Contenidos
El pelo de los animales
Características del pelo de los mamíferos
El pelo es un elemento característico de los mamíferos, exclusivamente lo encontramos en estos animales.
El pelo es el producto de la epidermis y está compuesto por queratina que le confiere las propiedades mecánicas de rigidez y resistencia.
El pelo se forma en el folículo piloso (invaginación de la epidermis), exactamente en el bulbo y crece continuamente gracias a que las células del folículo se desarrollan con una gran rapidez.
Estructura del pelo
El pelo se divide en 3 capas: cutícula, córtex y médula.
La cutícula es la capa más externa, puesto que envuelve a las otras 2 y protege al pelo de las agresiones externas.
El córtex está constituido por las fibras de queratina por lo que es la capa que proporciona la resistencia al pelo. También contiene los pigmentos que dan al color al pelo.
La medula es la capa interior y guarda una gran cantidad de aire que proporciona al pelo las características de aislante.
De igual modo, el pelo se estructura en 4 partes: bulbo piloso, raíz, tallo y punta.
La raíz se encuentra dentro de la piel.
El tallo es la parte visible del pelo (parte que emerge al exterior) y tiene una longitud que es muy variable según la especie de mamífero que tratemos comprendida entre unos 5 mm hasta los 8 cm.
Estructuras asociadas al pelo
Los folículos pilosos (donde nace el pelo) se encuentran asociados a las glándulas sebáceas. Secretan una sustancia aceitosa constituida por lípidos y ceras que sirve para proteger la piel, actúa como lubricante y como aislante.
También se encuentra asociado al pelo, el músculo erector del pelo. Como bien dice su nombre, este pequeño músculo de contracción involuntaria se contrae para que el pelo se erice. Cuando decimos que un animal tiene el pelo erizado, nos estamos refiriendo a que mediante la acción del músculo erector del pelo se consigue cambiar la posición natural del pelo (paralelo a la piel) y situarlo más perpendicularmente.
Los gatos, por ejemplo, erizan el pelo para aparentar ser mayores de lo que son frente a un enemigo. Pero principalmente, el pelo se eriza para aumentar el grado de aislamiento de la temperatura.
¿Por qué se nos pone la piel de gallina a las personas?
El pelo se encuentra asociado al músculo erector del pelo. Este pequeño músculo se contrae cuando hace frío para que el pelo se erice. De este modo se consigue cambiar la posición natural del pelo. Normalmente se encuentra el pelo paralelo a la piel, pero cuando el músculo erector del pelo entra en funcionamiento, el pelo se sitúa más perpendicularmente.
Como ya habíamos dicho, la nueva configuración en la orientación de los componentes del pelaje, los pelos, se realiza para aumentar el grado de aislamiento térmico.
Pese a que no tengamos un pelaje como la mayoría de mamíferos, a los humanos también nos sucede este fenómeno cuando baja la temperatura. Podemos observar la contracción del músculo erector del pelo cuando decimos que tenemos la piel de gallina. Sin que hagamos nada al respeto, nuestra piel adquiere una forma característica, ¿de gallina? Esto se debe a que el músculo erector del pelo es de contracción involuntaria. Inicialmente, tenía la misma función que en el resto de mamíferos, erizar el pelo, aunque se ha hecho imposible con la pérdida de pelo corporal debido a la evolución.
Tipos de pelos y funciones
Foto de coipú (Myocastor coypus) |
El pelo recubre el cuerpo de los mamíferos formando el pelaje. Existen distintos tipos de pelo: el pelo de cobertura o principal, el de barba o secundario y el vello. El pelo de cobertura (pelos de guarda o de jarra) es de mayor longitud que el resto de pelos, está pigmentado, por lo que es el responsable de la coloración del animal y se encuentra en abundancia en el cuerpo del animal ya que cumple la función protectora.
El pelo secundario desempeña la misma función que el pelo de cobertura pero de forma menos importante.
El vello o borra, es muy fino y corto, todavía se distribuye en el pelaje con mayores densidades para servir como aislante térmico. En los mamíferos acuáticos como los coipús o las nutrías el vello es un buen aislante del agua.
Aunque la mayoría de los mamíferos tienen un abundante pelaje, en los mamíferos marinos como los sirénidos (manatíes) y los cetáceos (delfines, ballenas y orcas) apenas existe pelo en su cuerpo. Estos animales tienen pocos pelos vestigiales repartidos por el cuerpo como testigos de lo que fue su verdadero pelaje.
- Todos los mamíferos sin excepción tienen pelo, como mínimo, en algún momento de su vida.
Especializaciones del pelo
Los mamíferos cuentan con la ayuda de pelos que han sufrido una especialización. Se trata de las vibrisas (vulgarmente conocidas como bigotes) Generalmente, las vibrisas las encontramos sólo en ciertas partes del cuerpo,sobre todo en la cara del animal a la altura del hocico, agrupadas formando penachos. Se encargan de aportarle al animal información sensorial de tipo táctil ya que se encuentran asociadas a células nerviosas por lo que sus bases están muy inervadas (les llegan muchas terminaciones nerviosas).
