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Información sobre la alpaca
¿Qué es una alpaca?
La alpaca es el pariente sudamericano del camello o del dromedario, especies que viven en Asia y África, ya que se trata de un camélido. Sin embargo, no tiene ninguna joroba como estos animales.
La alpaca es un mamífero ungulado porque tiene las patas acabadas en pezuñas como el cerdo, la cabra, la oveja, el hipopótamo, el caballo, el rinoceronte o el impala. Este ungulado es además un artiodáctilo, como lo son también el ciervo, el cerdo o el bisonte, porque tiene un número par de dedos.
Esta especie es un rumiante, como la vaca, la oveja, la cabra, el ciervo o la jirafa.
El nombre científico de la alpaca es Lama pacos.
¿Cómo es la alpaca?
Con un tamaño de entre 1’2 y 2’25 m, la alpaca es el camélido más pequeño que existe.
Tiene un cuerpo y un cuello esbeltos. La cabeza de este animal es pequeña, pero sus orejas son grandes y puntiagudas.
El pelaje de una alpaca es uniforme o multicolor. Estos animales pueden tener hasta 22 colores de manto, desde el blanco hasta el negro, pasando por el marrón.
Esta especie, así como el resto de camélidos, no presenta dimorfismo sexual, por lo que cuesta diferenciar los sexos, observando su aspecto físico. El tamaño de unos dientes especiales a modo de colmillos, mayores en los machos, puede ayudarnos a diferenciar ambos sexos.
Diferencias entre la alpaca y los otros camélidos
La principal diferencias entre la alpaca y la llama es el tamaño, siendo mayor la llama y la forma de la cabeza, más alargada en el caso de la llama.
Aunque la llama y la alpaca son dos camélidos, existen diferencias en cuanto a su adaptabilidad. Ésta es menos resistente que la llama a las enfermedades, no puede vivir a tanta altura y come una menor variedad de alimentos que la llama. Este mamífero prefiere los pastos verdes y blandos de los bofedales (pradera nativa de altura con humedad permanente) y prefiere vivir a una altura de unos 4000 ó 5000 m sobre el nivel del mar.
Híbridos entre la alpaca y la llama
Los camélidos de los Andes tienen la capacidad de poder cruzarse entre ellos porque tienen un idéntico número de cromosomas, el mismo cariotipo (patrón cromosómico de una especie) y patrón inmunológico. Por ello, pueden dar lugar a crías fértiles cuando se cruzan entre sí los camélidos sudamericanos de las distintas especies. Sin embargo, de forma natural, dichos cruzamientos no se producen, y que tienen que ser forzados por el hombre.
El cruce de una alpaca con una llama se le conoce como llapaca o huarizo. Este animal tiene la ventaja de producir fibras más finas que la llama y en mayor cantidad que la alpaca.
¿Dónde vive este animal?
La alpaca es originaria de la región andina, de la zona central y sur de los Andes, desde Perú a Argentina. Actualmente, podemos encontrar este animal en regiones de hasta 4.800 metros de altitud aunque se cree que, antes de la llegada del hombre blanco al continente, este animal vivía en zonas cercanas a la costa. Los conquistadores españoles, con sus animales domésticos, fueron relegando a la alpaca hasta las zonas montañosas.
Este animal doméstico habita en el altiplano andino, sobre todo en zonas cercanas al agua. Esta región tiene una altura de entre 1.000 y 4.000 metros de altura y su clima es muy extremo, con temperaturas por el día de unos 16ºC y unas temperaturas nocturnas de varios grados bajo cero. Se trata de regiones muy áridas donde predomina la vegetación herbácea.
En los años 80 del siglo XX, empezó a exportarse este animal doméstico a otros países, como Estados Unidos, Australia o Nueva Zelanda, para comercializarlo como animal de granja.
Sin embargo, todavía se concentra la mayor parte de la cabaña ganadera de alpacas en Sudamérica.
* Información relacionada: Hábitat de los animales
Domesticación de la alpaca
Antiguamente, se creía que el antecesor de la alpaca era la vicuña, pero, posteriormente, se ha llegado a la conclusión que desciende del mismo camélido salvaje que la llama, es decir, del guanaco.
Este animal fue domesticado por los Incas hace más de 2000 años.
* Información relacionada: Domesticación de los animales
¿Qué come esta especie?
La alpaca es un animal herbívoro, que se alimenta de pasto, pastando hierbas como Festuca nardifolia y Deschampsia caespitosa, plantas de cojín (Oxychloe andina) e incluso arbustos leñosos como Parastrephia lucida, cuando las necesidades se lo exigen, en lo que se conoce como ramoneo.
Esta especie depende casi exclusivamente de la vegetación natural allí donde se cría de forma natural, es decir, en el Alto-Andino. En estos ambientes naturales, la disponibilidad de alimento varía a lo largo del año y de un año para otro, por lo que las alpacas criadas de forma tradicional están sometidas a estos cambios a lo largo de su vida. Las necesidades alimenticias de los animales tampoco son las mismas a lo largo del año y, con frecuencia, se suele producir que necesitan más alimento que el que les da la naturaleza.
Los momentos más críticos a la hora de criar a las alpacas relacionados con sus necesidades nutricionales son la gestación (sobre todo a partir del ultimo tercio de preñez), la lactación (especialmente a partir del tercer mes de lactación) y el destete, cambio de la dieta, de leche a alimento sólido o pasto.
* Información relacionada: Alimentación de los mamíferos
Utilidad de la alpaca
El principal producto que se obtiene de la alpaca y por el cual es más apreciada su cría es la fibra de alpaca o lana de alpaca. La fibra de la alpaca se dice que es la más fina de todas las animales, incluso más que la seda. Al mismo tiempo, este material es más caluroso y resistente que la de la lana de oveja.
Otros productos que se pueden obtener de dicha especie, de menor importancia, son la carne, la piel y los excrementos. La ventaja de la carne de alpaca es que es baja en grasa pero rica en proteínas. Por otro lado, esta carne, como la de llama, es segura desde el punto de vista sanitario en cuanto a la transmisión de parásitos como triquinas y cisticercos.
La piel de la alpaca sirve para hacer zapatos y alfombras, entre otros productos.
Los excrementos de este camélido sudamericano sirven como fertilizante y como combustible.
Este mamífero pocas veces se usa como animal de carga o de trabajo.
Por todo ello, la alpaca es un animal vital para la economía de los Andes.
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13 marzo, 2021
