Historia de las especias y las plantas aromáticas

Comercio y uso de hierbas y especias aromáticas

Las especias han marcado la historia de la humanidad

Desde la antigüedad, las especias han constituido un producto sumamente importante para el hombre. El mismo nombre «especia» procede del latin «species», con el significado de básico o esencial.

¿Por qué las especias han sido tan importantes?

La importancia de las hierbas y las especias radicaba en la capacidad de estos productos para mejorar o cambiar el sabor de los alimentos y para conservarlos, así como en su función como medicina natural o productos de perfumería. Por ejemplo, los Antiguos Egipcios tenían descritas numerosas propiedades de las hierbas en el Papiro de Ebers (1.500 a. C.), que constituye la farmacopea más antigua conocida.

Mil años más tarde, Hipócrates también se anticipaba a la ciencia actual hablando sobre las propiedades curativas sobre alimentos (como el brócoli para el dolor de cabeza, entre otras propiedades). También existen registros de Catón el Viejo (234-149 d. C.) donde se recomendaba a los ciudadanos romanos cultivar brócoli contra enfermedades gastrointestinales.

Tampoco hay que olvidar las propiedades místicas o sagradas de algunos aceites esenciales. Baste citar el capítulo bíblico de la adoración de los Reyes Magos que ofrecen a Jesús oro, incienso y mirra.

Tal ha sido la importancia de estos ingredientes para el hombre, que durante años, las conquistas y los descubrimientos de nuevos continentes han dependido de la búsqueda incansable de las especias y de nuevas rutas más rápidas y eficientes para su comercio.

Descubrimientos arqueológicos de hierbas aromáticas

En las excavaciones paleolíticas realizadas en las construcciones elevadas sobre el agua de Suiza se han encontrado restos petrificados de ajos, rábanos, hinojo y otras especias que se supone que estas culturas primitivas utilizaban para dar sabor a los frutos silvestres y plantas silvestres comestibles que recolectaban en el campo.

Se supone que durante el Neolítico el uso de especias serviría para enmascarar el mal olor de la carne, que se descomponía después de matar los animales. Igualmente podrían servir para dar sabor a los productos vegetales que los pobladores de esa época recolectaban.

Uso de hierbas aromáticas en el Antiguo Egipto

El incienso y la mirra ya eran utilizados por los Egipcios en sus ceremonias religiosas y su importancia era tal que este pueblo mantuvo un comercio muy importante con Oriente para proveerse de estas dos especias y de otras básicas en su alimentación como el azafrán o la mostaza. En los jeroglífcos en la piramide de Gizeh, se ve cómo los esclavos comen ajos y cebollas para mantener la salud y poder edificar la piramide.

Dada su importancia, muchas culturas antiguas intentaron poseer el secreto de su cultivo rodeándolo de propiedades fantásticas y misterioras para impedir el control de las mismas por otros pueblos. Por ejemplo, se decía que la canela crecía en lagos custodiados por dragones alados, y sabemos que la canela era mucho más valiosa que el oro en tiempos del Antiguo Egipto (2000 a. C.).

Historia del comercio de las especias: Ruta de las especias

El deseo de optener estos produjos produjo todo un fenómeno cultural, social y económico, conocido por el Comercio de las Especias, que llevo a muchos pueblos a realizar lejanos viajes a tierras distantes. Eran productos difíciles de conseguir porque exigían viajes muy largos y peligrosos. Además, en su comercio intervenían muchos manos.

Todo ello elevo el precio de estos productos hasta el punto de ser solamente asequibles a los hogares más pudientes. Durante muchos siglos, solamente los más ricos pudieron disponer de las propiedades de aquellas especias que procedían de lugares lejanos, debiendo conformarse con las que podían cultivar en sus tierras. Poco a poco, a medida que su uso se fue extendiendo, los diferentes pueblos fueron accediendo a las mismas.

El comercio de las especias en el Mundo Clásico

Referencias muy claras del uso de las especias proceden de la cultura greco-romana. El griego Hipócrates, padre de la medicina, escribio centenares de fórmulas médicas entre las que una buena parte tienen su base en las especias. Dioscórides, médico, botánico y farmacólogo griego, en su Materia medica, nos habla de como la mayoría de sus conciudadnaos utilizaban especias tan reconocidas como el anís, el coriandro, el tomillo o la pimienta.

Los Romanos mantuvieron un comercio muy activo por mar con las Islas de las Especias (Las islas Molucas) o por tierra con China o Constantinopla. Para acceder a las mismas tenían que realizar un viaje que les llevaba un par de años a través de lo que se conoce como Rutas de la Seda.

En la Biblia también se encuentran vestigios del uso de especias. Por ejemplo, el evangelio describe que se ofreció una preparación con mirra (una especia que contiene furanosesquiterpenoides, con actividad opioide) a Jesús, el cual la rechazó.

El comercio de las durante la Edad Media

Los árabes emplearon abundantemente el azafrán o la nuez moscada. Durante gran parte de la Edad Media fueron los que controlaron el monopolio del comercio de las especias con la India.

