¿Qué usos tienen las especias?

Hierbas aromáticas y especias

¿Para qué sirven las especias?

Las especias y hierbas aromáticas han sido utilizadas desde la antigüedad con diferentes finalidades, tanto en la cocina, como remedios caseros. Durante milenios, estos ingredientes han sido utilizados sin saber cómo o por qué mecanismo nos hacían bien, pero la sabiduría popular las ha mantenido en la mesa hasta nuestros días.

Usos de las especias como conservantes de los alimentos

Originalmente, la mayoría de especias y hierbas se utilizaban para conservar los alimentos. Dentro de este grupo, tendríamos especias como la canela, el clavo de olor o la cúrcuma.

Estas especias conservantes tienen aceites esenciales con propiedades fungicidas, bactericidas o bacteriostáticas, que matan o inhiben el crecimiento de los organismos que podrían estropear los alimentos y producir intoxicaciones alimentarias. La pimienta y la canela tienen la fama de ser los mejores conservantes de alimentos.

La mayoría de constituyentes de las especias muestran actividad antiinflamatoria, antioxidante y antiinfecciosa, e incluso son utilizadas como medicamentos.

Especias en el antiguo Egipto: conservación de las momias

La función conservadora de las especias se demuestra en los bálsamos que los egipcios utilizaban para conservar las momias. La mayor parte de su composición estaba formada por especias, especialmente canela, casia y mirra.

Especias para disimular, mejorar, potenciar o ensalzar el sabor de los alimentos

Muy relacionada con esta función de conservar los alimentos se encuentra el hecho de que las especias pueden disimular el mal gusto u olor de las comidas. Esto se ha dado especialmente en los lugares cálidos, donde el calor propicia la descomposición y es la causa principal de los malos olores.

Puede que éste sea uno de los motivos por los que se ha observado que la cultura y el clima determinan el uso que se les ha dado a las especias. Por ejemplo, los platos asiáticos tienen sabores picantes o punzantes, en Europa los sabores suelen ser más «suaves», y en Japón son más «delicados». Las estadísticas dicen que la cocina hindú utiliza unas 10 especias por plato, mientras que en Noruega sólo entre 1 y 2. El tomillo o el romero, que forman una parte indispensable del sabor de la cocina mediterránea y ofrecen a esta los aromas que les proporcionan sus aceites esenciales. La albahaca forma parte de esta cocina y juega un papel primordial en la cocina China…

Usos de las especias para disimular los malos olores e higienizar el ambiente

Muchas especias y plantas aromáticas se han utilizado para enmascarar los hedores de la falta de higiene en los lugares públicos o casas particulares. En la Europa mediterránea rural, hasta finales del XVIII el pueblo echaba ramas de romero o tomillo a la chimenea para aromatizar la estancia común que compartía la familia con sus animales.

Las iglesias se aromatizaban con incienso. El verdadero incienso se obtiene de la resina de los troncos de los árboles pertenecientes al género Boswellia, del cual tenemos representantes en China, India, África del Norte y Oriente Medio. Este último es al que probablemente hace referencia la Biblia en numerosas ocasiones. El humo del incienso tiene una importancia religiosa en las ceremonias cristianas, hindúes y budistas, pero su importancia, especialmente en el pasado, como higienizador del ambiente donde se desarrollan estas ceremonias así como de ambientador contra los males olores es fundamental. Basta imaginar cómo debían oler las grandes catedrales cristianas repletas de feligreses en la Edad Media para comprender cómo de irrespirable podría haber sido aquel ambiente sin la ayuda de estos aromas.

Por otra parte, las propiedades antimicrobianas de muchas de estas especias ayudaban a evitar el contagio de muchas enfermedades. También se ha observado que, más allá de su efecto antiséptico,  pueden tener efectos sobre el sistema nervioso al relajar, disminuir la ansiedad o mejorar las capacidades cognitivas.

*Información relacionada:

– Valor nutricional de las especias y hierbas aromáticas

– Usos medicinales de las especias

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Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

29 agosto, 2023