Características de la pimienta de Cayena

Características del chile en polvo, pimienta roja, ají en polvo o cayena

¿Qué es la pimienta de Cayena?

La pimienta de Cayena, paprika, chile en polvo, pimienta roja, ají en polvo o cayena, es un tipo de pimienta roja que se obtiene al moler algunas especies de pimientos picantes desecados, principalmente el pimiento de Cayena (Capsicum frutescens = Capsicum fastigiatum).

A veces, además de este tipo de pimiento, también se utiliza la especie peruana de ají amarillo, también llamado ají escabeche (Capsicum baccatum), de color anaranjado.

Características de la pimienta de Cayena

El Capsicum frutescens es un arbusto de la familia de las Solanáceas que crece espontáneamente en América central y las regiones tropicales y subtropicales de América del Sur.

Se diferencia de la mayoría de los pimenteros por ser una planta mucho más vigorosa y con una densidad mucho mayor de materia vegetal. Se trata en realidad de un arbusto que puede alcanzar un metro de altura y no de una hierba, como el resto de pimenteros comestibles cultivados.

Los frutos, que es la pimienta de Cayena, son en forma de drupas de hasta 5 cm de longitud, rojos en la madurez, que se caracterizan por ser intensamente picantes.

Usos de los frutos de la cayena

Los frutos, una vez secos, se muelen y se utilizan en polvo, una especia llamada pimienta de Cayena. A este tipo de pimienta se le llama de Cayena en honor a la ciudad del mismo nombre que es actualmente la capital de la Guayana francesa.

¿Por qué se llama pimienta?

El nombre «pimienta» fue otorgado por Cristóbal Colón, que la llamó así porque pensó que se trataba de una variedad de pimienta negra (Piper nigrum), una de las especias más apreciadas del llamado Comercio de las Especias de Oriente, sin darse cuenta que, en realidad, se trataba del polvo extraído de una variedad de chile o ají, es decir de un pimiento picante.

Botánicamente, la pimienta de Cayena o pimienta roja no tiene ninguna relación con la pimienta negra, que se obtiene del pimentero (Piper nigrum), un arbusto trepador del sureste de la India. Sólo tienen en común el sabor picante.

¿Por qué pican los pimientos o chiles?

Los componentes picantes de los chiles o pimientos son los capsinoides, particularmente un tipo de capsinoide llamado capsaicina. (En la pimienta negra, el componente picante es otro: la piperina).

Otros tipos de pimienta

¿Qué parte de los frutos es más picante?

La parte de la planta más rica en capsaicina son los frutos, sobre todo en la placenta, es decir, la parte central de color blanco que tienen los pimientos en su interior (86% del contenido total en capsaicina).

La capsaicina es fabricada por las plantas como medio defensivo para proteger los frutos del ataque de los animales herbívoros. En menor cantidad, también se encuentra en el resto del fruto (6% en el pericarpio) y en las semillas (8%). Aún en menor cantidad, en las hojas de la planta próximas al fruto.

Propiedades alimentarias de la pimienta de Cayena

La pimienta de Cayena, como el resto de pimientos picantes o chiles, se utiliza en la cocina como especia para dar sabor a numerosos platos. Es una especia que se utiliza mucho en la cocina sudamericana y en la cocina asiática (Cocina de la India, Indonesia, Tailandia, Sri Lanka, etc.).

Dentro de la cocina sudamericana, hay que mencionar platos tan interesantes como el mole o el chile con carne.

Cómo cocinar con pimienta de Cayena

A diferencia del pimiento rojo dulce, la pimienta de Cayena debe utilizarse con mayor moderación, no solamente para evitar que la comida tenga un sabor y un olor demasiado fuerte, sino porque puede resultar demasiado fuerte para algunos estómagos.

Además de dar un toco de sabor y olor muy característico, la pimienta de Cayena, como el resto de guindillas, es muy útil para conseguir mejorar la digestión de aquellos alimentos que presentan una digestión más lenta o difícil: platos de carne, de marisco, marinados de pescado, estofados, etc.

También, en menores cantidades, puede servir para aderezar platos vegetales, a base de verduras u hortalizas como ensaladas, berenjenas, calabazas, patatas, pimientos, pisto, etc.

Añadir esta especia a las comidas ayudará especialmente a aquellas personas que tengan unos estómagos » perezosos», a los cuales les cueste mucho realizar una buena digestión.

Como realizar salsas con la pimienta de Cayena

La pimienta de Cayena también entra a formar parte de una serie de salsas picantes, como el curry, salsa brava, la crema de tomate, etc.

Una salsa fuerte y muy característica se realiza, por ejemplo, mezclando media cucharadita de Cayena en medio litro de aceite de oliva y añadiendo a la mezcla 3 o cuatro dientes de ajo. Con ello se obtiene una salsa realmente explosiva, que puede utilizarse para aderezar las carnes a la parrilla.

Otra receta interesante es dejar un queso de cabra dentro de un recipiente con aceite de oliva al que se le ha añadido media cucharadita de pimienta de Cayena y un par de clavos.

¿Cómo conseguir y conservar la pimienta de Cayena?

La pimienta de cayena se puede comprar entera o molida. De una manera u otra puede utilizarse en la cocina. A la hora de guardarla, debe conservarse en un recipiente de cristal, bien hermético en lugar fresco y seco.

También existe la posibilidad de comprar ají o chiles que pueden guardarse enteros, colgándolos en una despensa que mantenga un adecuado grado de humedad y frescura. Conservados de esta manera aguantan bastante tiempo.

Se puede acceder a ellos cuando haga falta para utilizarse directamente, una vez se hayan lavado bien, o, si se desea el polvo, deberán molerse.

Composición nutricional de la pimienta de Cayena

Propiedades pimienta de Cayena

Más información sobre los pimientos.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

11 mayo, 2022