Características de las mariposas

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1 Características de los lepidópteros

Características de los lepidópteros

¿Qué son las mariposas?

Las mariposas son insectos, como los escarabajos, los saltamontes, los mosquitos o las abejas. Por lo tanto, son artrópodos, como los crustáceos, los miriápodos (ciempiés y milpiés) y los arácnidos, es decir, que tienen el cuerpo protegido por un duro exoesqueleto de quitina y sales minerales.

Las mariposas pertenecen al orden Lepidópteros.

Existen unas 120.000 especies de lepidópteros, pues es un orden muy amplio de la numerosísima clase de los insectos.

¿Cómo son las mariposas?

La palabra lepidóptero viene del griego y está compuesta por «lepido» que significa «escama» y «ptero» que significa «ala».

Las mariposas son insectos con grandes alas, pero sobre todo es su gran belleza lo que les caracteriza. Estos bellos insectos voladores tienen sus dos pares de alas cubiertas de pequeñas escamas que les dan el colorido característico de cada especie.

Las mariposas tienen colores estructurales que son el resultado de la estriación de las escamas de las alas y colores pigmentarios que se deben al tipo de alimento que consume el insecto.

Las mariposas y polillas pertenecen al orden de los lepidópteros

Anatomía de las mariposas

Las mariposas tienen el aparato bucal de tipo chupador. Las piezas bucales de las mariposas se han transformado en una espiritrompa o probóscide. La espiritrompa está distintamente desarrollada en las mariposas según la especie.

Este apéndice puede ser muy largo, tanto como el doble de la longitud del cuerpo, para poder succionar el néctar de las flores con cáliz muy profundo; este es el caso de algunos esfíngidos. La esfinge del tilo tiene la espiritrompa atrofiada. La espiritrompa es rudimentaria en algunos noctuidos y psíquidos. Los noctuidos tropicales se sirven de su espiritrompa para perforar la piel de los frutos como las bananas.

Las larvas de las mariposas tienen aparato bucal de tipo masticador.

La cabeza de las mariposas es pequeña en comparación con el tamaño del cuerpo. Las mariposas tienen unos ojos bien desarrollados y poseen unas antenas con formas muy variables. Las patas de las mariposas son finas pero recubiertas de un tupido pelo. Las patas tienen una función más de apoyo que de locomoción.

Costumbres de las mariposas

Normalmente, las larvas de mariposa son solitarias, pero también existen larvas gregarias, como las de procesionaria del pino (Thaumetopoea pityocampa) o las del arañuelo del manzano (Hyponomeuta padellus). La actividad de los adultos se limita a determinadas horas del día y depende de las condiciones ambientales como la temperatura o el grado de humedad.

El vuelo de las mariposas varia en cuanto a la velocidad y potencia, según la forma del ala y sus dimensiones. Cuando la temperatura es muy baja, la mariposa aletea antes de emprender el vuelo para entrar en calor. No todas las mariposas vuelan a la misma velocidad. Los esfínfigos, como la esfinge colibrí, son la las especies que alcanzan una mayor velocidad de vuelo, de más de 50 km/h. Las especies con gran velocidad de vuelo se desplazan en movimientos rectilíneos, mientras que las mariposas de vuelos más lentos vuelan en zig-zag para protegerse de los depredadores.

Algunas especies de mariposa emprenden largas migraciones, como algunos esfíngidos o piéridos o la misma mariposa monarca (Danaus plexippus).

Algunas especies de mariposa producen agallas, como los egéridos, cuando el adulto pone los huevos.

Las mariposas de hábitos nocturnos se conocen como polillas.

Alimentación de las mariposas

Las larvas de las mariposas son unas voraces comedoras de plantas, mientras que los adultos se nutren del néctar de las flores.

Normalmente, las larvas de mariposas se alimentan de las hojas de las plantas fanerógamas, pero algunas especies consumen líquenes, como algunos noctuidos, o musgos.

Algunas larvas de mariposas nocturnas, se alimentan de tejidos o de pieles, es el caso de la polilla de la ropa.La polilla de la cera (Galleria mellonela) vive de la cera de las abejas.

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Foto de polilla de ropa (larva dentro de su estuche)

Reproducción de las mariposas

Las mariposas tienen dimorfismo sexual manifestado por la forma de determinadas partes de su cuerpo (como las antenas) o por la coloración de sus alas.

Estos insectos sufren metamorfosis completa, porque la larva u oruga tiene un aspecto totalmente diferente al adulto. Para llegar al estado adulto (imago), la larva suele pasar por 3 o 4 mudas

La duración del estadio larval de las mariposas depende de la temperatura y del fotoperiodo. Las mariposas del Mediterráneo dan lugar hasta 5 generaciones al año, como es el caso de la mariposa de la col. En cambio, en los egéridos, cada generación dura más de un año. La diapausa puede interrumpir el desarrollo de las larvas.

Las crisálidas son las pupas de las mariposas. Cuando están protegidas por un capullo sedoso elaborado por la misma larva, se llaman crisálidas ovoicas. Algunas crisálidas están ligadas a alguna ramita mediante unos hilos de seda y se denominan entonces crisálidas cinguladas.

El estadio de crisálida tiene una duración muy variable. Puede durar varios años la fase de crisálida, aunque es habitual que las crisálidas formen mariposas en menos de 2 semanas. A veces se da la hibernación de las mariposas en el estadio de crisálida.

Las mariposas ponen hasta 2.000 huevos, pero en algunas especies el número de huevos puestos no es superior a algunas decenas.

La incubación de los huevos puede durar de pocos días hasta algunos meses.

La salida de la mariposa de su crisálida depende de las condiciones ambientales. En las especies diurnas, ésta se da por la mañana y para las mariposas nocturnas es al atardecer.

En algunas mariposas, como el gusano de seda y algunos psíquidos, en ocasiones, se da la reproducción partenogenética.

Foto de mariposa de la col (crisálida)

Dónde viven las mariposas

Las mariposas viven en casi todos los ambientes con vegetación. La mayoría de mariposas son tropicales, aunque algunas se encuentran muy al Norte y otras viven en la alta montaña.

Ciertas especies de mariposa viven en los nidos de los insectos sociales, como por ejemplo algunos licénidos que viven asociados con las hormigas.

Los colores de las mariposas

Las escamas coloreadas que tienen las mariposas sobre sus alas son las responsables del encanto de estos insectos voladores. La colocación de las escamas sobre el ala de la mariposa hace que ésta tenga el dibujo que la caracteriza. El reflejo que hace la luz del sol sobre las escamas les da a las mariposas un color metalizado.

Muchas mariposas, como la gran pavón nocturna, tienen grandes ocelos sobre sus alas. Los ocelos cumplen una función defensiva y sirven para ahuyentar a las aves, pues son estos animales los principales depredadores de las mariposas.

Foto de mariposas (Urania ripheus)

Los parásitos y depredadores de las mariposas

Encontramos muchos parásitos de larvas de mariposas, como himenópteros o bracónidos. También las crisálidas pueden estar parasitadas, por calcícidos. Los ectoparásitos de mariposas son sobre todo los ácaros.

Los parásitos himenópteros de larvas efectúan la puesta en el interior del cuerpo de la larva. Una misma larva puede estar infectada por un gran número de parásitos.

Los principales depredadores de las mariposas adultas son las aves.

Las mariposas también son atacadas por libélulas y arañas. Las larvas, en cambio, tienen como depredadores los himenópteros y los escarabajos.