Familia de las cactáceas

Características botánicas, propiedades y usos de los cactus

Familia botánica de las Cactáceas

La familia de las Cactáceas (Cactaceae) comprende unas 2.000 especies de plantas distribuidas por lugares de clima desértico o muy seco, principalmente en América Central y América del Sur, aunque han sido introducidas y se han adaptado a otros lugares de clima seco y cálido, como Australia, el Mediterráneo y África oriental. Más raramente, nos encontramos con especies epifíticas (que viven a expensas de otros vegetales) adaptadas a vivir en selvas de climas húmedos.

Tipos o clasificación de los cactus según su forma o porte

Hay una gran variedad de cactus, que se pueden distinguir entre las siguientes clases o tipos de cactus:

• Columnares
• De barril
• Esféricos
• Arbustivos
• Opuntias

Todos los cactus (familia de las cactáceas) son plantas suculentas, debido a que la suculencia es un mecanismo de adaptación de los cactus a los climas secos, o a terrenos con poca capacidad de retención de agua. Por otra parte, no se debe confundir: ¡no todas las plantas suculentas son cactus!

Importancia de las cactáceas en el mundo

Las plantas cactáceas tienen una enorme importancia para la vida debido a las siguientes propiedades o usos:

• Ampliamente utilizadas como alimento humano, normalmente los frutos, pero también algunas hojas
• Cactáceas para alimentar al ganado
• Propiedades medicinales, el ejemplo más extendido es el Aloe vera
• Plantas tóxicas, de las que se pueden aislar drogas
• Protección del suelo
• Barrera natural
• Jardinería y ornamentación

Véase a continuación ejemplos de cada caso.

Cactus que son utilizadas como alimento

Las Cactáceas se utilizan ampliamente como alimento humano. La mayoría de ellas, a excepción del genero Pereskia, son aprovechadas alimentariamente, principalmente por sus frutos.

Por ejemplo los frutos de la higuera chumba (Opuntia ficus-indica), cuyas bayas ya fueron fundamentales durante los viajes de los colonizadores hispanos a América como fuente de alimento para evitar el escorbuto, se comen también actualmente en la región mediterránea, donde las peculiares características climáticas han supuesto que la planta se adapte a la perfección, siendo de particular interés en la isla de Sicilia, Túnez, Argelia, Marruecos, Turquía e Israel. En América Central, las especies de opuntias utilizadas, además de la anterior, es muy grande desde la Opuntia megacantha var. jitomatilli que se utiliza en lugar de los tomates hasta la Opuntia robusta var. robusta cuyas cortezas se comen fritas, sustituyendo a las patatas. Muchos más géneros de cactáceas son utilizadas como alimento aparte de éste, como Acantohocereus, Cephalocereus, Hylocereus, etc. Una de las frutas más triunfadoras en internet es la pitahaya o fruta del dragón (Hylocereus y Selenicereus spp.).

Aparte de los frutos, también se aprovechan la semillas que se comen asadas o se machacan para preparar tortas.

Otros alimentos, bebidas y subproductos que se extraen de cactus son los nopalitos, el aguamiel y el sirope de agave.

Cactáceas para alimentar ganado

Muchas cactáceas son cultivadas o aprovechadas en estado salvaje por sus hojas para alimentar el ganado – Cephalocereus, Ferocactus, Mammillaria, etc. y constituyen un recurso fundamental al encontrarse en zonas muy áridas donde la presencia de plantas «más tiernas» es prácticamente nula. Muchas de estas especies son aprovechadas para construir cercados donde guardar los animales o separar los campos.

Cactáceas para extraer medicinas

Una planta muy importante es el Aloe vera o sábila, que se utiliza como antiséptico y además es un ingrediente fundamental en los cosméticos naturales.

Cactus que son plantas tóxicas

Las Cactáceas también se conocen por sus propiedades medicinales o tóxicas, siendo algunas de ellas mundialmente conocidas como el peyote (Lophophora willamsii) por sus propiedades alucinógenas.

Cactáceas para proteger el suelo de la erosión

En lugares áridos y ventosos se utilizan para fijar el suelo y prevenir la erosión de las lluvias que normalmente se producen de forma torrencial en algunas épocas del año. Este uso se hace muy adecuado en los cultivos que se llevan a cabo en forma de terrazas.

Cactáceas como barrera natural

Los cactus se pueden plantar como barrera natural o cerco para establecer separaciones entre jardines o para delimitar zonas concretas.

Cactáceas como plantas ornamentales en jardinería

Admiradas por sus atractivas flores, sus extravagantes formas o sus erizadas púas, han sido ampliamente explotadas en jardinería, lo que ha llevado a muchas de ellas a encontrarse al borde de la extinción. Muy conocidos en el mundo de la jardinería tendríamos:

El cardón	El asiento de la suegra	Plumilla de Santa Teresa
Cereus peruvianus monstruosus	Echinocactus grusonii	Hatiora gaertneri

Características botánicas de la familia de las Cactáceas

Los cactus o cactos son plantas suculentas o carnosas, con tallos que pueden adquirir diferentes formas o portes: columnares, de barril, esféricos, arbustivos, opuntias. Si bien es cierto que todos los cactus (familia de las cactáceas) son plantas suculentas, no se debe confundir, porque no todas las plantas suculentas son cactus.

Véanse a continuación las características de los cactus:

• Hojas (1): Simples, alternas, generalmente convertidas en pinchos debido a adaptaciones naturales (espinescencia foliar), solamente los géneros Pereskia y Pereskiopsis tienen hojas bien desarrolladas.
• Tallos (2): Suculentos, más raramente leñosos. A veces formados por cladodios superpuestos. Se caracterizan por la presencia de areolas, que son zonas donde crecen las espinas o, en su defecto, los pelos. Equivalen a las ramas en el resto de plantas. Pueden presentar pubescencia.

Lámina infografía sobre las características de los cactus o plantas cactáceas.

Características de las flores de los cactos

Los cactus presentan flores hermosas y muy vistosas. En condiciones naturales, los cactus generalmente florecen en las épocas más favorables. Sin embargo, muchas veces, la floración de los cactus es un misterio: unos lo hacen por la noche, en ausencia de la luz; otros por el día, impulsados por la luz abundante. Existen cactus que florecen en invierno, otros que lo hacen en primavera u otoño. Algunos florecen todos los años, otros tardan hasta 15 años en florecer.

• Flores: Grandes, solitarias, de simetría radial –actinomorfas– mas raramente de simetría bilateral – zigomorfas.
• Cáliz (3): Con muchos tépalos petaloideos
• Corola (4): Con muchos tépalos sepaloideos, que envuelven a los petaloideos. Unos y otros producto de la evolución de las brácteas iniciales.
• Estambres (5): Con muchos estambres
• Ovario: inferior.
• Carpelos: 3 o más
• Fruto: Carnosos

Echinopsis pentlandi scheerii

Géneros de cactáceas

Se piensa que deben existir unos 200 géneros. De entre éstos, los más significativos serían los siguientes:

Descubrir la familia de los tulipanes

Más información sobre los cactus.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

18 febrero, 2022