Propiedades de las hierbas aromáticas en la cocina

¿Para qué sirve cocinar con hierbas aromáticas?

¿Qué son las hierbas aromáticas? ¿Y las especias?

Las hierbas o plantas aromáticas son las hojas de plantas frescas o secas, que se utilizan como ingrediente de las recetas para dar más aroma a los platos y ensalzar el sabor de los alimentos.

Se diferencian de las especias porque éstas pueden ser fragmentos de semillas secas, cortezas y raíces de plantas.

Usos de las hierbas aromáticas

Las plantas han sido utilizadas desde tiempos antiguos para condimentar los platos de muchas culturas del mundo. La adición de hierbas aromáticas a los platos incrementa el sabor y el olor de las comidas y favorece los procesos digestivos.

Además de su uso aromático, estas hierbas cumplen otra función muy importante en la dieta, que es la de proporcionar principios medicinales y nutritivos muy interesantes para la salud.

Ventajas para la salud de cocinar con hierbas aromáticas

Las hierbas son ingredientes aromáticos que nos permiten disfrutar más de las comidas a la vez que proporcionan fitoquímicos con potenciales beneficios para la salud. Se podría decir que cocinar con plantas aromáticas constituye una combinación perfecta entre alimentación, cultura gastronómica y fitoterapia.

Importancia de las hierbas aromáticas

Desafortunadamente, las propiedades de las hierbas aromáticas son muy poco conocidas y valoradas, a menudo menospreciadas. A pesar de tener beneficios para mejorar la alimentación, recuperar la cultura gastronómica y mantener la salud, las plantas aromáticas aún no se incluyen en ninguna guía nutricional, como la típica pirámide de los alimentos.

Recuperar estos ingredientes es una forma fácil, sabrosa y económica de mejorar la salud y la alimentación, pues las plantas son capaces de trasformar un plato insulso en una auténtica delicia y mejorar las cualidades nutritivas de las comidas.

*Más información: Utilidad de las plantas aromáticas

¿Qué componentes dan sabor a las plantas aromáticas?

Los sabores de las plantas proceden de su riqueza en componentes bioactivos

Se define como componentes bioactivos o nutracéuticos aquellos componentes esenciales o no esenciales, como vitaminas, minerales o polifenoles, que se encuentran de forma natural en los alimentos, y que pueden tener un efecto sobre la salud humana. Estos componentes son muy diversos: pueden ser alcaloides (como la piperina de la pimienta), aceites esenciales (la mayoría de hierbas secas), compuestos azufrados (como el ajo o la mostaza),…

Las sustancias más estudiadas son aquellas que tienen propiedades antioxidantes, cuya presencia en la dieta diaria puede influir sobre el riesgo de enfermedades crónicas, como el cáncer o la enfermedad cardiovascular.

¿Qué propiedades tienen las hierbas aromáticas?

Cada vez se publican más estudios que ensalzan los potenciales beneficios del uso alimentario de las hierbas aromáticas. Por ejemplo, se ha observado que la dieta mediterránea de Grecia, con mayor uso y frecuencia de consumo de hierbas aromáticas, tiene un contenido en flavonoides superior al del resto de países europeos. Los flavonoides pueden tener propiedades muy extensas, que abarcan desde la potenciación del efecto antioxidante de las vitaminas, a la disminución de procesos inflamatorios del organismo.

Algunas hierbas aromáticas ya están ampliamente estudiadas, como es el caso del romero, cuyo uso alimentario aporta efectos antioxidantes, antiinflamatorios, hipoglucemiantes, hipolipemiantes, hipotensores, antiateroscleróticos, antitrombóticos y hepatoprotectores.

Hierbas aromáticas y especias en la cocina tradicional

Muchas cocinas del mundo toman las hierbas aromáticas y las especias como un recurso constante en la elaboración de sus platos. Estos ingredientes antiguamente fueron muy preciados, hasta el punto de ser utilizados como moneda de cambio en muchas ocasiones. Puede que los antiguos ya sospecharan de las sorprendentes propiedades que esconden las hierbas aromáticas y las especias.

Dentro de la saludable cocina mediterránea, hay una diferencia enorme entre un plato de verdura con solamente un poco de aceite de oliva virgen, y el mismo plato de verdura sobre el que se ha espolvoreado un poco del verde perejil (Petroselinum crispum) o de tomillo (Thymus vulgaris). O qué decir de un sofrito o de un estofado sin la hoja de laurel (Laurus nobilis) que le proporcione su aroma y sabor tan característico.

La cocina oriental tiene más ejemplos claros de cómo estos recursos vegetales pueden engrandecer un plato hasta convertirlo en un suculento manjar. El cardamomo (Elettaria cardamomum) o la cúrcuma (Curcuma longa) son dos especias que aparecen habitualmente en los preparados de la cocina de la India junto a otras hierbas como el cilantro o coriandro (Coriandrum sativum). ¿Qué sería de la cocina China sin la onmipresente salsa de soja, del picante jengibre, de la cebolla, del ajo o de las setas?

Lámina sobre las propiedades de las especias y hierbas aromáticas.

Aromas de las hierbas aromáticas para abrir el apetito

El olor es imprescindible para captar el sabor de los alimentos. Sin oler, tal como ocurre cuando estamos resfriados, los alimentos resultan insípidos. A partir de aquí, las especias y hierbas vegetales estimulan las diferentes glándulas digestivas haciendo del acto de comer un momento más placentero y aprovechable.

El sofrito es una salsa cocida a fuego lento con diversas cebolla, tomate, aceite de oliva, especias y hierbas aromáticas. Esta preparación tiene propiedades beneficiosas para la salud, tal como han demostrado estudios científicos

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Más información sobre las hierbas aromáticas

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

22 noviembre, 2023