Propiedades medicinales del chocolate

¿Qué beneficios tienen el cacao y el chocolate para la salud?

El cacao (Theobroma cacao L.) es la semilla un árbol tropical muy importante en la cultura Mesoamericana. Existe una leyenda que dice que Hernán Cortés fue confundido con el dios Quetzalcoatl, quien dio el cacao a los hombres, motivo por el que los nativos no ofrecieron resistencia ante los nuevos invasores.

Cacao, el alimento de los Dioses

Su nombre científico Theobroma cacao proviene de «Theos» (= Dios) y «Broma» (= Alimento), porque Linneo quiso darle un nombre botánico en referencia a la importancia que esta planta tenía para los nativos americanos, quienes lo consideraban el Alimento de los Dioses.

¿Qué nos aporta el cacao?

El cacao es rico en grasas (40-50%), fibra, magnesio, potasio, manganeso, zinc y vitaminas del grupo B. Lo que más destaca del cacao es que es un alimento muy antioxidante debido a su riqueza en flavonoides; y estimulante, por la presencia del alcaloide teobromina.

Un alimento que ayuda a sentirnos mejor

¿Por qué el chocolate nos hace sentir bien? El chocolate es un alimento cuya ingestión produce sensación de bienestar en el organismo.

Esto ocurre porque este alimento contiene una serie de componentes con propiedades euforizantes y estimulantes. De entre todos ellos destaca la feniletilamina, un componente que, en realidad, pertenece a la familia de las anfetaminas. La feniletilamina actúa en el cerebro desencadenando un estado de euforia y bienestar emocional.

Esta es la razón por la que las personas que están acostumbradas a comer chocolate sienten la necesidad de ingerir este alimento en aquellos momentos en que no se encuentran bien, cuando están tristes, cuando se sienten emocionalmente afligidos porque han perdido la pareja, porque se sienten engañados, porque están deprimidas, etc.

Por este motivo, en ciertos periodos del año, como en el otoño y el invierno, muchas personas inconscientemente comen chocolate para liberarse de la depresión de otoño o invierno.

El chocolate contiene alcaloides con propiedades excitantes

Además de feniletilamina, el cacao es rico en alcaloides estimulantes, como la cafeína y la teobromina. Alcaloides también presentes en plantas como el café, té, mate, guarana, naranjo y el limón.

Estos alcaloides excitan, estimulan el sistema nervioso, haciendo que estemos más activos y despiertos frente a los estímulos externos, aumentan el ritmo cardíaco y favorecen la eliminación de la orina. Un uso prolongado y abundante de los mismos puede producir sobreexcitación, insomnio y gastritis. Sin embargo se debe decir que el contenido en estos alcaloides es superior en el café o en el té que que en chocolate (ver tabla de composición).

Propiedades antioxidantes del cacao puro

Estudios más recientes mantienen que el cacao puro es un excelente alimento antioxidante, que nos protege del daño de los radicales libres sobre el organismo. Estos antioxidantes serían adecuados para prevenir la degeneración de las células del organismo, responsable del envejecimiento prematuro y de la aparición de numerosas enfermedades.

El estudio químico de los frutos y semillas del cacao revela la existencia de más de 30 componentes con potentes propiedades antioxidantes, entre los que se encuentran flavonoides como la quercetina, quercitrina, epicatequinas, rutina; ácidos, como el ácido cafeico, ferúlico, ascórbico o p-coumárico u otros componentes como la cafeína o la cianedina.

Por su riqueza en flavonoides, el cacao puro tiene un poder antioxidante equiparable al de las frutas, superando en algunos casos su contenido. Estudios in vitro han demostrado que el cacao puro en polvo puro tiene una actividad antioxidante superior a la de famosos superalimentos en polvo como el acai, arándanos rojos y azules y la granada. Además superó en contenido en flavonoides totales a todos los anteriores, con notable diferencia.

Todo ello hace concluir a las personas que realizan estos estudios que los chocolates ricos en cacao, como los que contienen 70% de cacao puro, mantienen una buena cantidad de estos componentes, lo que les da ciertas propiedades interesantes para la salud.

Cacao puro para el corazón y salud cardiovascular

El cacao puro tiene muchos flavonoides y es un potente antioxidante, con propiedades para mejorar la salud del corazón. No debemos olvidar que estos componentes pasan a formar parte de la pasta del cacao o de la manteca del cacao cuando se procesan las semillas de los frutos del cacaotero.

Estudios han demostrado que tomar cacao puro ayuda a disminuir la hipertensión, la arteriosclerosis, reducir el colesterol malo y mantener buenos niveles de colesterol HDL («colesterol bueno«).

Por todo ello el cacao puro ayuda a reducir el riesgo cardiovascular, previniendo la aparición de enfermedades de corazón o el desarrollo de ciertos tipos de cáncer (enmarcando su consumo dentro de una dieta y hábitos saludables).

Se debe tener en cuenta que el chocolate es un alimento energético, por lo que se recomienda compensar con algún tipo de ejercicio físico para evitar que repercuta negativamente con el peso.

