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¿Cómo son las adaptaciones de los mamíferos marinos al frío?
¿Qué adaptaciones tienen los mamíferos marinos al frío?
Los mamíferos marinos, como mamíferos que son, también son capaces de mantener constante la temperatura corporal. Sin embargo, en estos animales, a diferencia del resto, existen particularidades debido al medio donde viven.
El agua es un medio muy conductor del calor, mucho más que el aire por lo que esta clase de animales se ven obligados todavía más que cualquier otro mamífero a conservar el calor. A esto le hemos de añadir las consecuencias que tienen en lo los mamíferos marinos la vida en el agua.
Presencia de una capa de grasa
El pelaje es una excelente protección frente al frío. Con el pelaje se evitan mucho las pérdidas. A excepción de las focas, las nutria marina o el lobo marino y algún que otro mamífero marino más, como el oso polar (está discutido), la mayoría de estas especies tienen muy poco pelo y en absoluto pelaje. Por lo que deben contar con otras estrategias para minimizar las perdidas de calor de su cuerpo.
Los mamíferos marinos están protegidos, subcutáneamente, por una capa de grasa muy espesa. La grasa subdérmica, que se encuentra debajo de la dermis tal como dice su nombre y se acumula en lo que se denomina, o también, panículo adiposo.
Un caso muy ilustrativo es el de la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), cuyo panículo adiposo está enormemente desarrollado hasta el punto de que la capa de grasa en este animal llega a medir hasta medio metro de grosor.
Aumento de tamaño
Sobre todo en los que carecen de pelaje, los mamíferos marinos ha ideado otra estrategia para conservar el calor, aumentar su talla, o sea, hacerse mucho más grandes.
Con el aumento del tamaño de un animal, el aumento del volumen corporal asociado es mucho mayor, proporcionalmente, al aumento asociado de la superficie del cuerpo. Cuando el mamífero se hace mayor, su volumen corporal, que es el responsable de generar el calor, se eleva al cubo, mientras que la superficie crece sólo al cuadrado.
Los mamíferos marinos, que han adquirido tamaños enormes pierden menos calor del que produce comparándolo con cualquier otro mamífero más pequeño. Por lo tanto, las pérdidas de calor de un mamífero de gran talla, asociadas a la transmisión de calor a través de la superficie de calor por fenómenos de conducción o convección, son mínimas comparándolo con el calor que gana por ser de gran tamaño.
La red admirable
Los mamíferos marinos, especialmente, porque viven en lugares fríos presentan una adaptación para evitar perder mucho el calor corporal en las partes más expuestas del animal, es decir, la cabeza y las aletas pectorales, dorsales y caudales. Son zonas expuestas al calor porque están en contacto con el medio externo y no están bien protegidas por la capa de grasa.
La red admirable es la adaptación a la que nos referíamos que tienen los mamíferos marinos para minimizar las pérdidas de calor en las aletas y cabeza. Para entender como funciona la red admirable o rete mirabile, primero es necesario saber porque los mamíferos pierden el calor de su cuerpo. El calor se pierde, básicamente, por convección entre el cuerpo del animal y el agua que se encuentran a baja temperatura.
Como habíamos dicho, para que se de este fenómeno de transporte, la convección, es necesario que existe una diferencia importante entre los dos cuerpos. Por lo tanto, si consigue reducir la temperatura del cuerpo del animal, el mamífero habrá conseguido minimizar las pérdidas de calor asociadas a la circulación sanguínea. Pero no hace falta que baje la temperatura de todo su cuerpo, además de que sería algo peligroso. Con que se enfríen las partes por las que pierde el calor el animal es suficiente. La red admirable consigue enfriar las partes externas de su cuerpo (cabeza y aletas).
La red admirable está formada por la comunicación de distintas arterias con varias venas que se encuentran debajo de la dermis. Con la rete mirabile (o red admirable) el calor se transporta por las venas y se consigue que le sangre que se dirige hacia las zonas desprovistas de grasa, a través de las arterias, tenga una temperatura lo más baja posible.
Se basa en que la sangre venosa transporta el calor de la sangre arterial, ya que ambas transcurren en sentido opuesto. De todos modos, es un proceso reversible. La sangre se calienta en alejarse de esas zonas y adentrarse hacia el cuerpo del mamífero.
La rete mirabile o también llamada red admirable, ha permitido minimizar las pérdidas de calor de las partes del cuerpo apartadas del centro del animal, como la cabeza o las aletas, sin que haya pérdida de irrigación.
Tomando el sol
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Además, los mamíferos marinos muestran adaptaciones al frío relacionadas con el comportamiento. El agua, pese a todos los mecanismos de conservación que muestran los mamíferos, supone unas pérdidas considerables de calor de sus cuerpos.
Los mamíferos son capaces de generar suficiente calor mediante su cuerpo como para llegar a una temperatura de unos 36º C. Y no solamente llegan a esa temperatura sino que en muy pocas ocasiones esta varía en una diferencia a superior pocas décimas de temperatura. No obstante, la fuente de calor más importante del planeta Tierra disponible para los seres vivos es el sol.
Muchos animales han aprovechado esta característica tomando el sol. Los mamíferos marinos no son menos. De ahí que podamos encontrar a los leones marinos, las focas o similares tomando el sol en la orilla o encima de un montón de rocas.
* Informacion relacionada: Características de los mamíferos
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30 octubre, 2022
