Características del ave kiwi y todas sus curiosidades

Datos y curiosidades del ave kiwi 

Ficha del kiwi común de Nueva Zelanda

Nombre común: Kiwi común / Kiwi pardo

Nombre científico: Apteryx australis

Kiwi común en otros idiomas

Clase: Aves

Orden: Apterigiformes

Familia: Apterígidos

Características físicas del kiwi

• Longitud: 50 cm.
• Peso: 2 kg el macho y 3 kg la hembra.
• Hábitat: Bosques.
• Distribución: Sólo se encuentra en Nueva Zelanda.
• Alimentación: Omnívora (lombrices, hojas y frutos).
• Longevidad: 25 años.

Aspecto físico del kiwi

El kiwi es un ave de extraño aspecto y características muy particulares. Pertenece a la familia Ratites, y está emparentado con el avestruz, el emú, el casuario o la moa (extinguida). Los expertos estiman que lleva viviendo en Nueva Zelanda alrededor de 30 millones de años.

Visto de cara, llama la atención su largo pico. Visto por detrás, resulta llamativo que no tiene cola como las demás aves. Además, sus alas son muy pequeñitas y las tiene descansando sobre su redondeado cuerpo. Las alas del kiwi son rudimentarias, por lo que este ave, como el avestruz, aunque muchísimo más pequeño y ligero, no puede volar.

El esqueleto del kiwi es pesado porque en el interior de los huesos hay médula (a diferencia de la mayoría de aves, que tienen huesos huecos, con cavidades de aire, para ser más ligeros y poder volar). Su temperatura sanguínea es de 38ºC, dos grados menos que la mayoría de aves.

Las plumas del kiwi son también bastante curiosas, porque se parecen más al pelaje de un animal, que al plumaje de un ave.

A pesar de su aspecto rechoncho, el kiwi puede correr más rápido que una persona y sus piernas son fuertes y pesadas. Tienen tanta musculatura en las patas, que éstas pueden representar hasta un tercio del peso del animal. Tiene 4 dedos, 3 de ellos son largos, desarrollados y robustos. El dedo medio es importante para el equilibrio del animal.

El kiwi tiene muy buen sentido del olfato, y es el único pájaro en el mundo que tiene fosas nasales al final del pico, característica que recuerda a los mamíferos. Usa su largo pico, de casi 10 cm., para buscar y oler presas bajo tierra. En la base del pico tiene unos bigotes que recuerdan a los de los gatos. Éstos son sensibles y le sirven al animal para palpar obstáculos y correr por la noche.

También tiene grandes aberturas en los oídos y un excelente sentido del oído que les permite oír a los gusanos y animalitos. Con estos atributos, es comprensible lo fácil que le resulta huir de los humanos y lo difícil que resulta de ver.

Comportamiento del kiwi

Los kiwis son aves terrestres y nocturnas. Utilizan sus garras como armas defensivas, con las que luchan sin miedo y ferozmente. Son territoriales, a veces agresivos, y no se llevan bien con los demás kiwis, pudiéndose producir peleas (lo cual, por otra parte, dificulta aún más su supervivencia a la extinción). Habitan en madrigueras que ellos mismos excavan con sus potentes garras.

Alimentación del kiwi

Durante sus correrías nocturnas, el kiwi introduce su largo pico dentro de la tierra en busca de comida.

Los orificios nasales del kiwi situados al final del pico le permiten a este ave localizar las presas (lombrices) y otro tipo de alimento, aunque se encuentren enterrados, mediante su excelente sentido del olfato.

Apareamiento del kiwi

La hembra es de mayor tamaño que el macho y ejerce el papel dominante. Para aparearse, el macho persigue a la hembra hasta que ésta lo acepta.

Los kiwis suelen ser monógamos: cuando se aparean, la unión suele ser para toda la vida (entre 10 y 30 años) y comparten madriguera con su pareja. Ello no significa que siempre vayan juntos: se pueden pasar la mitad del tiempo yendo cada uno por su cuenta por el bosque.

Reproducción del kiwi

La construcción del nido en el kiwi se da en el suelo y se sitúa entre las raíces de los árboles. A diferencia de otras aves, el kiwi tiene dos ovarios funcionales, como los mamíferos (las aves normalmente tienen sólo 1 ovario funcional). La hembra pone entre 1 y 2 huevos de gran tamaño en relación al peso del animal.