Las vibrisas informan del sentido del tacto para localizar presas o poderse orientar en ausencia considerable de luz, en el caso de los animales nocturnos. Las vibrisas es de los pocos pelos que podemos encontrar en los cetáceos y en los manatíes.
Aunque en el hocico es más normal que se encuentren las vibrisas, por ejemplo, los «bigotes» del hurón o del gato, también podemos observarlas, en algunas ocasiones, en otras partes del cuerpo, por ejemplo, en las ancas de ciertos murciélagos o en el talón de las ardillas.
Otra especialización del pelo es su transformación en espinas. La función de las espinas es la de proporcionarles defensa frente a los depredadores. Unos ejemplos serían las eficientes espinas del equidna o del erizo o las temibles espinas púas del puercoespín. El puercoespín tiene unas espinas muy largas que se desprenden de su cuerpo y se clavan en el cuerpo del incauto animal que lo intenta atacar infringiéndole graves y dolorosos daños.
Funciones del pelo
En conjunto, el pelo sirve, sobre todo, para mantener constante la temperatura del cuerpo del animal con la constitución del pelaje. Así el pelaje sirve para proteger a los animales del frío o del calor, este ejemplo lo podemos ver en la chinchilla. La chinchilla puede resistir un abanico muy grande de temperatura, ya que resiste temperaturas desde -5 hasta 30ºC.
El pelaje también protege a la piel de las agresiones del medio, es decir, de los rasguños y del exceso de radiación ultravioleta (UV).
Sin embargo, el pelo también desempaña otras funciones como la de proporciona información sensorial con las vibrisas o la de defensa con las púas de los erizos. Un caso muy curioso es el uso de los pelos de la cola que hace la ardilla voladora (Pteromys volans) para poder planear.
El color en el pelo
Foto de tigre siberiano (Panthera tigris) |
El pelo adquiere la coloración gracias a unos pigmentos proteínicos que contiene denominados melanina. Existen 2 tipos de melanina: la eumelanina y la feomelanina.
En conjunto, el pelaje debe su coloración, en la mayor parte de los mamíferos, a que los pelos están pigmentados con los dos tipos de melanina. Es el patrón llamado agutí.
Cuando encontramos pelos negros es debido a que la eumelanina, de tonalidad oscura, se encuentra en mayores cantidades que el otro componente, la feomelanina, que es más claro. El pelo blanco que tiene, por ejemplo, el oso polar se debe a la ausencia total de melanina.
La coloración del pelo juega un papel muy importante en los mamíferos. El color del pelo está relacionado, en muchos casos, con la aparición de estrategias de camuflaje. Es decir, la coloración del pelo permite que el pelaje de muchos mamíferos se mimetice con el medio ambiente.
La muda del pelo
Todos los mamíferos cambian el pelo porque el pelo, con el paso del tiempo, y por culpa del efecto de las inclemencias medioambientales (frío, calor, humedad, viento, etc.) sufre un desgaste importante que limita su vida útil.
En la mayoría de mamíferos, aquellos que se encuentran en climas templados, se reemplaza todo el pelo durante varias veces al año, como por ejemplo, con el hurón, el ciervo, el rebeco o el lobo.
No obstante, algunos mamíferos sufren las mudas estacionales, que se dan según las estaciones del año, en los mamíferos de climas muy fríos, o bien, de climas muy calurosos. Este tipo de mudas son las que experimenta la liebre ártica o el yack.
Normalmente, el animal cambia también de color de un pelaje a otro, especialmente en el caso de la liebre ártica que pasa de tener un pelaje pardo en verano a un pelaje de color blanco en invierno. El rebeco también tiene un color de pelaje distinto según la época del año. En verano su pelaje es de color pardo-rojo, mientras que en invierno es pardo-negro. El pelaje del ciervo del padre David es es de color rojizo en verano, mientras que su pelaje de invierno es de color gris oscuro.
Es frecuente que los mamíferos experimenten mudas en ciertos momentos de su vida. Así, durante su desarrollo muchas especies tienen un pelaje juvenil, como le pasa al jabalí o al ciervo, o bien, en otras muchas antes de llegar a tener el pelaje de adulto tienen un pelaje intermedio (subadulto). Cuando son pequeños los guepardos, para camuflarse de potenciales enemigos, es decir, de carnívoros de otras especies o de adultos de su misma especie, son grises por lacrin que les tapa cuello y dorso y negros ventralmente. No es hasta los 2 meses de vida pierden la crin y adquieren el color de adulto.
El caso más raro es el que se da con los seres humanos. Nosotros cambiamos nuestro pelo de forma paulatina y en ningún caso el reemplazo es total.
* Información relacionada: Cuidados del pelo del perro / Pelo del gato
Más información sobre los mamíferos.
29 octubre, 2021
