Características de los pájaros

Cómo son los pájaros

El grupo de los pájaros

Con el nombre de pájaros, aunque muy a menudo empleado casi como sinónimo de ave, se describe a un grupo de aves muy moderno, los Passeriformes.

El origen de este grupo de aves tiene apenas unos 5O millones de años. Pese a ser un grupo muy reciente el de los pájaros, es muy numeroso, ya que contiene más de la mitad de las especies de aves que existen en la actualidad (son ellos solos unas 4.000 especies distintas).

Sin contar, con aquellas especies de pájaros que se han extinguido a lo largo de toda su historia, tanto con la ayuda del hombre como aquellas extinciones causadas sin su intervención porque todavía no poblaba la especie humana el planeta Tierra.

A pesar de su origen tan reciente, estas aves son las más numerosas y distintas entre sí de todas las aves que existen en la actualidad.

Características anatómicas de los pájaros

Los pájaros (las aves llamadas científicamente como Passeriformes) tienen como características propias la estructura del pie y la del paladar. Estas características anatómicas comunas en todos los pájaros permitieron agruparlos bajo el mismo orden, el de los Passeriformes. No obstante, hay grandes diferencias entre los pájaros, ya que dentro del mismo saco están aves tan distintas como los canarios y los cuervos o el mismo miná del Himalaya.

Las patas de todos los pájaros tienen 4 dedos y sus tendones tienen un sistema automático que impide que el ave se suelte de la rama, incluso cuando duerme. De ahí que estos animales se conozcan también como pájaros de percha. Y de hecho, salvo algunas excepciones, como los cuervos y las urracas, que pasan más tiempo en el suelo o las golondrinas y los aviones que vuelan sin cesar, pájaros se encuentran a menudo posados sobre alguna rama.

La forma del pico es otro elemento a considerar en las aves. En el caso que nos ocupa, los pájaros, no existe ningún tipo específico de pico, y en realidad, podemos ver una gran variedad de picos, adaptados cada uno de ellos a la alimentación concreta del ave.

Los pájaros tienen una alimentación muy variada según la especie y pueden comer insectos, arácnidos, moluscos, entre otros invertebrados, además de semillas, frutos u hojas. Las especies más grandes también pueden capturar presas más grandes: ratones, aves, lagartijas y otros pequeños vertebrados. Los pájaros que se alimentan de distintas semillas (o granívoros), como los canarios, los jilgueros, los verderones, los gorriones o, hablando de aves exóticas, el bengalí rojo o el diamante mandarín, tienen un pico corto, fuerte y de forma cónica para recoger las semillas y poder romper su dura cáscara.

Los pájaros con dietas más carnívoras, como el cuervo, tienen un pico poderoso, mucho más grande y fuerte, para conseguir desgarrar la piel y músculos de sus presas. En cambio, las especies insectívoras, como el petirrojo, el ruiseñor, el mirlo o las golondrinas, tienen un pico corto para manipular con precisión los insectos que van a comer. Muchas de estas aves, además tienen pequeños bigotes, las vibrisas (similar a los mamíferos), para percibir a sus pequeñas presas vivas y poderlas manipular con más facilidad.

• En los países tropicales de varias islas del Pacífico, y Australia, algunos pájaros tienen un pico estrecho, largo y, a menudo, curvado para libar el néctar de las flores; son los melífagos. La forma del pico de estas aves les permite poder introducirlo dentro de la flor hasta alcanzar el néctar, por lo que, estos animales participan, como las abejas, las mariposas y otros insectos, en la polinización de las plantas.

En Europa, debido, lógicamente, a que el número de pájaros es más reducido da la coincidencia que todo los de este continente son al mismo tiempo aves cantoras. Sin embargo, no todos los pájaros del mundo son aves cantoras, solamente aquellos pájaros con unas características especiales en la garganta pueden serlo. El cuervo, con una longitud superior a los 60 cm, es el ave cantora de mayor tamaño. Exactamente, las aves cantoras son aquellos que tienen la siringe más desarrollada que el resto de pájaros. Las siringe es el órgano especial de las aves (no la tienen los mamíferos y otros vertebrados) que les sirve para producir los sonidos. Gracias a su aparto de fonación extremadamente desarrollado de las aves cantoras pueden entonar melodiosos y agradables cantos e imitar la voz humana, como es el caso de urracas, cuervos o minás.

