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¿Cómo es el árbol del cacao?
La planta del cacao se denomina cacaotero, y su nombre científico es Theobroma cacao. Etimológicamente, el nombre botánico del cacao significa alimento de los Dioses. Su nombre científico procede del griego » Theos» que significa «Dios» y » broma» que significa «alimento». Este nombre fue acuñado así por el botánico Lineo en referencia a la importancia que esta planta tenía para los nativos americanos.
Distribución y hábitat de la planta
El árbol del cacao es un árbol que crece silvestre en los bosques de América Central en la zona situada entre los 26 grados al norte y los 26 grados al sur del Ecuador.
¿Dónde crece el árbol del cacao?
Se trata de un árbol tropical de la familia de las Malváceas a la que pertenecen otros árboles como el árbol botella (Brachychiton populneus) o el árbol de la cola (Cola nítida, Cola acuminata). Existen aproximadamente unas 20 especies del género Theobroma, entre ellas la más importante por su valor comercial es el cacao (Theobroma cacao) porque a partir de sus semillas se obtienen productos tan apreciados como el cacao en polvo o la manteca de cacao, a partir de los cuales se elabora el chocolate. Se encuentra también como árbol cultivado en la zonas tropicales del oeste del África y Asia.
Descripción del árbol del cacao
En estado silvestre el cacaotero alcanza una altura máxima de unos 9 metros, aunque los árboles cultivados son más pequeños para facilitar su recolección y cultivo y no suelen sobrepasar los 2 o 3 metros de altura. Tiene troncos erectos y lisos, de color marrón pálido, casi blanco, y hojas ovales con ápice bien marcado de hasta 25 cm de longitud de un color rojizo cuando son jóvenes y verde brillantes cuando son adultas.
Las flores son pequeñas con pétalos de color amarillo cremoso y sépalos rosados. Crecen sobre los troncos o las ramas más gruesas.
A partir de estas se producen los frutos, unas bayas alargadas y con costillas de hasta 30 cm de largo que se vuelven de un marrón rojizo brillante, amarronado oscuro o negro café cuando maduran.
En su interior, envueltas en una pulpa lechosa, se encuentran unas 20 o 40 semillas, a partir de las cuales se elabora el polvo de cacao.
Estas semillas, cada una de las cuales tiene el tamaño de una almendra, son las que se utilizan para la elaboración del chocolate.
Usos del cacao
La principal utilidad del fruto del cacao es la producción de polvo de cacao y grasa de cacao, ambos utilizadas fundamentalmente para la producción de chocolate. Las dos terceras partes de cacao producidas en el mundo se utilizan para confeccionar este producto. Sin embargo, otra serie de productos, obtenidos en el proceso de preparación del chocolate, se pueden aprovechar para otras finalidades:
- Cacao en polvo: Además de la producción de chocolate se utiliza para aromatizar galletas, pasteles, bebidas o tartas heladas.
- Manteca de cacao: la manteca de cacao es utilizada por la industria farmacéutica para la producción de medicamentos; por la industria de los cosméticos, para la fabricación de productos de belleza, limpiadores de la piel, mascarillas, etc. así como jabones. Desde un punto de vista medicinal, se puede utilizar para curar heridas, quemaduras, reuma, tos, etc. (Más información en propiedades del chocolate en el listado inferior)
- Pulpa de cacao: A partir de la pulpa del cacao se pueden elaborar bebidas, algunas con alcohol.
- Cáscara del fruto: La cáscara del fruto es aprovechada para la alimentación animal y con el jugo se pueden confeccionar mermeladas.
Más información sobre el cacao y el chocolate.
11 enero, 2022
