Propiedades y usos medicinales de las especias

Usos de las especias como medicinal natural y remedios caseros

Las especias y las plantas aromáticas han sido también utilizadas como medicina. En el Antiguo Egipto, utilizaban mucho el ajo porque ayudaba ya a los trabajadores de las pirámides a conservar la salud. No faltaba este alimento medicinal en las comidas que los faraones proporcionaban a los esclavos para mantenerlos en buena forma.

Hoy en día, el bulbo de esta planta se sigue considerando uno de los mejores antibióticos naturales. El eucalipto es otra de las plantas más importantes en el tratamiento de infecciones respiratorias. Los remedios con eucalipto tienen propiedades antisépticas, expectorantes y antiinflamatorias sobre este sistema. El árbol ha sido especialmente utilizado para sanear zonas pantanosas al eliminar la humedad de las mismas con la consiguiente erradicación de sus plagas de insectos, principalmente mosquitos, y de las enfermedades que transmiten.

Especias para la sudoración

No es gratuito que las especias picantes se utilicen abundantemente en lugares cálidos porque favorecen la sudoración.

La evaporación del sudor consigue que el organismo se refresque. Sin embargo estas mismas especias utilizadas en lugares fríos para proporcionar calor interior.

Un ejemplo es la extensa utilización de curry en países tropicales como Índia, donde se añade a prácticamente todas las recetas.

Especias como plantas medicinales

Ya desde la antigüedad, el uso de determinados alimentos y plantas se ha considerado beneficioso para determinados estados de salud, hasta el punto de que muchos son considerados auténticos alimentos-medicina.

Esta propiedad de los alimentos y especias para sanar queda reflejada en la frase de Hipócrates: «Que tu alimento sea tu medicina y que tu medicina sea tu alimento«.

Existen hoy en día multitud de tratamientos naturales realizados con especias o hierbas aromáticas que son a la vez plantas medicinales y que pueden remediar, disminuir o prevenir algunas dolencias o enfemedades.

Algunas especias como el apio son recomendables para la flatulencia. El ajo, la lavanda o el olivo son adecuados para la hipertensión. El cardo mariano, la cúrcuma o la alcachofa para el hígado. El hinojo y la cebolla para el colesterol. La salvia, la melisa o el anís para el asma. El regaliz para el aparato respiratorio, etc.

Remedios con especias y plantas medicinales

El uso de especias o plantas aromáticas como remedios caseros está muy extendido. El tratamiento del dolor con chiles o pimientos picantes era un recurso utilizado por los indígenas americanos desde tiempos remotos. Estudios científicos recientes han demostrado como un componente de esta especia, la capsaicina, puede ser capaz de bloquear el dolor sin adormecer el miembro afectado, lo cual podría tener una aplicación muy importante en el tratamiento del dolor y en la cirugía.

Para combatir el mal olor de boca se utilizó la menta, el clavo de olor o el cardamomo, que por otra parte conseguían disimular la halitosis que producía la excesiva ingestión de otros alimentos muy aromáticos como los ajos o las cebollas o la que procedía de enfermedades tan habituales como la caries o la gingivitis.

El jengibre y la galanga son una especia habitual de la cocina hindú, pero, al mismo tiempo, es un recurso habitual en la medicina ayurvédica de este país. El uso del jengibre como planta medicinal se halla ampliamente extendido no solamente en la medicina natural oriental, sino en la fitoterapia occidental, usado para dolencias del aparato digestivo, circulatorio y respiratorio, así como un recurso muy válido para el tratamiento de los mareos, vómitos y para el dolor.

Usos de las especias en las celebraciones o rituales

No menos importante ha resultado históricamente el uso ritual de las especias. Muchos pueblos han ofrecido a sus dioses especias o hierbas aromáticas o las han utilizado en conmemoraciones destacadas. Los romanos coronaban a los emperadores con hojas de laurel. Cuando las tropas romanas entraban victoriosas en Roma, se les daba la bienvenida arrojándoles a la cabeza estambres de de azafrán.

