Contenidos
- 1 Características de los quirópteros
- 1.1 ¿Qué son los murciélagos?
- 1.2 Anatomía de los murciélagos
- 1.3 La ecolocalización de los murciélagos
- 1.4 ¿Cuántas especies de murciélagos existen?
- 1.5 Clasificación de los murciélagos
- 1.6 Alimentación de los murciélagos
- 1.7 Reproducción de los murciélagos
- 1.8 ¿Dónde viven los murciélagos?
- 1.9 Comportamiento de los murciélagos
- 1.10 Utilidad de los murciélagos
- 1.11 Problemas que causan los murciélagos
- 1.12 Mala fama de los murciélagos
Características de los quirópteros
¿Qué son los murciélagos?
Imagen de murciélago neotropical
Los murciélagos son mamíferos, por lo que tienen el cuerpo cubierto de pelo y amamantan a sus crías. Pese a ser mamíferos, los murciélagos son animales voladores porque tienen sus extremidades anteriores transformadas en alas.
Estos animales tienen columna vertebral y esqueleto interno al tratarse de vertebrados. Son los murciélagos, junto con las alas, los únicos vertebrados con capacidad voladora.
El fósil de murciélago más antiguo es de hace unos 50 millones de años.
Anatomía de los murciélagos
Lo más curioso y, a la vez, representativo de los murciélagos son sus alas. El poseer alas, les ha valido el nombre científico de Quirópteros (Chiroptera) a los murciélagos. Como adaptación al vuelo, los huesos de los murciélagos son ligeros.
El aspecto de la cabeza de los murciélagos recuerda al de los ratones. Las orejas son grandes.
El murciélago más pequeño, el murciélago moscardón o murciélago abejorro (Craseonycteris thonglongyai), que vive en Tailandia y Birmania, pesa sólo 1’5 gramos y mide unos 13 cm envergadura, mientras que el murciélago más grande es el zorro volador filipino (Acerodon jubatus) con una envergadura media de 1’5 m y un peso de hasta 1’2 kg.
El sentido más desarrollado de los murciélagos es el oído. El oído les permite orientarse gracias a la ecolocalización.
La dentición de los murciélagos es la típica de los animales insectívoros.
La ecolocalización de los murciélagos
Estos mamíferos voladores, como los cetáceos, se sirven de la ecolocalización para localizar a sus presas y volar en la oscuridad de la noche.
La ecolocalización es la capacidad que tienen algunos animales de detectar ciertos objetos con la emisión de sonidos. Emiten sonidos de alta frecuencia (ultrasonidos de frecuencia de entre 15 y 200.000 de Hz) con la faringe a través de la boca o de la nariz en función de la especie.
¿Cuántas especies de murciélagos existen?
Existen algo menos de 1.000 especies distintas de murciélagos (unas 930 especies, exactamente), es decir, aproximadamente un 20% de todas las especies de mamíferos existentes (hay unas 5.800 especies de mamíferos). De hecho, el grupo de los murciélagos (Quirópteros) es el más numeroso dentro de los mamíferos, por detrás del de los roedores (2.300 especies).
* Más información: Murciélago enano
Clasificación de los murciélagos
Los murciélagos se clasifican en 2 subórdenes:
- Megaquirópteros: Estos murciélagos de gran tamaño son conocidos como zorros voladores. Son animales herbívoros (frugívoros o nectarívoros) y viven en las regiones tropicales de Asia, África y Oceanía.
- Microquirópteros: Aquí se incluyen al resto de murciélagos, son de menor tamaño.
Alimentación de los murciélagos
La gran mayoría de murciélagos son insectívoros, como el murciélago común o murciélago enano, puesto que consumen una gran variedad de insectos que cazan al vuelo, aunque ciertas especies son frugívoras (comen fruta). Otras especies son carnívoras y consumen pájaros o murciélagos pequeños. También pueden alimentarse de peces, son los llamados murciélagos ictiófagos o piscívoros, como el murciélago pescador (Noctilio leporinus). Incluso existen murciélagos que se alimentan de sangre (hematófagos), como el famoso y temido vampiro común (Desmodus rotundus).