Los italianos tuvieron una importancia crucial en el uso de las especias durante la Edad Media. Por todos conocido es el viaje de Marco Polo a la China, que le llevo 11 años para alcanzar lo que actualmente sería Pekín (1255- 1266). La intención de este aventurero era conseguir un acuerdo de comercio comercial entre China y Venecia. La realidad es que los comerciantes italianos tenían como intermediarios a los musulmanes que controlaban las rutas comerciales. La ciudades italianas les compraban estos productos y los volvían a vender por toda Europa. Al amparo de este comercio, crecieron grandes ciudades como Genova y Venecia, que intercambiaban a los musulmanes las creaciones de su industria textil por especias.

A partir del siglo XIV, las especias empiezan a popularizarse entre toda la población cuando son distribuidas por los monjes que las cultivaban en sus abadías. Uno de los vestigios que lo demuestran es el Capitulaire de Villis, escrito por Carlomagno, en el que constaban las plantas útiles de obligado cultivo en las marcas del Imperio.

La pimienta, la canela o el clavo eran utilizados para dar sabor y aroma a la carne y disimular su habitual podredumbre. Otras especias muy utilizadas y cultivas por los religiosos eran la salvia, la menta, el ajo y el hinojo.

El comercio de las especias durante los siglos XV y XVI

Un impulso muy grande de las especias se llevo a cabo en los siglos XV, XVI a partir del descubrimiento de América por parte de Europa y el intercambio de especias entre los dos continentes.

El mismo descubrimiento accidental del continente americano se debe al deseo de encontrar otra ruta con la India que acortará el viaje y posibilitara un acceso más fácil al comercio de las especias. Los españoles trajeron muchos productos vegetales (patatas, pimientos chiles, tomates, vainilla etc).

El descubrimiento de la vainilla, procedente de México, fue todo un hito culinario y se convirtió rápidamente en la especia de moda, dando sabor a la mayoría de los postres. Sin embargo, el hecho más trascendental el el comercio de las especias fue el descubrimiento de una nueva ruta marítima hacia las Indias por parte del navegante portugués Vasco de Gama en 1498.

Su viaje a través del Cabo de Buena Esperanza, permitió evitar las rutas peligrosas y costosas a traves de Oriente Medio y Asia Central. De esta manera, los portugueses llegaron a la India y consiguirion tener el monopolio de este comercio en el siglo XVI. Convirtieron Lisboa en la capital del comercio europeo y abarataron sus precios, lo que supuso la utilización generalizada de las mismas.

Expansión de colonias europeas por el mundo

El gran interés por las especias propició gran expansión colonialista de las potencias europeas hacia Oriente en busca del dominio de las zonas donde estas se producían.

Los ingleses invadieron la India, China y Norteámerica; Los franceses, Indochina; los holandeses, el Caribe y Pacífico; los españoles, Filipinas y América.

Al mismo tiempo, este comercio determinó la existencia de una gran piratería por parte de barcos con bandera inglesa o francesa que abordaban muchos de los buques en plena mar.

El comercio de las especias durante los siglos XVII y XVIII

Los portugueses siguieron extendiendo su busqueda hacia nuevas islas como Ceilán (actual Sri Lanka) hasta descubrir las famosas Islas de las Especias. El intento de control del comercio con estas islas produjo numerosos enfrentamientos entre los portugueses y los españoles, que terminarón cuando Felipe II unió las dos coronas en su reinado.

En el siglo XVII el comercio de las especias fue asumido por los holandeses basado en su mayor poderío naval y en el trueque de especies con moneda real. La mayoría de las transacciones ser realizaban a traves de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. En los años posteriores, Inglaterra y Holanda mantendrían numerosos enfrentamientos por el dominio de esta compañía.

¿Cuándo bajó el precio de las especias?

A partir de los siglos XVIII, el precio de las especias bajo drásticamente cuando comenzaron a cultivarse ampliamente en las colonias Francesas de las Antillas e Indochina. Esto supuso definitivamente que el consumo de las especias dejase de ser algo restringido a las personas adineradas.

A finales del siglo XVIII, y después de lograr su independencia en 1776, Estados Unidos se conviertió en el principal país que controlaba este comercio por el Atlántico. El puerto de Nueva York pasó a ser el que dominaba este lucrativo negocio.

La aparición de las especias envasadas

En el siglo XIX las especias comenzaron a venderse envasadas de la misma manera que se hace en la actualidad. También se inició la confección de productos elaborados con la mezcla de varias de ellas combinadas con otros ingredientes.

El comercio de las especias en la actualidad

Durante el siglo XX y en la actualidad, el comercio de las especias ha dejado de ser un monopolio de un solo país o países, para convertirse en un comercio bilateral directo entre productores y consumidores. Los principales países consumidores de especias son Estados Unidos, Francia y Japón y los principales exportadores: Singapur, China y Madagascar.

¿Por qué quitamos importancia a las especias?

A pesar de la gran importancia que han tenido las especias en los grandes descubrimientos de la historia, cuando se narran las proezas de los grandes comerciantes y conquistadores, las especias son frecuentemente tratadas sin importancia o menospreciadas.

Lo que los antiguos sabios intuyeron, hoy lo confirma la ciencia: las especias son una auténtica fitoterapia o medicina natural, que tenemos al abasto en nuestra cocina, y además es apta para todos los bolsillos y tiene posibilidades para todos los gustos. ¿Qué tienen estos ingredientes para motivar a navegar por medio mundo?

Propiedades de las hierbas aromáticas y las especias

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Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

19 agosto, 2024