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Características del maíz (Zea mays)
¿Qué es el maíz?
El MAÍZ (Zea mays) es un cereal, una gramínea caracterizada por poseer tallos en forma de caña, aunque macizos en su interior a diferencia del resto de miembros de su familia que los tienen huecos.
Destaca fundamentalmente por su inflorescencia femenina llamada mazorca, en donde se encuentran las semillas (granos de maíz) agrupadas a lo largo de un eje.
La mazorca está cubierta por brácteas de color verde y textura papirácea y termina en una especie de penacho de color amarillo oscuro, formado por los estilos.
Importancia histórica del maíz
Restos arqueológicos revelan que el maíz comenzó a cultivarse hace casi 5000 años en América. Este alimento constituyó la base de muchas culturas americanas antiguas. Aztecas, Incas o Mayas centraban su alimentación en él.
El mismo nombre deriva del vocablo mahis, que según los nativos de Haití, significaba «el que sostiene la vida». El cultivo de este cereal ya se encontraba plenamente implantado en América cuando llegaron los colonizadores europeos.
Los nativos basaban su alimentación en él y lo complementaban con el cultivo de frijoles y calabazas. (Además de complementar la alimentación, los tallos del maíz permitía a los frijoles enroscarse en ellos y las hojas de las calabazas impedían el desarrollo de las hierbas)
En la imagen: Foto de planta de maíz |
Eran unos tipos de alimentos con una elevada producción sin una dedicación exclusiva al mismo tiempo que tenían un fácil almacenaje.
Los colonizadores españoles lo trajeron a España en el siglo XVI. A principios del siglo XVI comenzó a extenderse su cultivo por el norte de la península ibérica para pasar a extenderse en el siglo XVIII por el resto de Europa.
Hoy en día se encuentra cultivado prácticamente en todas las zonas del mundo, con la condición de que tengan un sistema de riego o de lluvias primaverales necesarias para su crecimiento.
Usos del maíz
El maíz constituye, junto con el arroz y el trigo, uno de los principales alimentos cultivados en el mundo. Su uso no solo se centra en la alimentación humana sino que forma parte de la alimentación animal por si mismo o constituyendo un ingrediente muy importante en la composición de piensos para cerdos, aves, y vacas. Los tallos de maíz, una vez separada la mazorca, se pueden utilizar como forraje.
A partir de esta planta se obtienen bebidas no alcohólicas como el pinolate guatemalteco, (harina de maíz, azúcar y agua), el pinolillo costarricense u hondureño (harina de maíz y cacao), el atole mexicano (harina de maíz, agua, leche y azúcar) u otras bebidas alcohólicas denominadas chichas.
Del maíz, además de sus granos, se extrae harina para la confección de pan de maíz, de tortas de maíz, arepas, oji, u otros productos de repostería. También se obtiene aceite de uso alimentario o para la industria de fabricación de pinturas o jabón.
Desde un punto de vista industrial, esta planta es interesante, además, para la obtención de endulzantes alimentarios (sirope de maíz) y de alcohol que se produce por fermentación de su azúcar.
Este se utiliza en la fabricación del gasohol o carburol un combustible formado por gasolina y alcohol. De esta manera, se consigue hacer funcionar los vehículos con un carburante más barato que la simple gasolina.
A partir de las partes no aprovechables, se obtiene furfural un componente que se utiliza en la industria del caucho, resinas, plásticos, insecticidas o líquidos para embalsamar.
Tipos y variedades de maíz
Colgar las mazorcas de maíz para su secado ha sido una práctica tradicional en las zonas productoras de este cereal. |
Existen muchas variedades de maíz, pero todas ellas proceden de la especie silvestre Zea diploperennis que crece en México. Esta especie es muy semejante a las actuales variedades si bien presenta mazorcas más pequeñas y con menos granos.
La selección de las variedades más vigorosas y las modernas técnicas de cultivo ha producido los ejemplares actuales híbridos mucho más productivos.
Las técnicas actuales se dirigen a la producción de variedades que sean alimentariamente más perfectas. Destaca el llamado opaco-2 con un contenido en aminoácidos más adecuado para el organismo.
Entre las principales variedades de maíz tenemos:
- Maíz dulce (Zea mays L. subsp. mays Saccharata) que se utiliza fundamentalmente para comer como verdura cuando es joven.
- Maíz de harina = Maíz harinoso o amilácea (Zea mays L. subsp. mays Amylacea) Es una variedad que posee el contenido de almidón muy blando y que se utiliza para la elaboración de harina.
- Maíz de corteza dura: (Zea mays L. subsp. mays Indurata) Variedad americana que se caracteriza porque el grano posee una corteza muy dura.
- Pop corn = maíz reventador (Zea mays L. subsp. mays Everta) Caracterizado por la capacidad explosiva de la cubierta al ser sometida al calor. Se utiliza para la confección de palomitas.
- Maíz dentado (Zea mays L. subsp. mays Indentata) Cuando madura presenta una gran muesca o depresión en el grano.
Producción de maíz en el mundo
El primer país productor del mundo es Estados Unidos, que posee casi la mitad de la producción mundial, al que le siguen la China, Brasil y México.
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26 febrero, 2022