Características reproductivas de los pájaros

Los pájaros tienen en común que todas sus crías nacen ciegas y reciben a sus padres con el pico abierto para recibir la comida. Este último aspecto se da, junto con los cucos y pocas aves más, en los pájaros. La razón por la cual los cucos comparten el mismo comportamiento que los pájaros está en que ellos dependen de estos últimos para su supervivencia puesto que son normalmente los pájaros, y no otras aves, los que los alimentan y los llevan a delante. Recordando el comportamiento parásito de los cucos y otras aves parásitas, el cuco (Cuculus canorus) coloca sus huevos en el nido de aves de distinta especie para que sean criados por sus padres adoptivos. Pero otras aves menos conocidas también practican lo que se conoce como parasitismo de cría o parasitismo reproductor. El crialo (Clamator glandarius) hembra hace su puesta en los nidos de urracas, cornejas y otros córvidos y espera a que sean los adultos de estas aves quienes críen a su descendencia.

Como sucede de forma general en las aves, los pájaros construyen nidos de distinta forma y emplazamiento. Además, la puesta también varia en cuanto al número de huevos de cada especie y a su colorido. No obstante, la duración de la incubación es bastante parecida. Para las especies más pequeñas, como petirrojos, zorzales, mirlos o ruiseñores, la incubación dura unas 2 semanas, mientras que aquellos pájaros de mayor tamaño, como los cuervos o las urracas, el periodo de incubación supera las 2 semanas, acercándose este tiempo a las 3 semanas de duración.

Pero lo que más se cumple entre los distintos pájaros es el grado de desarrollo en el que nacen sus polluelos. Las crías de estas aves en romper el cascarón son ciegas, no tienen ningún tipo de plumaje protector por lo que dependen completamente de la protección que les ofrece el nido y sus padres, que los alimentan continuamente hasta que son lo suficientemente fuertes como para abandonar el nido. Se dice que los pájaros son aves nidícolas.

Los polluelos de pájaro tienen alrededor del pico unos vivos colores que le indican a los padres donde está la boca. Además, el propio interior de la boca de las crías, que abren tan solo notar la presencia de sus padres, es de colores llamativos con el mismo fin, señalar al progenitor el lugar donde debe colocar el alimento. Cuando llegan sus padres al nido, los pequeños abren mucho la boca y mueven sus cuerpos y cabezas para animar a sus progenitores a que los alimenten. Según la intensidad con la que sus crías abren la boca al acercarse, el padre o la madre comprueban si deben o no volver a ir a buscar más comida. Los polluelos que están muy hambrientos pueden abrir la boca sin la presencia siquiera del adulto, tan solo con el menor movimiento del nido, por ejemplo, debido a alguna corriente de aire. Aunque es un polluelo quien empieza por imitación muy pronto son todos los hermanos que hacen lo mismo.

¿Dónde viven los pájaros?

Los pájaros son mayoritariamente animales terrestres y el número de especies acuáticas es muy bajo. Un ejemplo de pájaro acuático es el mirlo de agua, que, como el resto de estas aves, no tiene membranas interdigitales a pesar de vivir ligado al medio acuático. De las pocas especies acuáticas de pájaros que existen, la mayoría viven más o menos cerca del agua dulce de donde obtienen en muchos casos la comida. Los pájaros marinos son realmente raros dado que la sal del agua de las costas tiene efectos perjudiciales para la mayoría de pájaros que no tienen sistemas para eliminarla de sus cuerpos. Los churretes o remolineras (Cinclodes sp.) consiguen vivir en aguas saladas porque sus riñones son capaces de filtrar y eliminar la sal que ingieren del agua en grandes cantidades.

Son animales muy conocidos por el ser humano puesto que muchos de ellos sacan provecho de las actividades humanas y consiguen así alimento con facilidad o anidan en las construcciones del ser humano. También pueden aprovechar los ambientes más o menos naturales que el ser humano a creado a su antojo dentro de sus ciudades. En los jardines y parques, pájaros de distinto tipo, como urracas, mirlos o petirrojos.

Los pájaros cantores, como los ruiseñores, los verderones, los jilgueros o los pinzones viven con total naturalidad en las zonas verdes urbanas, ofreciéndonos, a cambio de un lugar donde anidar y obtener comida, sus melódicos cantos.

• Más información: Pájaros cantores

Pero la gran capacidad de adaptación de estos animales todavía es mucho mayor y, a demás de poder vivir asociadas en numerosas ocasiones con el ser humano, son capaces de vivir por si mismos en desiertos y otras zonas secas. Este es el caso, por ejemplo, de la monterita de collar (Poospiza torquata), un pequeño pájaro típico de los desiertos argentinos. El cuervo (Corvus corax), pese a que también vive en lugares muy fríos, como la mayor parte de Escandinavia y las zonas más litorales de Islandia, resiste perfectamente las temperaturas altas de los desiertos del Sáhara. La alondra ricotí o alondra de Dupont (Chresophilus duponti), pájaro en peligro de extinción, vive en las zonas más secas de la península Ibérica y el norte de África

De hecho, estos animales pueden vivir en casi cualquier lugar del planeta si exceptuamos algunas islas y la zona de los polos.

Más información sobre otros animales salvajes.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

1 marzo, 2021