Propiedades de los alcaloides

Características  de los alcaloides

Definición de alcaloide

Los alcaloides son compuestos que contienen nitrógeno de gusto amargo que se encuentran en la naturaleza y se pueden utilizar con finalidades terapéuticas. En otros casos, estos componentes son responsables de la toxicidad de ciertas plantas.

Clases de alcaloides

Existen aproximadamente unos 5.000 alcaloides clasificados en la naturaleza. Cabe mencionar que éstos no son exclusivos de los vegetales, y que se han encontrado también dentro del reino animal.

Alcaloides de origen animal

Algunos alcaloides los podemos encontrar en la piel de ciertos animales, como la bufonina que segregan los sapos, o la batracotoxina de las ranas del genero Phyllobates, uno de los más potentes del mundo, especialmente el de la especie Phyllobates terribilis, capaz de matar a 10 hombres con 1 miligramo de la misma. Curiosamente, este alcaloide también aparece en otros animales venenosos, como en las plumas de los pájaros del género Pitohui de Nueva Guinea, que producen una paralización en el miembro que lo toca.

Otros alcaloides son elaborados por pequeños animales como ciempiés, hormigas, mariquitas, etc.

¿En qué plantas se encuentran los alcaloides?

La mayoría de los alcaloides, sin embargo, pertenecen al reino vegetal, de tal manera que un 10% del total de las especies vegetales contienen alguno de estos compuestos. En estos casos, los alcaloides son fitoquímicos se producen en el metabolismo secundario de las plantas.

Aparecen a veces en toda la planta, como, por ejemplo, el tejo (Taxus bacata) un árbol cuya única parte comestible es el arilo rojo, extremadamente apreciado por los pájaros. El resto de la planta es muy venenoso.

Partes de las plantas ricas en alcaloides

En general, los alcaloides suelen abundar en las siguientes partes de los vegetales:

• Las hojas: Son muchas las plantas que presentan estos compuestos en mayor proporción en la hojas, como el tabaco (Nicotiana tabacum) o el té (Camellia sinensis)
• Las semillas: Algunas plantas contienen alcaloides en las semillas, como la estricnina de la nuez vómica, o la cafeína que aparece en el café (Coffea arabica)
• Las raíces: A veces los alcaloides se encuentran en mayor proporción en las raíces, como la pitolacina que aparece en la hierba carmín (Phytolacca americana), la raíz venenosa del acónito (Aconitum napellus) o la atropina que aparece principalmente en la raíz de la belladona (Atropa belladonna).
• Los frutos: Ejemplos de plantas con alcaloides en los frutos los encontramos en la cicuta (Conium maculatum), o en las bayas de la belladona (Atropa belladonna)

Tipos de alcaloides. Función de los alcaloides

Se ha discutido mucho sobre la función que los alcaloides desempeñan en el mundo vegetal, sin que se haya llegado a dar ninguna razón concluyente. Entre las muchas interpretaciones de para que sirven los alcaloides tendríamos las siguientes:

• Valor defensivo de los alcaloides: Se ha considerado estos compuestos como una manera que tienen los vegetales de protegerse frente a la agresión de los animales, lo cual parece ser solamente cierto en parte porque en muchos casos estos productos tienen poco efecto en los mismos. Es curioso, por ejemplo, el caso del escarabajo del Colorado (Leptinotarsa decemlineata), cuyas larvas pueden alimentarse de hojas de solanáceas como el tomate, la patata o incluso belladona, sin que sus peligrosos alcaloides lleguen a afectarle.
• Valor hormonal de los alcaloides: Su función sería equivalente a la que realizan las hormonas e equiparables a la hormona animal adrenalina. Lo cierto es que suele coincidir los niveles más altos de los mismos con los momentos de metabolismo más intenso.
• Valor alelopático de los alcaloides: Según esta interpretación, las plantas utilizarían los alcaloides para influir positiva o negativamente sobre otras especies próximas, bien para comunicarse con especies similares o inhibir el crecimiento de otras que podrían resultarles competitivas, como la cocaína, la cafeína o la estricnina que impide el crecimiento de otras especies junto a ellas.

Efectos de los alcaloides en el organismo

¿Cómo afectan los alcaloides al organismo? Algunos alcaloides centran su radio de acción en alguna parte concreta del cuerpo, aunque muchos de ellos pueden actuar en distintos frentes a la misma vez. Entre las partes más afectadas tendríamos las siguientes:

