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LAS CALORÍAS
Definición de caloría
La definición científica de caloría nos dice que 1 caloría es la cantidad de calor necesaria para calentar 1 gramo de agua 1ºC, de 14.5 a 15.5ºC, a la presión atmosférica del nivel del mar.
De manera sencilla, podemos decir que las calorías son la manera científica para expresar las unidades de energía.
La energía provoca calor (de aquí el nombre «caloría»).
A nivel microscópico, cuando una masa o un material recibe energía (del calor del sol, calor del fuego, etc.), los átomos o moléculas de ésta se excitan (movimiento), chocan entre ellas provocando calor.
| Las calorías son unidades que sirven para medir la cantidad de calor o energía. |
Para mayor facilidad de uso, la unidad «caloría» se puede abreviar como «cal.». Sin embargo, como hemos visto en la definición, una caloría es una unidad de energía muy pequeña, y para entenderlo sólo debemos imaginarnos que es la energía para calentar 1 gramo de agua (poco más de 1 o 2 gotas de agua).
Para medir la energía que consume nuestro cuerpo, o la que nos aportan los alimentos, utilizamos las kilocalorías, que se puede abreviar como kcal o Cal.
Además de las calorías, es importante saber existen otros tipos de unidades científicas para medir la energía. Entre las más habituales se encuentran los Joules. Una caloría (cal) equivale exactamente a 4,19 Joules (J).
¿Para qué utilizamos las calorías?
En la imagen: etiqueta de galletas
La energía que nos aportan los alimentos se calcula en kilocalorías (kcal) y en kilojoules (kJ).
Principalmente, utilizamos las calorías para:
- Calcular las necesidades de energía: «este chico debe comer 2.000kcal. al día«.
- Medir el esfuerzo que hace nuestro cuerpo: «con este paseo hemos quemado 200 kcal.«
- Para medir la energía que nos aportan los alimentos: «la leche contiene 60kcal. por 100g.«.
Calorías en los alimentos
El cuerpo humano consigue energía a partir de las calorías de los alimentos, o de las reservas de éstos en el cuerpo. Por ejemplo, a partir de los azúcares de una fruta durante la digestión, o a partir de las reservas de grasa corporal durante el ejercicio.
Cada tipo de nutriente nos aporta cierta cantidad de calorías. Escogiendo alimentos poco calóricos podemos rebajar las calorías de nuestra dieta.
*Más información: ¿Qué son las calorías de los alimentos? en el listado inferior.
¿Cómo se miden las calorías en los alimentos?
Las calorías de los alimentos se miden por calorimetría. Para ello, se coloca el alimento que se quiere analizar en lo que se llama una bomba calorimétrica, y se mide el calor que se aplica al alimento y la energía que éste libera cuando se calienta. Sabiendo los gramos de alimento que hemos analizado, las calorías que contiene se expresan, generalmente, en kcal/100g.
El resultado es lo que determina el valor energético de los alimentos.
Calorías en el cuerpo
El cuerpo humano utiliza las calorías de los alimentos para vivir. La energía que necesita el cuerpo para mantener las funciones vitales (respirar, pensar, latir el corazón, mantener los órganos sanos, etc.) se denomina metabolismo basal.
Debido a que estas funciones se realizan constantemente, el cuerpo tiene unos requerimientos de energía en reposo (metabolismo basal) bastante elevados. Se estima que el 60-70% de las calorías que comemos se destinan a mantener estas funciones vitales.
Estos requerimientos pueden variar según el estado de la persona (si está embarazada, por ejemplo), por la edad (no tienen los mismos requerimientos los adultos que los niños), etc. *Más información: El metabolismo basal.
EL METABOLISMO BASAL El cuerpo humano utiliza las calorías para vivir, en lo que se llama metabolismo basal. Por ejemplo, el organismo consume calorías para que las células del corazón puedan trabajar y hacer llegar los nutrientes a todo el cuerpo, a través de la sangre. También los pulmones queman calorías cuando se hinchan para coger oxígeno. El cerebro no es una excepción, e incluso mientras dormimos, gasta energía para ordenar funciones al cuerpo (fabricar hormonas, mover los intestinos, pensar, etc.). Así sucesivamente, el cuerpo humano tiene numerosas funciones que requieren de energía para mantenerse, debido a la complejidad del organismo humano. La única manera que tiene el cuerpo de obtener energía y reservas de energía es a través de las calorías de los alimentos. |
Más información sobre las calorías.
7 diciembre, 2023