Cacao para la inteligencia

El chocolate ha demostrado tener propiedades para estimular las capacidades cognitivas, por lo que puede ser un buen aliado en situaciones que requieran mucha atención o concentración mental.

Es muy habitual que los estudiantes en época de exámenes, oposiciones o con mucho estrés recurran al chocolate como alimento energético, placentero y estimulante.

Chocolate y estudio de los Premio Nobel

Existe un estudio anecdótico publicado en 2012, en el que se observó que los países más consumidores de chocolate eran los que más premios Nobel habían recibido.

Concretamente, se relaciona el consumo de chocolate per cápita de 23 países con el número de laureados con premios Nobel que habían recibido estos países. El resultado fue que los países que consumen más chocolate tienen más premios Nobel, lo que no significa que sea la causa, pero no deja de ser un dato curioso.

Cacao puro para la diabetes

El chocolate es un alimento a menudo prohibido para las personas con diabetes debido a su contenido en calorías, grasas y azúcares añadidos. Pero lo cierto es que el cacao puro tiene propiedades que pueden ser beneficiosas, por lo que un consumo adecuado de cacao puro no está reñido con una dieta saludable para la diabetes.

Comer chocolate puro y combinarlo con una dieta saludable y ejercicio es totalmente saludable para diabéticos. Incluso algunos estudios han señalado que el cacao puro parece mejorar la resistencia a la insulina, que se presenta en la obesidad y la diabetes tipo 2.

Las personas con diabetes deberían comer el chocolate negro, con muy pocos azúcares añadidos, y consumirlo en raciones moderadas.

Chocolate, un alimento muy energético

El chocolate es un alimento muy energético debido a que es rico en grasa vegetal (40-50%).

El tipo de grasa que contiene el cacao es principalmente monoinsaturada y saturada, con muy bajo porcentaje de grasas poliinsaturadas.

Además de las calorías de la manteca de cacao, deben sumarse las calorías del azúcar que contiene.

El cacao puro es muy amargo y prácticamente no se puede comer si no se endulza, por eso en la confección del chocolate se utilizan grandes cantidades de azúcar que pueden llegar prácticamente al 50% de la composición.

Otras veces se utilizan otras féculas como espesantes, como la harina de maíz, de trigo, de algarrobo, etc. Todo ello hace que el chocolate comercial sea un alimento extremadamente energético. Una simple chocolatina de unos 40 g contiene más de 200 calorías.

La riqueza en calorías del chocolate puede ser muy ventajosa en ciertas situaciones: Las personas que realizan deportes que requieren un gasto calórico muy elevado hacen normalmente uso de este alimento para mantener sus energías constantes. Los escaladores, los alpinistas, los soldados en misiones difíciles, los astronautas pueden hacer uso de esta reserva de energía en algún momento que la necesiten. Una barrita de chocolate les puede ayudar a recuperar fuerzas en estas situaciones.

Igualmente una porción de chocolate de una manera no habitual y utilizado moderadamente puede ayudar a los niños, jóvenes, adultos y ancianos a mantenerse activos cuando están realizando alguna actividad física continuada.

Consumo de chocolate y felicidad

Finalmente cabe decir que el chocolate es un alimento que nos hace sentir bien por razones psicológicas. Existe la costumbre de regalar a los niños y niñas chocolatinas o pasteles de chocolate para los cumpleaños, para las fiestas especiales o como recompensa para premiar sus aciertos, como cuando se portan bien o sacan buenas notas.

Este alimento va asociado con estímulos positivos de manera que, inconscientemente, la ingestión de alimentos con chocolate produce una vuelta a los momentos agradables de la infancia o de la vida.

Por este mismo motivo también se regalan bombones a las personas mayores en ocasiones especiales. En general hay una asociación clara entre el chocolate y los buenos momentos.

Chocolate como un buen remedio para la piel

El chocolate resulta muy útil aplicado externamente en la realización de masajes . El uso de estos masajes facilita el drenaje de las capas profundas y superficiales de la piel, resultando adecuado en el tratamiento de la celulitis, sequedad, manchas en la piel, proporcionando más brillo al tener propiedades exfoliantes, hidratantes y vigorizantes.

Las mascarillas de chocolate, muy ricas en linolina, aplicadas sobre la cara consiguen humedecer la piel aumentando la hidratación de la misma lo que favorece el tratamiento de las piel seca que es responsable de la aparición de numerosas arrugas. (Mezclar 100 gr de cacao en polvo con una cucharada de aceite de oliva. Añadir crema de leche al mismo tiempo que se va removiendo hasta que se forme una crema espesa y aplicarla en forma de mascarilla durante media hora sobre la cara. Limpiar con agua fría)

El cacao se utiliza para la confección de cremas para el cuidado del cutis, tanto cremas limpiadoras, como cremas para la piel grasa, cremas para la piel mixta o cremas para la piel seca.

Igualmente se ha visto que el uso de este alimento en los masajes puede ayudar a mejorar es estado de las articulaciones de las personas que sufren de artrosis o artritis.

Más información sobre el cacao y el chocolate.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

20 noviembre, 2020