• Sistema nervioso central: Algunos ejercen una función estimulante del sistema nervioso central (SNC) como la cafeína (café y especialmente en el té), la teobromina (cacao) o la estricnina (nuez vómica) que, en dosis muy pequeñas también resulta convulsivo. Otros, como la escopolamina del beleño (Hyoscyamus niger) ejercen una función tranquilizante, de ahí que se utilizan en medicina como sedantes. La morfina, un derivado del opio que se extrae del látex de la cápsula de la adormidera (Papaver somniferum) constituye el principal somnífero. Hay también algunos,como la aconitina (acónito) que, aunque inicialmente sean estimulantes , posteriormente son paralizantes.
• Algunos afectan a los músculos, pudiendo alterar a toda la musculatura, produciendo espasmos violentos y muy dolorosos, como la estricnina, que causa grandes convulsiones que conducen a la muerte por asfixia o agotamiento. También pueden actuar sobre ciertos músculos concretos, provocando su dilatación, tal como ocurre con la escopolamina (beleño) responsable de la midriasis o dilatación de la pupila. El efecto contrario lo provocan otros como la eserina que contiene el haba calabar (Physostigma venenosum) que se utiliza en oftalmología para contraer las pupilas de los ojos, o la digitalina de las digitalis o dedaleras (Digitalis sp) que actúa sobre el músculo cardíaco.
• Sistema digestivo: Algunos son muy tóxicos para el aparato digestivo, produciendo irritaciones violentas de todas las mucosas gástricas con manifestaciones tan típicas como diarreas, vómitos, etc. Entre estos uno de los mas venenosos son las semillas del ricino (Ricinus communis) que contienen el alcaloide ricinina, cuyas propiedades se han utilizado como purgante, aunque resulta extremadamente peligroso, dado que un par de semillas bien masticadas pueden resultar mortales para un niño.
• Igualmente agresivo para el estómago constituye la colquicina o colchicina del cólquico (Colchicum autumnale). Hay que mencionar aquellos que atacan el hígado causando lesiones hepáticas (cirrosis, hepatitis, cáncer, etc.), como la cinoglisina del heliotropo (Heliotropium europaeum).
• Sistema circulatorio: su efecto se realiza sobre los vasos circulatorios como la reserpina de la Rauwolfia vomitoria que baja la presión sanguínea, por lo que se utiliza para tratar la hipertensión. Alcaloides que ejercen un efecto contrario serían, por ejemplo, la esparteína de la retama negra (Cytisis scoparius) cuyas propiedades hipertensivas se han aprovechar para incrementar el metabolismo y propiciar la eliminación de líquidos en personas afectadas por obesidad.
• Aparato respiratorio: Dentro de este apartado tenemos alcaloides que tienen la propiedad de dilatar los bronquios posibilitando un aumento de la respiración Así, La escoparina contenida en las flores de la retama negra (Cytisis scoparius) ha sido utilizada para combatir enfermedades respiratorias. Igualmente la efedrina, un alcaloide con propiedades similares a la adrenalina producido por especies distintas de del genero Ephedra, se ha utilizado como descongestionante en el tratamiento de afecciones bronquiales y asma, además de poseer propiedades estimulantes. La FDA (Dirección de alimentos y drogas en USA) ha prohibido su uso recientemente. Muchos alcaloides que actúan sobre el aparato respiratorio, cuando superan las dosis permitidas, producen parada respiratoria.

Alcaloides psicotrópicos

Otros alcaloides formarían parte del grupo de los llamados psicotrópicos, que son aquellos que afectan a la mente, alterando la percepción. Entre ellos tendríamos que mencionar:

• Alucinógenos: que producen alucinaciones o alteraciones en el pensamiento, sentimiento o percepción en forma de ilusiones distorsionadas de la realidad o de percepción de realidades inexistentes. Dentro de este apartado tendríamos Tóxicos comola mezcalina que forman parte del peyote (Lophophora williamsii), la cannabina del cannabis (Cannabis sativa)o la harmalina de la ruda siria (Peganum harmala), la ergotoxina del cornezuelo del centeno (Claviceps purpurea), la Muscarina del hongo Amanita (Amanina muscarina).
• Narcóticos: alcaloides que provocan narcosis, es decir que inducen a un estado de somnolencia. Se utilizan medicinalmente como analgésicos, aunque crean dependencia por lo que se su uso legal viene regulado médicamente. Dentro de esta categoría tendríamos fundamentalmente los opiáceos, como el opio que se extrae del látex de la adormidera (Papaver somniferum). A partir de él se produce la morfina, el principal analgésico. La codeína y la heroína se obtienen a partir de esta última.
• Estimulantes: producen un estado de euforia y bienestar. Entre estos tendríamos alcaloides tan conocidos como la cocaína que se extrae de las hojas de la coca (Erythroxylon coca), muy utilizado por las poblaciones andinas como euforizante, para combatir el mal de altura y permitir un rendimiento superior en el trabajo, aparte de muchas otras propiedades medicinales que le atribuyen sus usuarios. Otro alcaloide dentro de este grupo es la nicotina, que se obtiene del tabaco (Nicotiana tabacum)y de la mayoría de los miembros de la familia de las solanáceas, un estimulante que también crea dependencia, ademas de un veneno mortal en dosis muy bajas. Finalmente, mencionaremos la cafeína, alcaloide presente en plantas como el café(Coffea arabica L.), el té (Camellia sinensis (L.) KUNTZE), el mate (Ilex paraguensis), el cacao (Theobroma cacao L.); el naranjo, (Citrus sinensis (L.) OSBECK), el limón (Citrus limon (L.) BURMAN f.) Excita el sistema nervioso, aumenta el ritmo cardíaco y favorece la eliminación de la orina. Un uso prolongado y abundante produce sobreexcitación, impide el sueño e irrita la mucosa gástrica. No resulta muy adictivo.

* Información relacionada: Listado de alcaloides y plantas tóxicas

Más información sobre plantas venenosas.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

20 agosto, 2024