersicum) o la patata (Solanum tuberosum), y lo hace de una forma muy efectiva, a un nivel semejante al de Apis mellifera o incluso superior en algunos casos.
Estos animales son útiles también en la polinización de cultivos forrajeros, como la esparceta (Onobrychis viciifolia), la alfalfa (Medicago sativa), el loto corniculado (Lotus corniculatus) o por ejemplo, distintas especies de trébol o en leguminosas de grano, como el haba (Vicia faba) o el altramuz (Lupinus albus).
Cabe pensar que, a lo largo del día, este insecto polinizador, debido a su multitud de estrategias para explorar los recursos florales, puede visitar una gran cantidad de flores, lo que se traduce en importantes beneficios económicos y también ecológicos, pues poliniza también una cantidad importante de flora silvestre.
Al aire libre, el abejorro se utiliza como polinizador secundario, porque suplementa la actividad polinizadora de la abeja doméstica, salvo en algunos cultivos, en los que este insecto se ha demostrado que es mucho más eficaz que Apis mellifera. Su utilidad es fundamental para los cultivos hortícolas llevados a cabo en invernadero, donde la actividad de polinización de este himenóptero es mucho mayor que la de la abeja.
¿Cuándo son mejores polinizadores los abejorros que las abejas?
Algunas flores, como las del tomate (Solanum lycopersicum), la berenjena (Solanum melongena), el pimiento (Capsicum annuum) o la patata (Solanum tuberosum), entre otras solanáceas, requieren una polinización especial, llamada polinización por zumbido y los abejorros, por ser más robustos que las abejas, pueden aplicar sobre estas flores una actividad vibratoria para conseguir mayores cantidades de polen que sus parientes las abejas, incapaces de llevar a cabo esta técnica.
El aparato bucal de los abejorros es más extensible que el de las abejas y le permite llegar con mayor profundidad en la corola estrecha de algunas flores como el arándano azul (Vaccinium corymbosum) o el arándano rojo (Vaccinium oxycoccus), sobre todo en las zonas más septentrionales de Europa, donde la diferencia entre la probóscide de ambos himenópteros es claramente diferente, en beneficio de la primera especie.
Por otro lado, en los cultivos llevados a cabo en invernaderos, donde el viento no actúa nunca, este insecto tiene una actividad polinizadora claramente superior a la abeja de la miel. A ello se le suma el hecho de que es más resistente que la abeja a las condiciones ambientales de elevada temperatura y humedad.
Además, los abejorros, a diferencia de las abejas, no precisan de temperaturas elevadas para salir en busca de alimento, por lo que, a principios de primavera, pueden emprender su actividad polinizadora a primeras horas de la mañana y también al atardecer.
El comportamiento recolector de estos insectos favorece la polinización cruzada, ya que los abejorros visitan todas las flores de los alrededores.
El abejorro es un mejor polinizador que la abeja en condiciones adversas.
¿En qué cultivos el abejorro no es tan eficiente como las abejas?
En los cultivos de árboles frutales, como el cerezo (Prunus avium), el manzano (Malus domestica), el ciruelo (Prunus domestica) o el durazno o melocotón (Prunus persica), la acción polinizante de este insecto no siempre es buena debido a que pueden no están sincronizados el periodo de floración de estos cultivos y la producción de obreras encargadas de la recolección de néctar y polen por parte de la colonia de abejorros.
En la época del año de floración de estos árboles frutales, acostumbra a haber poca proporción de abejorros obreros, pero este detalle suele verse contrarrestado porque estos insectos visitan las flores hasta tres veces más que las abejas de la miel, porque cambian de árbol con mayor rapidez y porque salen en busca de flores incluso en tiempo malo, como con días con temperatura baja o con cierta lluvia.
¿Cómo se puede hacer uso de este insecto para mejorar la productividad agrícola?
Para favorecer la polinización de los cultivos, se pueden emplazar colonias de abejorro común en las inmediaciones de los mismos. La utilización de este himenóptero en horticultura no disminuye la actividad polinizadora de otros insectos, como la abeja de la miel o las moscas cernidoras.
Sin embargo, Bombus terrestris es una especie de abejorro nativa de Europa y el norte de África. Su introducción en regiones ajenas a su área de distribución original puede comportar problemas para la fauna autóctona y, en especial, para los insectos polinizadores nativos, que se ven obligados a competir con esta especie exótica invasora, sin olvidar el riesgo de enfermedades debido a este artrópodo hacia las especies nativas.
Este insecto se ha vuelto una plaga en países como Argentina, Chile, Japón, Estados Unidos o Nueva Zelanda y en algunos países la introducción de esta especie ha sido prohibida por ley o se halla restringida, como en Brasil, Canadá, Estados Unidos o en Japón.
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