Características de las polillas esfinge

Ficha de las polillas esfinge

Cómo son las polillas esfinge

Nombre común: Polilla esfinge / Esfíngido

Polillas esfinge en otros idiomas

– Clasificación:

Clase: Insectos

Orden: Lepidópteros

Familia: Esfíngidos

• Envergadura: 1 – 20 cm
• Distribución: Cosmopolita.
• Costumbres: Especie terrestre, crepuscular, nocturna.
• Alimentación: Herbívora ( Néctar de las flores y hojas de las plantas).
• Reproducción: Ovípara.
• Enemigos: Aves, murciélagos, insectos, pequeños mamíferos.

Aspecto físico de las polillas esfinge

Las polillas esfinge son insectos de pequeño o gran tamaño, según la especie. Las especies europeas tienen un tamaño superior a las de otras regiones del mundo, alcanzando sus alas una envergadura de entre 3’5 y 13’5 cm.

Los esfíngidos presentan unos ojos de gran tamaño y una cabeza bien visible si los comparamos con otras especies de lepidópteros.

El abdomen de estos artrópodos es robusto aunque se estrecha a medida que nos alejamos de la cabeza del animal y desviamos nuestra mirada hacia el ano. El cuerpo de estos insectos es robusto y a veces de vivos colores. Sin embargo, en conjunto estos artrópodos tienen el cuerpo de perfil aerodinámico.

Estos insectos presentan dimorfismo sexual basado en diferencias en la forma del cuerpo y en la morfología de sus antenas, para diferenciar machos de hembras.

Las alas de las polillas esfinge

Las alas superiores tienen una longitud de entre 2 y 3 veces su anchura y de forma triangular, pues las alas son puntiagudas.

Las alas inferiores de las polillas esfinge son igual deanchas que el otro par de alas pero son más cortas, pero tienen un aspecto más llamativo que las alas superiores.  Además, en algunas especies estas estructuras corporales presentan ocelos.

¿Cómo son las antenas de estos lepidópteros?

Para diferenciar a las mariposas nocturnas de las mariposas diurnas nos tenemos que fijar en el grosor de sus antenas.

Las mariposas nocturnas o heteróceros, como las polillas esfinge, tienen las antenas de mayor grosor que los ropalóceros o mariposas diurnas. Estos apéndices son más largos en la base que en el ápice y terminan en una especie de gancho.

Gracias a que los machos tienen unas antenas más desarrolladas que las hembras pueden detectar su presencia a través de las feromonas que liberan.

Aspecto físico de las orugas de polilla esfinge

Las larvas de dicha familia alcanzan grades dimensiones y no presentan pilosidad, a diferencia de otras especies de lepidópteros. Pero algunas especies pueden poseer algunos pelos repartidos por el cuerpo. Estos insectos durante dicha fase del ciclo vital adquieren a veces una apariencia poco vistosa para pasar desapercibidos frente a los depredadores. Pero muchas especies durante la fase larval son de aspecto muy llamativo, con un color de base verde o marrón y marcas y patrones característicos.

En la parte posterior de su cuerpo las orugas de polilla esfinge presentan una especie de protuberancia que recuerda a una especie de cuerno y que se le llama cuerno caudal.

¿Cuántas especies de polillas esfinge existen?

En todo el mundo se cuenta con un total de unas 1200 especies de lepidópteros esfíngidos, cuarenta de las cuales viven en Europa, pese a que en las zonas tropicales es dónde vive más especies de polilla esfinge

Comportamiento de las polillas esfinge

Generalmente, las polillas esfinge son animales crepusculares y/o nocturnos. Sin embargo, existen excepciones importantes incluso dentro este grupo de polillas, como la esfinge colibrí (Macroglossum stellatarum) o también la especie Hyles lineata.

Estos insectos tienen un vuelo zumbante y rápido como los colibríes. La esfinge colibrí recuerda mucho a estas aves e incluso muestra un comportamiento similar a la hora de alimentarse, cuándo en pleno vuelo se cierne sobre la flor y liba el néctar gracias su larga espiritrompa, que se mantiene enrollada mientras no se alimenta. En posición de reposo estos animales tienen sus alas plegadas paralelamente sobre su dorso.

¿Cómo se defienden de los enemigos las polillas esfinge?

Las larvas de estas mariposas emiten un cuerno en la parte superior del cuerpo cuando se sienten amenazadas frente a la presencia de algún enemigo.

Los ocelos que tienen algunas especies también cumplen una función defensiva. La esfinge de la vid (Eumorpha labruscae), entre otras especies de esfíngidos, imita el aspecto de una serpiente, fenómeno defensivo conocido como mimetismo batesiano.

¿Qué comen estas polillas?

Estos animales se alimentan en estado de adulto, cuando son propiamente polillas, del néctar de las flores. En esta fase del ciclo carecen de piezas bucales masticadoras. Algunas especies tienen la espiritrompa atrofiada y son incapaces de alimentarse llegadas a la fase de polilla.

Las especies con probóscides más largas se alimentan de las flores mientras se ciernen en vuelo, mientras que aquellas especies que se nutren del néctar sujetas a las flores tienen una probóscide o espiritrompa de menor longitud que las anteriores.

Reproducción de las polillas esfinge

Las polillas esfinge se reproducen mediante huevos, que son puestos normalmente de forma individual, para asegurar la supervivencia de las orugas, ya que en esta forma las hembras posibilitan que su descendencia no se quede sin alimento. En algunas especies la puesta se lleva a cabo en masas.

Las orugas crecen rápidamente y pasan por 5 mudas a lo largo de su vida hasta transformarse en una polilla, imago o adulto. La pupación tiene lugar en el suelo o en la hojarasca y como en la mayoría de polillas, la pupa de polilla esfinge carece del capullo de seda que la proteja.

En Europa, existen esfinge migratorias, que realizan movimientos migratorios como Hippotion celerio.

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Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

24 julio, 2023