Usos de las especias en las cocina

El ajo y la cebolla se utilizan como alimento en muchas cocinas del mundo. Algunas especias, al igual que estos dos anteriores, son alimentos y especias a la vez. El pepino sería otro de ellos. Comido fresco, constituye una verdura, utilizada en muchas ensaladas. Encurtido en vinagre, tiene la consideración de especia. Añade un sabor picante a los alimentos y le proporciona unos valores aperitivos, estimulando la producción de jugos gástricos, aunque debe comerse con moderación para que no resulte indigesto. La industria de los licores utiliza muchas especias para dar aroma y sabor a las bebidas. Bien conocido es el licor de anís, que tiene como base la planta del mismo nombre.

El uso de otras plantas es menos conocido. La capuchina es una flor muy común en los jardines, pero menos conocida es su importancia como especia en Europa. En Sudamérica se utiliza bastante para sazonar los platos, bien utilizando las flores secas o macerando sus yemas florales en vinagre. Menos conocido es el hecho de que la capuchina entra en la composición de muchos champús y lociones para el pelo…

Usos de las especias como cosméticos

Especias y hierbas en la industria de la perfumería y productos de belleza

Algunas especias tienen una importancia fundamental como cosméticos y en la industria de la perfumería. La lavanda, el espliego, la salvia y el romero se utilizan ampliamente para la destilación de aceites esenciales que son utilizados para fabricar colonias y perfumes. A nivel casero, se puede hacer un perfume en casa con aceites esenciales.

La industria de la perfumería utiliza especias tan conocidas como la canela, el clavo, la vainilla o el jengibre. El gel de Aloe vera o sábila es una de las plantas que encabezan la lista de plantas utilizadas para embellecer la piel, pero también con fines medicinales, para curar cicatrices, quemaduras, granos, eczemas, etc.

El coriandro, el anís, el cardamomo serían otras especies que también utilizan la industria de los cosméticos.

Con las semillas secas y machacadas del achiote, un arbusto de la América Tropical, los nativos obtienen un polvo de color rojo con el cual se pintan la piel para protegerla del sol y para embellecer su cuerpo. Esta práctica, extendida en toda la zona tropical, llegó a alcanzar las tribus indias norteamericanas y fue lo que motivó que los colonizadores llamasen a los habitantes nativos pieles rojas. Hoy en día, muchas tribus del amazonas todavía mantienen esta costumbre.

El agua de romero era utilizada por Cleopatra por sus propiedades astringentes, para evitar la piel grasa o la transpiración excesiva o sudor de la piel.

El pepino se utiliza en cosmética natural para el tratamiento de las arrugas. Incluso muchos preparados industriales de belleza tienen este alimento. El limón tiene propiedades blanqueantes de las manchas de la piel, dado su elevado contenido en vitamina C.

Las malvas se utilizan en cosmética casera para limpiar el cutis, dado su elevado contenido en mucílagos.

Otros alimentos utilizados en preparados cosméticos son las zanahorias, el aguacate, los aceites vegetales, como el aceite de sésamo y el aceite de almendras,…etc.

Toxicidad, contraindicaciones y efectos secundarios de las especias

Algunas especias, cuando no se utilizan adecuadamente pueden causar problemas personales.. Entre ellas se encuentra la nuez moscada. Utilizada en dosis pequeñas proporciona un aroma excelente, sin embargo si se abusa de ella produce efectos tóxicos. Entre 5 y 20 gr de este polvo, que pueden resultar fatales para un niño, presentan efectos alucinógenos, seguidos de efectos secundarios muy desagradables como mareo, sequedad de boca, estreñimiento, problemas de micción, etc. Esta es la razón por la que no se utiliza demasiado, además del hecho de que sus efectos, que pueden producirse al cabo de 6 horas después de haberla ingerido, se puede prolongar hasta 3 días, lo que induce a muchos de sus experimentadores a episodios de pánico. Esta especia no debe tomarse nunca durante el embarazo porque puede producir abortos. A partir de 25 gr produce trastornos mentales transitorios en adultos y, en la mayoría de los casos, requiere hospitalización.

Propiedades medicinales de las plantas aromáticas

*Información relacionada:

– Valor nutricional de las especias y hierbas aromáticas

–  ¿Qué otros usos tienen las especias?

Más información sobre propiedades de las especias, listado y características.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

28 noviembre, 2023