* Ver más sobre: Alimentación de los murciélagos
Reproducción de los murciélagos
Los murciélagos son vivíparos, es decir, que paren crías ya formadas porque el embrión se desarrolla en el vientre de la madre.
Normalmente, estos mamíferos se reproducen una única vez al año, porque son estacionales. No obstante, los murciélagos vampiro pueden nacer en cualquier época del año.
Las hembras dan a luz a uno o dos pequeños desnudos y ciegos tras un periodo de gestación relativamente que depende de la especie (de algo más de 1 mes a 8 meses).
Las crías se agarran al vientre de su madre. Estas alcanzan la madurez sexual al año de vida.
Algunas especies de murciélagos son promiscuas y, en el momento del apareamiento, se reúnen en grupos numerosos en los árboles y copulan entre sí. Sin embargo, otras especies de murciélagos son monógamas, como el falso vampiro (Vampyrum spectrum).
Las especies de climas templados, forman colonias de cría para evitar las pérdidas de calor corporal al mantenerse unos individuos con otros muy juntos.
¿Dónde viven los murciélagos?
Las cuevas acostumbran a ser el refugio de los murciélagos, para pasar el día y para reproducirse
Los murciélagos viven en todos los lugares del planeta Tierra, salvo las zonas polares, las zonas más montañosas, algunas islas remotas y el centro de los desiertos más extremos.
Los refugios de los murciélagos pueden ser las cuevas, los huecos de los árboles o los edificios humanos.
* Más información: Murciélagos caseros / Murciélagos latinoamericanos
Comportamiento de los murciélagos
Los murciélagos son animales nocturnos. Salen de sus refugios al atardecer o cuando anochece.
Con la llegada del frío, los murciélagos buscan el refugio de cuevas, casas abandonadas o establos para pasar el invierno. Estos animales hibernarán hasta la primavera siguiente.
Las especies que no hibernan emigran hacia lugares más cálidos cuando llega el invierno.
Estos animales tienen la bien conocida costumbre de dormir bocabajo.
Utilidad de los murciélagos
Los murciélagos ayudan a controlar las plagas porque se alimentan de insectos.
Además, algunas especies (los murciélagos nectarívoros) son polinizadoras y otras contribuyen a la dispersión de las semillas (los murciélagos frugívoros).
* Información relacionada: Utilidad de los murciélagos
Problemas que causan los murciélagos
Los quirópteros (murciélagos) son responsables de la transmisión del virus de la rabia. De hecho, el vampiro común es el transmisor principal de esta enfermedad en América Latina. No obstante, otras especies no hematófagas también son vectores de la rabia, como el murciélago cola de ratón (Tadarida brasiliensis) muy común en las ciudades americanas.
En ocasiones, provocan molestias en los lugares que ocupan, como ruidos y acumulación de excrementos (guano), por lo que son (algunas especies como el murciélago cola de ratón) una plaga perseguida por las empresas de fumigación. El guano puede ser un medio de cultivo para el hongo Histoplasma capsulatum, que provoca la enfermedad conocida como histoplasmosis.
Los excrementos de murciélago, llamado guano, huelen muy mal.
Mala fama de los murciélagos
Los murciélagos han sido temidos y odiados por la humanidad ya que se les ha asociado con los vampiros y con la oscuridad de la noche. Sin embargo, existen unas pocas especies que se alimentan de sangre y los murciélagos autóctonos de Europa son exclusivamente insectívoros.
En la Antigüedad clásica, los murciélagos simbolizaban el inframundo, la destrucción y la decadencia. Estos animales también eran pintados en los monumentos funerarios porque se asociaban con la muerte.
Probablemente, la única cultura que ha visto a los murciélagos con buenos ojos sea la china. Para los chinos, estos animales son signo de felicidad, probablemente debido a que ya en el periodo antiguo este sabio pueblo observó que los murciélagos se alimentaban de insectos, con lo que impedían que se expandiese la malaria al controlar el vector responsable, el mosquito.
Es una falsa leyenda la que dice que los murciélagos se enredan en el pelo de las personas.
Más información sobre los murciélagos.
5 noviembre, 2022
