La cera de abeja

Características de la cera de abeja

¿Qué es la cera de abeja?

La cera de abeja es un producto graso producido por las abejas principalmente para construir sus panales.

La cera es elaborada por las abejas obreras jóvenes (de 10 a 12 días de edad) mediante 4 pares de glándulas cereras situadas en el abdomen.

La cera se obtiene a partir de la alimentación con miel, después de que que las abejas consiguen transformarla en el interior de su organismo.

Cómo es la cera de abeja

Inicialmente, la cera es un producto blanquecino, sólida a temperatura ambiente. A medida que se va calentando, se vuelve más pastosa, fundiéndose a una temperatura entre los 62 y 65 ºC.

A medida que la cera envejece en el panal, se va volviendo amarilla, verdosa u de color ocre como consecuencia del tinte que le proporciona el polen y otras substancias del panal.

¿Cómo fabrican cera las abejas?

La fabricación de cera por parte de las abejas es un trabajo muy costoso que requiere tiempo y una gran consumo de calorías. Se cree que para fabricar 1 kg de cera, las abejas deben ingerir una media de unos 4 a 12 kg de miel.

La miel es producida por las glándulas céreas situadas en medio del abdomen. Las abejas recogen la miel en forma de gotas con sus mandíbulas, le dan la forma adecuada y la enganchan en la celda con un adhesivo natural que ellas mismas segregan en sus mandíbulas.

Para realizar estas actividades, las obreras precisan trabajar a la oscuridad (solamente así se incentiva la producción de cera) y a unas condiciones de calor determinadas (entre 33 y 36 ºC). Se cree que las obreras tardan en procesar cada gota segregada unos 4 minutos.

Para conseguir las condiciones de calor adecuadas, las abejas se reúnen formando racimos y sacuden sus cuerpos todas a la vez. El trabajo para construir las celda es una faena colectiva que requiere la presencia de numerosas abejas trabajando a la vez.

Para realizar la construcción del panal con ceras, las abejas consumen mucha miel. A temperaturas ambientes elevadas el consumo es menor porque las obreras no se ven tan obligadas a quemar tanta miel para conseguir la temperatura adecuada dentro del panal.

Tipos de cera de abeja

Existen dos tipos de cera: cera de opérculo y cera de cuadros melarios o cuadros de cría. La cera de opérculo es la cera que las abejas destinan a tapar las celdas en cuyo interior se encuentran las larvas. Este tipo de cera es de color claro y se utiliza mucho en cosmética natural.

¿Cómo se extrae la cera de abeja?

Los apicultores pueden extraer la cera mediante diferentes procedimientos: mediante agua caliente, mediante vapor de agua o mediante fundidores de cera solares.

Cuando la cera se extrae directamente sin agua o cuando se somete a temperaturas superiores a los 80 ºC suele alterarse el color. Igualmente ocurre si se coloca sobre algún recipiente metálico.

Composición de la cera de abeja

La cera de abeja está formada principalmente por los siguientes componentes:

• Monoésteres (35 %)
• Hidrocarburos (14 %)
• Diésteres (14 %)
• Ácidos libres (12%)
• Hidróxido poliésteres (8 %)
• Sin identificar (6%)
• Hidróxido monoésteres (4%)
• Triésteres (3 %)
• Ácidos poliestéricos (2%)
• Ácidos estéricos (1%)
• Alcoholes libres (1 %)

USOS DE LA CERA DE ABEJA

Los principales usos de la cera de abeja son los siguientes:

Utilidad de la cera en la historia

Tradicionalmente la cera se ha utilizado para muchas finalidades. Con cera se fabricaban tablillas para escribir sobre ellas. Con cera se protegían las herramientas, las pieles, las telas, las cubiertas de los barcos, los libros para hacerlas impermeables y resistentes a la humedad.

Con esta misma finalidad, en pintura, se ha usado desde la antigüedad para la técnica conocida como encáustica, en la que la pintura se protege y se conserva con una capa de cera.

La técnica del modelado en cera o ceroplástica procede del siglo XIV y se utiliza para crear esculturas en cera que posteriormente se toman como modelos para realizar en materiales más duros.

Dado el carácter duradero de la cera, se pueden esculpir figuras exclusivamente en cera. De este modo, se han realizado modelos de personas famosas del pasado o del presente que pueden verse en los museos de cera de todo el mundo. Los egipcios ya utilizaban este tipo de escultura en cera para realizar máscaras o figuras de los faraones.

Con esta técnica también se han elaborado figuras de exvotos de cera, que son figuras de partes del cuerpo u objetivos dedicadas como ofrenda a santos o vírgenes en señal de devoción o agradecimiento por haber sido curados o salvado.

Cera para bases funcionales para panales

La mayor parte de la cera producida por las abejas en la actualidad se destinada a la fabricación de bases fundacionales para panales, lo que también se conoce como cera estampada.

Éstas son una especie de láminas de cera de unos 2 o 3 mm de espesor con el diseño de las celdas gravado encima que se coloca en el interior de los panales para que las abejas tengan una guía con la que construir sobre ella sus propias celdas.

Otros usos de la cera de abeja

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  Velas de cera: Utilizadas ampliamente para alumbrar en tiempos pasados, han quedado relegadas a un uso litúrgico dentro de la misa cristiana. La iglesia ortodoxa cristiana todavía exige el uso de cera de abeja en sus ceremonias. Una utilización menor comprende su uso en veladas, cumpleaños, comidas nocturnas etc. De toda la cera producida mundialmente, una quinta parte se utiliza para la fabricación de velas.

*Cómo hacer vela de cera casera

• Moldes: Mediante la cera se fabrican los moldes a la cera perdida o microfusión con los cuales se fabrican esculturas de bronce u otro metal. Se realiza un molde de cera que se recubre de un material resistente al calor, aunque moldeable, como el ladrillo molido, la escayola o el polvo de sílice. Cuando se calienta bien la cera se derrite pero el material que cubre la cera se endurece adoptando la forma del molde de cera. Sobre este nuevo molde se vierte el material fundido con el que se elaborará la forma final.

Cuando la figura que se quiera esculpir es muy grande se suele seguir un proceso adicional. En el molde realizado anteriormente, en vez de llenarlo todo de metal, se introduce un cantidad de cera que recubra solo unos centímetros de la superficie del molde. Posteriormente se llena todo el molde con una mezcla de ladrillo poroso molido. De esta manera se forma el interior que se llama alma. Entre el alma y el molde exterior se encuentra una capa de cera. Cuando se calienta en el horno, la cera que estaba entre el molde y el alma se derrite y cae, dejando un espacio que posteriormente se llenará del metal con el que se realiza la pieza.

• Productos industriales: La industria actual utiliza la cera como componente aislante e hidrófugo de numerosos componentes. Por ejemplo se emplea en los cables eléctricos para aislar el cobre de la humedad, en circuitos electrónicos, para proteger las pieles, en la confección de barnices, pulimentos, tintas, colores, papel carbón, ceras de protección para los esquejes, cerillas, etc.
• Industria de los cosméticos y usos terapéuticos : Aproximadamente una tercera parte de la miel producida en el mundo se destina a la producción de productos cosméticos o naturales. La cera posee muchas virtudes que la hacen adecuada para fines terapéuticos y cosméticos…

Más información sobre las propiedades de la cera de abeja y otros productos apícolas.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

30 abril, 2021