Características y tipos de arándanos

Características de los arándanos

¿Qué son los arándanos?

Los arándanos, también llamados mirtilos (Vaccinium spp.), son plantas subarbustivas de la familia de las Ericáceas, dentro de las cuales tenemos otros arbustos como el madroño (Arbutus unedo), la gayuba (Artostaphylos uva-ursi) o los brezos (Erica spp.).

Características de los arándanos

El arándano común (Vaccinium myrtillus L.) es una planta caducifolia que mide entre 20 y 60 cm de altura. Sus tallos son de color verde claro, lampiños, con cuatro marcados ángulos. Tiene hojas de hasta 3 cm de longitud, alternas, de color verde brillante, ovaladas, con dientes finos, de textura coriácea y con ápice agudo. Las flores tienen de 4 a 6 mm de diámetro y una característica forma de linterna, de color rosado o verde-rosado, aisladas o en grupos de 2, que cuelgan de las axilas de las hojas superiores. Florece de abril a junio y los frutos aparecen de julio a agosto.

Los frutos, los arándanos, son bayas de unos 5 mm, de color negro, azul, cubierto de una pilosidad violeta, de forma redondeada con uno de los extremos planos.

¿Qué significa el nombre científico de esta planta?

El nombre científico de esta planta (Vaccinium myrtillus L.) responde a la forma de las hojas que recuerdan a las del mirto (Myrtus communis L.), por esto en el siglo XVI se le dio el nombre de myrtillus (pequeño mirto).

Respecto al nombre del género Vaccinium, no está muy claro si fue el poeta romamo Virgilio que la nombró así, por tratarse de una especie que constituía fuente de alimento frecuente de las vacas, o el nombre deriva de «bacca» que, en latín, significa «baya».

¿Dónde crecen los arándanos?

El arándano común es una planta procedente del norte de Europa, muy habitual en los Países Escandinavos, donde forma una densa alfombra en la taiga cubriendo el suelo de los bosques de picea (Picea abies). La importancia de esta fruta en esta zona es tal, que cualquier persona tiene libertad plena para recolectarla, aunque el bosque donde se halle pertenezca a otras personas.

Es muy frecuente igualmente en toda la zona boreal de Asia. Aparece prácticamente en toda Europa, fundamentalmente en suelos ácidos de bosques templados, turberas, brezales o zonas pantanosas. En Europa es especialmente abundante en Irlanda, Escocia y Polonia. En Islandia constituyen prácticamente la única fruta silvestre que puede encontrarse, junto con algunas otras ericáceas del género Empetrum. A medida que avanzamos hacia el sur, hay que ir a buscarla en suelos húmedos de zonas de montaña.

Clases de arándanos

Además del arándano común, existen en el mercado otra serie de arándanos. Entre todos ellos, los más importantes son:

• Arándano rojo (Vaccinium oxycoccus): Es una planta mucho más baja que el arándano común y sus hojas son perennes, ya que no suele superar los 10 cm de altura. Los frutos de color rojo brillante y superan en tamaño a las hojas. Existen diferentes variedades:
• El arándano rojo común (Vaccinium oxycoccus var. palustris): Se puede encontrar en todo la zona boreal del hemisferio norte. Presenta hojas muy pequeñas que no superan 1 cm de longitud, frutos de color rosado y de gusto muy ácido.
• Arándano rojo americano (Vaccinium oxycoccus var. macrocarpus = Actualmente considerado una especie aparte, Vaccinium macrocarpus): Arbusto nativo del Este de Norteamérica, donde se cultiva profusamente para su consumo. Sus hojas son mucho más grandes ya que alcanzan los 2 cm de longitud y los frutos son rojos y con sabor a manzana ácida. Es un tipo de planta que forma matas con ramas muy entrelazadas de hasta 1 metro de diámetro
• Arándano rojo menor (Vaccinium oxycoccus var. microcarpum) Es una variedad con hojas algo triangulares que crece en las zonas boreales de Europa y Asia.
• Arándano azul americano (Vaccinium corymbosum) Crece en la zona Noreste de Estados Unidos en lo que se conoce como Nueva Inglaterra. Se caracteriza por sus hojas caducas que adquieren un tono escarlata al llegar el otoño. Es un arbusto de aspecto vertical que alcanza 1, 8 m de altura, con flores reunidas en inflorescencias péndulas de color rosa pálido. Produce frutos de color negro-azulado bastante grandes.

Usos de los arándanos

Normalmente esta planta no suele plantarse para su producción, sino que se recolecta directamente de las plantas silvestres. Los arándanos se pueden comer frescos cuando están bien maduros y han perdido su aspereza inicial. Comidos así, resultan dulces y astringentes.

Otra forma de utilizarlos es beber su jugo. Existen en el mercado numerosas empresas que comercializan jugo de arándanos. Es muy habitual realizar mermeladas y tartas con estos frutos. Sin embargo, éstos suelen estar edulcorados y contener la fruta diluida al 25% para que pierda su aspereza, sobre todo si se trata del arándano rojo americano, que no es especialmente dulce.

Cómo comprar arándanos

Propiedades medicinales de los arándanos

El fruto del arándano y especialmente sus hojas se utilizan como planta medicinal para el tratamiento de numerosas enfermedades, especialmente todas aquellas relacionadas con el aparato urinario.

Propiedades de los arándanos rojos

Producción y consumo de arándanos en el mundo

• La producción mundial de arándanos en el 2006 fue de unas 225.000 toneladas. Un 70 % de las mismas procedía de la recolección de las plantas silvestres y un 30 % eran procedentes de plantas de cultivo.
• El principal país productor mundial de arándanos es Estados Unidos, que es al mismo tiempo el mayor importador y el mayor consumidor.
• Canadá es el segundo país en producción. A diferencia de Estados Unidos que existe una gran superficie de campos cultivados, la mayor parte de la producción canadiense procede de la recogida de frutos silvestres. Canadá es también el primer país exportador de arándanos congelados.
• Chile es el tercer país productor del mundo y a él le siguen Argentina, Nueva Zelanda y Australia.
• Francia es el principal país productor en Europa, seguido de Holanda, Alemania, Polonia y España. Además de Estados Unidos, otros países donde se consume habitualmente este fruto son Italia, Alemania, Inglaterra, Holanda, Noruega, Suecia, Finlandia, Canadá y Japón.
• Se estima que se produce un crecimiento anual sobre el 1 % de esta fruta al reconocerse cada vez más sus buenas propiedades alimentarias.

Propiedades alimentarias de los arándanos

Más información sobre los arándanos.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

28 mayo, 2021