El huevo tarda unos 30 días en formarse, y la incubación, realizada por ambos progenitores, dura 76 días.

Un ave de huevos gigantes

El kiwi es un ovíparo de récord. El huevo del ave kiwi es el segundo mayor de tamaño de todas las aves. ¡Su peso puede representar hasta el 25% del peso de la hembra! De media, un huevo de kiwi pesa 450 g., es decir, lo equivalente a 6 huevos de gallina.

Se dice que los últimos días de formación del huevo el ave no puede comer, debido a la presión que ejerce el huevo en las vísceras del animal. El 65% de volumen del huevo se compone de yema, casi el doble que los huevos de la mayoría de las aves. Justo antes de que nazca, el polluelo absorbe la parte restante de yema.

Nacimiento del kiwi

El kiwi nace completamente cubierto de plumas. Los progenitores rápidamente enseñan al pollito a espabilarse por él mismo, ya que no le alimentan. En una semana, éste ya empieza a buscar su propia comida. Normalmente el kiwi vivirá en el área donde nació durante sus primeros años de vida, antes de conquistar un nuevo territorio.

A punto de la extinción y con muchos depredadores

Los expertos alertan de que sólo el 10% de los kiwis recién nacidos sobrevive 6 meses, y menos del 5% llega a la edad adulta. Esto es debido a diversos factores:

• Uno de ellos es la introducción de numerosas especies depredadoras en el país, como zarigüeyas, perros, gatos, armiños, hurones, comadrejas, cerdos, ratas y erizos. Los depredadores más importantes son los armiños, responsables del 50% de las muertes de kiwis.
• Falta de protección de los bosques, su hábitat natural.
• Aumento de las zonas urbanizadas: ataque de animales domésticos (perros y gatos, principalmente) y atropellos de coches.
• Trampas y envenenamientos.

El ave kiwi empezó a recibir protección oficial en 1896. El Departamento de Conservación (con la ayuda del banco Bank of New Zealand) comenzó programas de investigación y protección del kiwi en 1991. Un ejemplo es el proyecto de conservación Nest Egg que se inició en 1994, en el que se incuban los huevos de kiwi que se recogen de la naturaleza, y los pollitos se llevan a una zona libre de depredadores, como una isla en alta mar, donde permanecerán hasta que sean adultos.

Especies de ave kiwi y su distribución por Nueva Zelanda

A diferencia de lo que mucha gente piensa, el kiwi no es una ave, sino que existen diferentes especies. ¡Hay que ser muy afortunado para ver cualquiera de ellas en estado salvaje!

Actualmente se considera que existen 5 especies distintas de kiwi (antiguamente, se decía que sólo 3), todas ellas con claras diferencias en el tamaño y en el color del plumaje, y con diferente distribución:

• Southern brown kiwi o Tokoeka (Apteryx australis): Es el kiwi más emblemático de Nueva Zelanda. Se encuentra en la parte más meridional de la Isla Sur, en la «West Coast» o costa oeste del país, la zona que comprende el Parque nacional de Fiordland y la Isla Steward. Se estima que hay unos 20.000 ejemplares vivendo en Isla Stewart y unos 13.000 en Fiordland.
• North Island brown kiwi o Kiwi nui (Apteryx mantelli): Es la única especie que habita en la Isla Norte, principalmente en Northland (Whangarei), península de Coromandel, Rotorua y el Parque nacional de Tongariro. Hay pequeñas poblaciones en New Plymouth, Hamilton y cerca de Wellington. Se estima que en 2002 había 25.000 ejemplares de esta especie.
• Great spotted kiwi o Roaroa (Apteryx hastii): En la parte norte de la costa oeste de la Isla Sur, en ambientes alpinos de la zona del Parque nacional Abel Tasman. Es el kiwi de mayor tamaño. En 2002 se estimó que había 17.000 ejemplares.
• Little spotted kiwi o Kiwi pukupuku (Apteryx owenii): Aunque antiguamente estaban extendidos por todo Nueva Zelanda, actualmente ya no quedan poblaciones naturales de Little Spotted Kiwi, están extinguidos en su hábitat natural. Queda una población protegida de aproximadamente 1.200 kiwis en la Isla de Kapiti, cerca de Wellington.
• Okarito brown kiwi o Rowi (Apreryx rowi): Sólo se encuentra en la región de Hokitika, costa oeste de la Isla Sur. Es el más raro y escaso, y en 2015 se contabilizaron sólo 450 ejemplares.

