Características y tipos de hierbas

¿Qué es una hierba y en qué se diferencia de las demás plantas?

¿Qué es una hierba?

Desde un punto de vista meramente botánico, se considera hierba o planta herbácea a toda planta carente de tallo leñoso. Esta leñosidad o lignificación del tallo es lo que diferencia las hierbas o plantas herbáceas de los árboles y arbustos.

Características de las plantas herbáceas

Normalmente, las plantas herbáceas no consiguen vivir permanentemente, al menos la parte externa de la misma. Las hierbas nacen, crecen, florecen, se pueden reproducir, y, posteriormente, mueren.

¿Qué son las hierbas medicinales?

Desde un punto de vista medicinal, se llaman hierbas curativas a las plantas utilizadas con fines terapéutico, independientemente del hecho de que tengan un cuerpo más o menos leñoso, siempre que se aprovechen para estos fines las partes más tiernas de las mismas, es decir las hojas o los tallos no leñosos.

Clasificación o tipos de hierbas

Desde este punto de vista botánico, las hierbas o plantas herbáceas se pueden clasificar en los siguientes tres tipos o grandes grupos:

• Hierbas anuales: son aquellas que solamente viven una temporada. Su crecimiento es rápido, pues desde la germinación hasta la producción de la semilla transcurre menos de un año. Un ejemplo clásico de plantas anuales son los cereales, como son el maíz o el trigo, que germinan y fructifican en un mismo año.
• Hierbas bienales: Son aquellas que necesitan un par de temporadas para completar su ciclo. En la primera temporada es cuando se produce el crecimiento. En la segunda aparecen las flores y los frutos. Un ejemplo es la angélica, que el primer año sólo echa brotes, y es en el segundo donde aparecen sus flores y frutos.
• Hierbas perennes: Son aquellas que producen nuevos tallos cada año a partir de órganos subterráneos perennes. Dentro de este grupo tendríamos los bulbos como la cebolla; tubérculos como la patata; o rizomas, como las cañas.

¿A qué llamamos malas hierbas?

Se considera mala hierba a toda planta de carácter herbáceo que crece en lugares donde no interesa que crezca, bien porque impide que otras plantas puedan crecer adecuadamente, o porque se considera que empobrece estéticamente el lugar donde no debería estar. Estas plantas conllevan una tarea constante de desherbado en el huerto.

Malas hierbas en los huertos y cultivos

Para la agricultura, están consideradas malas hierbas, por ejemplo, los cardos, como el cardo vulgar (Cirsium vulgare) o el cardo cundidor (Cirsium arvense), pues ambos resultan invasores de los campos de cultivo y requieren un trabajo continuo por parte del agricultor para eliminarlas. También se consideran malas hierbas los bledos, amarantos, cenizos, cerrajas, pamplinas,… y multitud de plantas que, en realidad, la mayoría de ellas tiempo atrás habían sido alimento de nuestros ancestros.

Usos de las hierbas

Desde un punto de vista terapéutico no existen malas hierbas. Algunas plantas que fueron consideradas así han resultado muy útiles posteriormente.

Este es el caso, por ejemplo, del diente de león (Taraxacum officinale) una hierba con hojas en forma de roseta y cuyas flores amarillas se transforman en vilanos en forma de blancos plumeros que esparce el viento. El diente de león constituye una auténtica pesadilla para los jardineros que quieren tener un césped pulcro. Sin embargo, como su apellido indica, se trata de una de los mas preciados remedios naturales, una potente medicina para el hígado y un aliado empedernido para las personas que quieran adelgazar.

Otro ejemplo clásico son las ortigas, consideradas por muchos una hierba que estorba, urticante y fea, pero que en realidad ha formado parte de las verduras de toda la vida (como en la tradicional sopa de ortigas), y que tiene propiedades muy apreciadas tanto a nivel nutricional, como medicinal.

Para poner más ejemplos de malas hierbas, que son en realidad plantas útiles, recomendamos ojear las propiedades de las borrajas, de los cardos, o los berros, aunque la lista sería muy larga.

Malas hierbas o no, según donde se mire

Otras plantas son consideradas hierbas en unos lugares, y en otros son «flores de jardín, de interior o de terraza» muy alabadas en otras latitudes. Así tenemos el caso de de la Poinsettia (Euphorbia pulcherrima) también llamada estrella de Navidad o flor de Pascua. Aunque muchas personas la conocen como una pequeña flor, lo cuerto es que puede alcanzar más de un metro de altura.

La Poinsettia es una auténtica mala hierba en México, su lugar de origen, donde crece espontáneamente y se reproduce con vigor. Fuera de su lugar de origen, esta planta es una de las flores de interior mas apreciada y el símbolo de la Navidad.

En Estados Unidos incluso existe el Día Nacional de la Poinsettia (National Poinsettia Day) que se celebra el 12 de Diciembre en conmemoración del día de la muerte de Joel Roberts Poinsett, un embajador americano en México que se supone que introdujo la flor de Pascua en su país. Curiosamente, esta planta pertenece a la familia de las Euforbiáceas, en la que están incluidas las lechetreznas, «malas hierbas» de los campos mediterráneos.

* Más información: Malas hierbas

«Malas hierbas» y los productos farmacéuticos

Las malas hierbas no constituyen solamente una fuente de recursos terapéuticos para la medicina natural. La medicina oficial se nutre también de muchos componentes obtenidos de la explotación de estas plantas. Se cree que existen aproximadamente un cuarto de millón de especies vegetales. De éstas, unas 7.500 son hierbas. Aunque solo representan el 3% del total, las hierbas constituyen más del 30% del total de especies vegetales que la industria farmacéutica utiliza para extraer componentes farmacéuticos.

Entre todos ellos tenemos principios tan conocidos como la morfina, que se extrae de la adormidera, una especie de amapola, o la vinblastina, un componente obtenido de la vinca que se utiliza en el tratamiento del cáncer (cáncer de pecho, cáncer de testículo y linfoma), dado que este principio inhibe el crecimiento de las células cancerosas y, por tanto, dificulta el crecimiento de los tumores. También se utilizan para medicamentos: la reina de los prados (precursora de la Aspirina), el muérdago,…

¿Por qué la Aspirina se llama así?

El medicamento Aspirina debe su nombre a una planta medicinal: la Filipéndula o Reina de los Prados (Filipendula ulmaria). Se trata de una planta rica en ácido salicílico, precursor del medicamento ácido-acetil-salicílico (Aspirina). Los frutos de esta planta tienen forma de espiral y por ello antiguamente se conocía como «Spiraea», de donde deriva el nombre «Aspirina».

Investigaciones sobre plantas medicinales

Además de los productos experimentados, son muchas las investigaciones que se están llevando a cabo en numerosas universidades o centros de búsqueda biotecnológica en la búsqueda de principios que puedan ser útiles en el tratamiento de la mayoría de las enfermedades.

La lista es casi infinita, pero en el cuadro siguiente muestra algunas de ellas:

* Información relacionada:

– Propiedades medicinales de las hierbas aromáticas

– Utilidad de las plantas

Más información sobre las hierbas.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

12 octubre, 2020