Kiwi y kiwifruit

Cabe un paréntesis para aclarar que, para los neozelandeses la palabra «kiwi» sólo significa el pájaro, no la fruta. En cambio, la fruta kiwi en inglés se denomina «kiwifruit».

Simbolismo e importancia del ave kiwi en Nueva Zelanda

El kiwi es el animal más importante y más querido de Nueva Zelanda.  Los propios neozelandeses se denominan «kiwis», apodo que también se utiliza internacionalmente para referirse a los habitantes de Nueva Zelanda. Aunque para algunos pueda parecer extraño o incluso cómico autodenominarse igual que el ave, los neozelandeses lo tienen totalmente integrado: tanto en entornos formales, como coloquialmente, ellos son «kiwis». Está extendido en todo el país, y así se puede ver reflejado en los medios de comunicación, discursos políticos, o en entornos coloquiales. Siempre veremos que se refieren a ellos mismos como «kiwis».

El origen del gentilicio kiwi se remonta en los tiempos de la Primera Guerra Mundial, cuando los ciudadanos neozelandeses comenzaron a llamar «kiwis» a sus soldados, quienes adoptaron el apodo con orgullo. Actualmente, el kiwi es el símbolo nacional de Nueva Zelanda.

Todos los habitantes de Nueva Zelanda aman los kiwis, es cultural y está totalmente extendido. Resulta impensable que alguien capture alguna vez un kiwi, ni siquiera para observarlo. De hecho, es bastante habitual que, alguna vez en la vida, los neozelandeses hagan una travesía de unos días en las montañas con el único objetivo de ver un kiwi salvaje por la noche, a sabiendas de que la gran mayoría de veces resulta en misión fallida.

En los centros turísticos, como zoos, reservas de animales, etcétera, la explotación del ave tampoco se ve con buenos ojos, y es imposible encontrar sitios donde poder verlo a plena luz (recordemos que es un ave nocturna). En los pocos sitios donde tienen kiwis en cautividad, se prohíbe estrictamente el uso de flash. Tampoco hay kiwis en ningún otro zoo o reserva de ningún país que no sea Nueva Zelanda. Es por ello que la mayoría de kiwis que se pueden fotografiar son disecados. Es más, en algunos zoos y reservas de animales, se ofrece a los visitantes fotos retocadas, a las que se les añade digitalmente la imagen de un ave kiwi en la mano del visitante fotografiado, a modo de recuerdo o souvenir.

En definitiva, el kiwi es un animal profundamente querido, protegido y respetado en Nueva Zelanda. El compromiso de los neozelandeses con este animal es tal, que en diversos puntos del país hay centros de voluntariado para proteger el kiwi de su completa extinción. En ellos se realizan tareas como las de cuidar crías y las de organizar incursiones en los bosques para poner trampas a los depredadores del kiwi. Tampoco crean que es fácil acceder a estos centros: no aceptan ni a curiosos ni a oportunistas que sólo buscan «la foto».

Por contra, los enemigos naturales del kiwi son detestados y casi odiados. Es muy habitual encontrar abrigos, guantes y bufandas de piel de zarigüellas, capturadas por ser depredadoras de kiwis. También llama la atención que en muchos senderos está prohibido llevar perro, ni siquiera atado, porque podría atacar los kiwis. No es extraño suponer que esta sea la razón por la que viajar o emigrar con perro a Nueva Zelanda es casi imposible. Lo cierto es que, en comparación con Europa, la gente de Nueva Zelanda no tiene tantas mascotas (no sabemos si por moda, o porque son animales que pueden cazar kiwis).

Podemos afirmar sin ninguna duda que el kiwi es todo un emblema patriótico del país, y un ejemplo de uno de los animales más queridos, protegidos y respetados del mundo.

Artículo elaborado por el equipo de Botanical-online en Nueva Zelanda, gracias a las informaciones presentes en distintos puntos del país, en especial a las exposiciones del museo Te Papa, de la reserva de animales Willowbank Wildlife Reserve y de Rainbow Springs Rotorua.

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Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

6 noviembre, 2022